砂漠は一人で旅する者に容赦しませんでした。 ホーエンハイムは足が動かなくなるまで歩き、そのまま砂の上に倒れてしまいました。 倒れながらも、彼は同じ言葉を何度も繰り返していました。 そこにいない誰かに向けた言葉でした。 お前は一人じゃない。 お前は一人じゃない。 何マイルもの間、そう言い続けていたのです。 繰り返せば、その言葉がどこか遠くまで届くかもしれないと思いながら。
商人たちが彼を見つけたとき、最初は死んでいると思いました。 麦のような色の髪を見て、西の出身だとわかりました。 かなり遠い西から来た人間だと考えました。 でも、一人の商人が胸の浅い動きに気づいたのです。
商人たちは水を与えました。 リーダーは、自分たちはシンの商人だと話しました。
「こんな砂漠で何をしようとしていたのですか」と、彼を運びながら男が聞きました。
ホーエンハイムの答えはばらばらで、ほとんど意味をなしませんでした。 ゼルクセスから逃げた。 止められなかった。 戻れない。 そんな言葉の間に、彼は一つの名前を繰り返していました。
セルジェンス。
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「セルジェンスは大工でした」とホーエンハイムは言いました。 「ゼルクセスでも最高の大工の一人でした。 彼が作った家具は、それを置いた建物よりも長く残ったでしょう。」
父は部屋の向こうから彼をじっと見ていました。
「今は彼が私の中にいます。他に五十三万六千三百二十八人の魂も一緒に。」ホーエンハイムの声は落ち着いていました。 「私は全員を知っています。一人一人を。長い時間をかけて、彼らの声を聞けるようになったのです。」
父は何も言いませんでした。 その表情には、初めて軽蔑とは少し違う何かが浮かんでいました。
「お前は私に呪われた存在を与えたと思っていたはずだ」とホーエンハイムは続けました。 「叫ぶ魂を詰め込まれた死なない体を。最初は確かに辛かった。でも、私には何百年もあったので、その時間を使いました。」彼は少し間を置きました。 「もう彼らは叫んでいません。」
「あり得ない」と父は言いました。
「彼らはずっと待っていました」とホーエンハイムは言いました。 「このときのために。」
魂が動いた。
彼らは約束の日が始まってから父の体の中にいたのです。 父自身が作った錬金術の繋がりを通って、密かに入り込んでいたのでした。 そして今、自分たちの存在を示した。 固まったエネルギーの棘が、父の頭の内側から上へ向かって突き上がった。
父はそれを壊した。 物質は父の意志にぶつかって砕け、破片が消えていく中、父は平然と立っていた。
「それで十分だと思ったのか」と父は聞きました。
「いいえ」とホーエンハイムは言いました。 「でも、次のものはお前のフラスコが耐えられないかもしれない。フラスコがなければ、お前は塵だ。」
次の棘が父の体から外へ向かって裂け出た。 肩から、胸から、背中から、まるで何かが逃げようとするように噴き出した。 父は少し不思議そうな表情でそれを見下ろした。
そして父はそれを吸収してしまった。
エネルギーは内側に折り畳まれて消えた。 それから父は、ホーエンハイムも内側の魂たちも予想できなかったことをした。 父は自分の器を完全に脱ぎ捨ててしまったのです。 着ていた体が落ちた。 残ったのは小さな形でした。 古く、凝縮された、四百年前に何も始まらなかった頃のフラスコの中の小さな黒い姿を思い出させるような形でした。
ホーエンハイムは固まって立っていた。
「お前は私がどこまで進んだか理解できると思っていたのだろう」と父は言いました。 「この何百年もの間、進化してきたのはお前だけではない。」父は部屋の天井を見上げました。 「私はまだ存在したことのないものになる。見ていろ。」
天井が割れた。 一つの目が下を見た。 巨大で、あり得ないほど大きい、一つの目が石の中に傷のように現れていました。
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地上では、ブラッドレイ王が正門を歩いていました。
裏口は使わなかった。 回り道もしなかった。 剣を手に、一人で正面から入ってきた。 ここは自分の要塞なので、別のふりをする理由がないからです。
ブリッグスの戦車が砲撃した。
ブラッドレイは剣で砲弾を弾きました。 落ち着いた動作で方向を変え、そして走り出した。 戦車は後退した。 中の兵士たちはブラッドレイについての報告を読んでいました。 この男が危険だと頭ではわかっていました。 でも今、戦車は庭を横切って後退していた。 運転手の手が、頭が判断する前に動いていたのです。
