Ghlac an tUasal Burt an cat ó Poirot. Bhrúigh sé an líneáil lena mhéara, fuair sé an rud a bhí ann, agus d'amharc sé suas. "A Uasail Poirot," ar seisean, "tá áthas mór orm bualadh leat."
Trí lá ina dhiaidh sin, bhí Poirot sa leaba leis an bhfliú. D'éirigh mise as an tinneas céanna an tseachtain roimhe sin, agus admhaím go raibh áthas beag orm faoi sin. Ní othar deas é Poirot. Luigh sé ar a chuid pillíní agus bhí cuma mhartarach air. Dhiúltaigh sé bia nach n-iarr sé féin, agus ghearán sé go fada faoi aeráid Shasana. Nuair a bhain an cloigín den doras an mhaidin sin Dé Máirt, chroith sé a lámh limp i mo threo. "Téigh síos, a Hastings. Ní féidir liom duine ar bith a fheiceáil. Tá mé ag fáil bháis." "Tá fiabhras beag ort." "Is é an rud céanna é. Téigh." Chuaigh mé síos an staighre agus fuair mé fear óg sa seomra suí. Bhí sé gléasta go deas, bhí gruaig fhionn air, agus bhí cuma dhuine air nár chodail sé. Thug sé a ainm dom: Roger Havering. "Tá mé in aon ghá le Monsieur Poirot," ar seisean. "Maraíodh m'uncail aréir. Rinneadh é ag ár lóiste seilge i Derbyshire. Fuair mé sreangscéal ó mo bhean ar maidin agus d'iarr sí orm teacht láithreach agus bleachtaire a thabhairt liom." Scríobh mé síos na sonraí agus chuaigh mé ar ais suas an staighre. D'éist Poirot le súile dúnta, agus bhí a fhios agam go raibh sé ag éisteacht go cúramach. "Hunter's Lodge," ar seisean nuair a bhí mé críochnaithe. "Teach iargúlta. Fear marbh. Agus tusa, a Hastings, le do dhá chos mhaithe agus do shláinte ar ais agat." "Ba mhaith leat go rachainn ann in do áit." "Ba mhaith liom go mbeadh tú mar shúile agus mar chluasa agam. Scríobh chugam gach lá. Seolfaidh mé treoracha ar an sreang." Stop sé. "Déan go díreach mar a déarfaidh mé leat, a Hastings. Ná smaoinigh go neamhspleách. Ní bhíonn na torthaí sásta go minic." Phacáil mé mála agus chuaigh mé leis an Haverach chuig an stáisiún.
---
Ar an traein ó thuaidh, d'inis Havering dom a raibh ar eolas aige. Bhí Hunter's Lodge ina theach beag ar mhóinteach Derbyshire, agus úsáideadh é go príomha do sheilg. Bhí bean tí darb ainm Mrs. Middleton ag tabhairt aire dó nuair a bhí an teaghlach as baile. Bhí Harrington Pace, an fear marbh, ina uncail le Havering. Meiriceánach saibhir a bhí ann, agus bhí sé ina chónaí le Roger agus a bhean Zoe le trí bliana anuas. "Dhá lá ó shin, mhol m'uncail Harrington go rachadh muid uilig síos go dtí an lóiste ar feadh cúpla lá," arsa Havering. "Bhí gnó agam sa chathair, mar sin tháinig mé ar ais tráthnóna inné ar an traein a sé a chlog go leith. D'fhág mé Zoe agus m'uncail Harrington ann." D'amharc sé ar an bhfuinneog. "Ar maidin, sreangscéal Zoe." Nuair a shroicheamar an lóiste, bhí an t-Inspeachtóir Japp ann cheana féin. Thóg sé Havering as láthair láithreach. Chuaigh mise isteach sa teach agus fuair mé Mrs. Middleton sa chistin. Bean chiúin mheánaosta a bhí inti, gléasta i ndubh, agus bhí sí trí chéile go soiléir. D'inis sí dom cad a tharla. Tar éis dinnéir, tháinig fear chuig an doras. Bhí féasóg