それでもブラッドレイは追いついた。
戦車の外にいた兵士たちは、彼が近づくにつれて一人ずつ倒れた。 戦車本体に達すると、片膝をついて、一つの動作で前の両タイヤに刃を引いた。 戦車がぐらついた。 それから中の手榴弾を引き抜き、車両が後ろで爆発する中、ブラッドレイは歩き去った。
バッカニアが数人のブリッグス兵士と共に庭で待ち構えていた。 腕にはクロコダイル型の義手を装備していました。 精密さより力のために作られた重いオートメイルです。 二度目の突撃で力強く攻め込んだ。 ブラッドレイは継ぎ目からその腕を切り落とした。 オートメイルは地面に落ち、指はまだ曲がったままでした。
「ファルマン、門を開けろ」とブラッドレイは無線で言いました。 声は穏やかでした。
ファルマンの返答は言葉ではありませんでした。 銃の撃鉄を引く音でした。 ファルマンは泣きながら、震える手でアメストリスの総統に銃を向けて、門の制御装置の前に立っていました。 誰が見ても、外れるかもしれないと思うほど手が震えていました。
「申し訳ありません、マスタング大佐」とファルマンは静かに言いました。 そこにいない誰かに向けて。 「これで、計画より早く時間がなくなってしまうかもしれません。」
バッカニアが後ろの地面から声をかけました。 切り落とされたオートメイルの義手から外した鎖を残った拳に巻き付けていました。 制服には血がついていて、姿勢には倒れないために必死に耐えている男の、あの種の静けさがありました。
「勇気を出そうとしながら泣くな」とバッカニアはファルマンに言いました。 「効果が台無しになる。それと一応言っておくが、俺はまだ戦える。お前が今思い描いている勇敢な姿が何であれ、俺の方が上だ。」
「それは」とブラッドレイは言いました。「ただの無謀というものだ。」
「実は彼の言う通りですよ」と新しい声がしました。 「戦いの最中に怖がったら、人が死にます。」
全員が目を向けた。
貪欲が庭の端に立っていた。 ポケットに手を入れて、黒い炭素の鎧がすでに両前腕に広がっていた。 殺し合おうとしている二つのグループの間に割って入ってきた男としては、ひどく平然とした様子でした。
「人が殺されるのをただ見ていられないんだ」と彼は言いました。 自分がそこにいることに少し呆れているように。 「恥ずかしくなってしまうので。深い意味はない。」
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中央司令部周辺の通りでは、ブリッグス兵士たちが押されていました。 力が足りないからではありません。 ブラッドレイの帰還が、中央の兵士たちに何か変化をもたらしたのです。 どんな命令でも起こせない変化でした。 背筋が伸び、押す力が強くなった。 総統は生きている。総統が今ここにいる。 それは戦略の説明以上の価値がありました。
ラジオ局では、放送責任者がブラッドレイ夫人にその知らせを伝えました。 彼女は両手で口を覆いました。 すぐに涙が出てきました。 悲しみではなく安堵の涙で、その違いがすべてでした。
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ブレダは通りからの報告を聞いて、書類を置きました。
「これはブリッグスのせいにしなければならない」と彼は言いました。 「アームストロング将軍が反乱を起こした。それが話の筋だ。大佐を守るためにそうするしかない。」
部屋の向こうで、マリア・ロスがとても静かになりました。 彼女は何も言わずに部屋を出て行きました。
廊下でフューリーを見つけました。 二人はしばらく並んで立っていました。 どちらも話しませんでした。 でも両方が同じ悲しい結論に達していたのです。 総統は生きている。 アームストロング少将が悪者にされてしまうかもしれない。 そして二人は、安全でいられる時間が終わりに近づいていることを知りながら、ラジオ局の外で来たるものに向き合わなければなりません。 放送は時間を稼いでくれました。 でも、ブラッドレイが完全に中央を支配したら、その時間も終わってしまうでしょう。
「できることをやるしかない」とフューリーは言いました。
ロスは頷きました。 二人は外の兵士たちに対処しに行きました。
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「逃げなかったのか」とブラッドレイは言いました。