dhubh air, bhí blas Meiriceánach ar a chuid cainte, agus d'iarr sé Mr. Pace. Thug sí isteach é chuig an seomra gunnaí. Chuaigh Pace isteach lena bhuaileadh, agus d'inis sé dá neacht go gcaithfeadh sé dul. Tamall gearr ina dhiaidh sin, chuala Mrs. Middleton agus Mrs. Havering araon guthanna arda ón doras dúnta. Ansin urchar. Bhí doras an tseomra gunnaí faoi ghlas ón taobh istigh. Chuaigh siad thart go dtí an fhuinneog, a bhí oscailte. Bhí Pace ar an urlár, lámhsháite agus é ag cur fola. Bhí an cuairteoir imithe. Ansin shiúil Mrs. Middleton cúig mhíle trasna an mhóinteaigh chun na póilíní a fháil. Fuair mé Zoe Havering sa seomra suí. Bean dathúil a bhí inti, gruaig dhubh uirthi, agus bhí sí socair ar bhealach duine a bhí ag smachtú iad féin. Dheimhnigh sí gach rud a dúirt an bhean tí. Ní fhaca sí an cuairteoir í féin, ní chuala sí ach é ag teacht. Luaigh sí, beagnach mar smaoineamh deireanach, go raibh ceann amháin de dhá ghunna urchair a bhí crochta ar bhalla an tseomra gunnaí ar iarraidh. D'inis sí sin do na póilíní, agus thóg siad an gunna eile leo. Scrúdaigh mé an seomra gunnaí. Bhí smál mór fola ar an gcarpaed ach ní raibh aon rud eile suimiúil ann. Níor thug an talamh lasmuigh den fhuinneog aon rud dom.
---
---
An tráthnóna sin bhuail mé le Japp ag Elmer's Dale agus thug sé mé chun an corp a fheiceáil. Fear beag a bhí in Harrington Pace, Meiriceánach bearrtha, lámhsháite trí chúl a chinn ar ghairid. Ní raibh aon rud faoina chuma a thug le fios go raibh naimhde contúirteacha aige, ach ní raibh Japp chomh cinnte sin.
"Tá Havering faoi fhiacha," arsa Japp. "Go dona. Agus rachadh airgead an uncail chuige. Smaoinigh mé air féin ar dtús." Chroith sé a cheann. "Ach deimhníodh go bhfuair sé an traein a sé a chlog go leith, agus tá a ghluaiseachtaí ceart. Bhí sé ar a bhealach go Londain roimh an urchar." Stop sé. "An féasóg dhubh, cheap mé gur bréagéide a bhí inti. Tá cuma air go bhfuil ceangal aige le saol Meiriceánach Pace."
Bhí sé buartha nár fhaca Zoe Havering an cuairteoir. Tugann bean faoi deara rudaí, ar seisean.
Scríobh mé tuairisc iomlán chuig Poirot an oíche sin. Sa lá ina dhiaidh sin, bhí mé in ann tuilleadh sonraí a chur leis: mheaitseáil an piléar leis an ngunna ar iarraidh; deimhníodh laincis Londain Havering ó chlub; agus fuair fear in Ealing beart páipéar donn ina chuid ráillí tosaigh agus gunna ann. Lámhsháite uair amháin as. Ba é seo an gunna ar iarraidh ó Hunter's Lodge.
---
Tháinig sreangscéal céad Poirot an mhaidin dár gcionn.
Tá sé ráite go bhfuil an fear le féasóg ina Havering faoi bhréagéide - seafóid. Cuir cur síos ar an dá bhean chugam - éadaí, cuma, gach rud.
D'amharc mé air. An dá bhean. Mrs. Middleton agus Mrs. Havering. Ní raibh a fhios agam cén fáth ar ghá cur síos ar a gcuid éadaí, ach chuir mé sreangscéal ar ais le tuairisc iomlán: bhí Zoe Havering i geannsaí geal agus hata le gruaig dhubh faoin mbord; bhí Mrs. Middleton i ndubh, guth bog uirthi, gruaig liath, feicthe den chuid is mó sa halla dorcha.
Bhí sreangscéal eile ó Poirot gearr.
Abair le Japp an bhean tí a ghabháil láithreach.
D'ardaigh Japp a mhalaí nuair a thaispeáin mé dó é, ach ghlac sé leis go dáiríre. Chuaigh muid go Hunter's Lodge láithreach.
Bhí muid ró-dhéanach. Bhí Mrs. Middleton imithe. Bhí bosca éadaí coitianta ina seomra, ní raibh aon rud inti a d'aithneofaí í, ní raibh ainm ar bith fuaite isteach i rud ar bith. D'imigh sí amach.
Ghlac Zoe Havering leis an nuacht seo le buairt soiléir. D'inis sí dúinn gur fhostaigh sí Mrs. Middleton tuairim is trí seachtaine roimhe sin trí Ghníomhaireacht Selbourne i Londain, tar éis don bhean tí roimhe sin imeacht. Tháinig an bhean le tagairtí iontacha.
Chuir mé sreangscéal chuig Poirot agus mhol mé dul chuig an ngníomhaireacht. Tháinig a fhreagra laistigh den uair.
Ná caill am ar an ngníomhaireacht. Faigh amach cén feithicil a thug Mrs. Middleton go Hunter's Lodge nuair a tháinig sí ar dtús.
Chaith mé an chuid is mó de lá ag fiosrú. Ní raibh aon charr áitiúil, ní raibh aon fheithicil ó stáisiún, ar cíos ar an dáta sin. Chuir Zoe airgead córa chuig Mrs. Middleton chomh maith le airgead chun iompar a fháil ón stáisiún. Ach ní raibh cuimhne ag aon duine ag an stáisiún ar bhean ag teacht ann ina haonar ar an dáta sin. Agus ní raibh cuimhne ag aon duine ar strainséir ar bith, le féasóg nó gan féasóg, ag teacht an oíche a rinneadh an dúnmharú.
Thiocfadar beirt, cheap mé, i gcarr príobháideach.
Chuaigh mé go Gníomhaireacht Selbourne i Londain ar mo bhealach ar ais. Dheimhnigh an freagra cad a thuar Poirot. Ní raibh bean ar bith darb ainm Mrs. Middleton cláraithe leo riamh. Fuair an ghníomhaireacht iarratas Zoe Havering agus chuir siad iarrthóirí chuici, ach nuair a scríobh Mrs. Havering ar ais chun an táille a íoc, níor luaigh sí cén bhean a ghlac sí. Shíl an ghníomhaireacht go raibh gach rud i gceart.
---
Bhí Poirot ina shuí cois tine nuair a tháinig mé ar ais, clóca leapan air, cupán tisane lena uilinn. Bhí cuma i bhfad níos fearr air.
"Tá an cás dodhéanta," arsa mise, ag titim isteach i gcathaoir. "D'imigh an dúnmharfóir. Níl go leor ann chun duine ar bith a chiontú."
"Tá a fhios agam cé a mharaigh Harrington Pace," arsa Poirot.
D'amharc mé air.
"Smaoinigh ar na fíricí," ar seisean. "Téann saibhreas Pace chuig a neacht. Tá Havering faoi fhiacha mora agus ní duine macánta é. Bhí gach cúis ag Havering lena uncail a mharú." D'ardaigh sé méar amháin. "Ach bhí Havering ar thraein go Londain roimh an urchar. Ní bheartaigh seisean an truicear."
"Mar sin—"
"Tá Zoe Havering ann freisin," arsa Poirot.
"Bhí Mrs. Middleton ina teannta nuair a lámhsháiteadh é."
"Ní bhíonn Mrs. Middleton ann," arsa Poirot.
D'oscail mé mo bhéal agus dhún mé arís é.
"Smaoinigh ar cad a chonaic tú féin, a Hastings. Bean mheánaosta i ndubh. Guth ciúin. Feicthe cá? I halla dorcha. Sin é a bhí ann. Anois, an bhfaca tú Mrs. Middleton agus Mrs. Havering sa seomra céanna ag an am céanna riamh?"
Smaoinigh mé siar go cúramach. "Níor fhaca," arsa mise go mall. "Bhíodh sí i gcónaí ag dul le haghaidh a máistreás, nó bhíodh a máistreás in áit éigin eile—"
"Précisément. Bhí Zoe Havering ina haisteoir sular phós sí. Tháinig sí go Hunter's Lodge mar bhean tí agus í faoi bhréagriocht. D'ullmhaigh sí ó thaobh na gníomhaireachta, tháinig sí i gcarr príobháideach, agus d'imir sí an ról ar feadh trí seachtaine. Oíche an dúnmharaithe, lig sí isteach an cuairteoir nach raibh ann, d'imir sí ról na mná tí trí imeachtaí an tráthnóna ar fad, ansin chuaigh sí suas an staighre faoin leithscéal go raibh sí ag triail Mrs. Havering a fháil. Bhain sí di an bhréagriocht. Chuir sí uirthi an geannsaí geal. Chuir sí a gruaig in ord, chuir sí smideadh uirthi, agus tháinig sí ar ais síos an staighre mar í féin. Thug an bhean tí alibi do Mrs. Havering. Thug Mrs. Havering alibi don bhean tí. Ba iad an duine céanna iad."
Shuigh mé leis seo ar feadh nóiméid. "An gunna urchair a fuarthas in Ealing," arsa mise. "An é sin an t-arm dúnmharaithe?"
"Níl. Ba é sin an dara gunna ón mballa, an ceann nár lámhsháiteadh. Thóg Roger Havering é go Londain nuair a d'imigh sé ar an traein a sé a chlog go leith. Chuaigh sé chuig a chlub, bhunaigh sé é féin ann, ansin rinne sé turas gearr go Ealing chun an beart a fhágáil sna ráillí. Bhí sé le haird a tharraingt, le moladh go ndeachaigh an dúnmharfóir i dtreo Londain. Idir an dá linn, lámhsháit Zoe a huncail ó chúl tar éis dinnéir, lódáil sí an t-arm dúnmharaithe arís, chuir sí ar ais ar an mballa é, agus ansin chuir sí an doras faoi ghlas, d'fhág sí an fhuinneog oscailte, agus d'imir sí gach rud a lean."
"Agus anois?"
Bhí cuma dhúrónta ar Poirot. "Scríobh mé chuig Japp leis an tuairisc iomlán. Tá sé cinnte. Ach níl go leor fianaise ann chun cás dlí a thosú. Ní fhaca aon duine an dúnmharfóir. Níor fhág an bhean tí aon rud ina diaidh. Rachaidh airgead Pace chuig a neacht agus a bhean." Thóg sé a chupán tisane. "Uaireanta, a Hastings, ní féidir leis an dlí teacht chomh fada le háit a bhfuil an chúis tar éis teacht."
---
D'fhan an cás liom ar feadh tamaill ina dhiaidh sin. Dheimhnigh Japp cad a dúirt Poirot, cinnte ach gan aon chumhacht aige. Fuair na Haverigh an t-oidhreacht. Chonaic mé a n-ainmneacha sna páipéir ó am go chéile: dinnéar anseo, teach tuaithe ann, airgead Pace ag déanamh a saol compordach.
Ansin, roinnt míonna ina dhiaidh sin, léigh mé mír bheag ar chúl na nuachtán. Ar na daoine a maraíodh nuair a thit an t-eitleán Poist Aeir go Páras bhí Mr. agus Mrs. Roger Havering ó Londain.
Leag mé síos an páipéar agus shuigh mé go ciúin ar feadh nóiméid. Ansin chuaigh mé ag insint do Poirot.
D'éist sé, chroith sé a cheann uair amháin, agus ní dúirt sé rud ar bith. Thóg sé a leabhar arís. Ní raibh aon rud úsáideach le rá.