貪欲は肩をすくめました。 「逃げた方が賢かったかもしれないけど。」
「では、なぜまだここにいる。」
貪欲はポケットから手を出しました。 炭素の鎧が拳の上に固まりました。 「お前に死んでほしいから。今日がその日として悪くないと判断した。」 彼は庭の石の上に飛び降り、バッカニアはこの人物が全くわからないという表情で彼を見ました。
「あれは誰だ」とバッカニアは聞きました。
誰も答えなかった。
憤怒は眼帯を外した。 究極の目が開いた。 すべてを見る目。 動きと軌道と筋肉の緊張を読み取り、起こる前に何が起きるかを示してくれる目です。 肩を一度回して、前に出た。
貪欲が向かっていった。
二人とも速かったが、その速さは違っていました。 ブラッドレイは二度目の一撃が必要になったことのない男の動きをしていました。 貪欲は、反射が間に合わなければ皮膚が受け止めてくれると信じている者の無謀な動きをしていました。 ぶつかっては離れ、また衝突した。 ファルマンは銃を横に持ったまま見ていた。 他にできることがなかったからです。
「お前の戦い方はわかっている」と貪欲は打ち合いの合間に言いました。 「リンが見ていた。すべてのパターン、すべての癖。全部ここに入っている。」
「では、なぜ負けているのだ」とブラッドレイは聞きました。
貪欲はそれには答えなかった。 代わりに言いました。 「お前の死角を見つける。」
数人のブリッグス兵士が、貪欲が下がっていろと言ったにもかかわらず突撃した。 ブラッドレイは足を止めずに彼らをなぎ倒した。 それからバッカニアが来た。 そしてブラッドレイはその男の腹に剣を突き刺した。
バッカニアは倒れなかった。
ブラッドレイの手首を掴んだ。 刃を自分の体の中に、そのまま固定した。 ブラッドレイの表情に、めったに見られないものが浮かんだ。 予想外のことが起きたという認識でした。
「それはもう使えないだろう」とバッカニアは言いました。 声は完全に平静でした。 「それが狙いだ。」
貪欲は半秒間彼を見つめた。 「それは」と彼は言いました。 「今まで見た中で一番馬鹿で一番素晴らしいことだ。」 すでに前に動き出していました。 「ありがとう。」
ブラッドレイは剣を離し、近くの地面に倒れている者のところに手を伸ばした。 短い戦闘用のナイフを二本取り上げた。 自分のスタイルには合わない、バランスが悪い道具でしたが、両側に持って、鼻から一度息を吐いた。
「これには慣れていない」と彼は言いました。 不満ではありませんでした。 ただの事実でした。
貪欲が突撃した。
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正門の下、入口の基部では、ゲームランという男の後ろから中央の兵士たちの一隊が到着しました。 彼は双眼鏡で上の庭を見上げ、目の前の光景を理解しようとしていました。 黒いコートを着た一人の人物が総統と打ち合いをしており、死にかけているブリッグスの士官が自分の体にブラッドレイの剣を留めていました。
「上がれ」とゲームランは言いました。 「ブリッグスのラインを突破して総統のところへ行け。」
ファルマンはすでに彼らに気づいていました。 静かに素早く命令を出した。 バッカニアを庭で出血死しないように動かすこと。 正門の入口に機関銃を配置すること。 増援を下に留めておくこと。 英雄的な行動ではありませんでした。 計算でした。 ゲームランがブラッドレイに達したら、貪欲は終わりなので。
機関銃が配置についた。 増援の隊列が止まった。
ゲームランは正門を開けるよう無線で呼びかけました。
誰も答えませんでした。 マネキン兵士が通信を妨害しているとのことで、それはゲームランがこれが終わったらすぐに説明を求めようと決めたような言葉でした。
最初に煙幕弾が来た。 色のついた煙がゲームランの陣地に広がり、部下たちが反応できる前に、何かが素早く低く正確に彼らの中を動き、兵士たちは地面に倒れてしまいました。
フーが煙の晴れた場所に立ち、すぐに上の庭へと向かっていました。 シンの王子のことは、貪欲の気配で見つけることができたのです。 冷たく貪欲な気を放つその存在は、フーが本当に嫌だと感じるものでしたが、必要ならば街中を追えるほどでした。 彼は壁をよじ登った。
ブラッドレイのナイフに先に当たった。 両方のナイフに一撃ずつ。 刃は打ち鳴らされて曲がり、かなり使えなくなりました。 それから貪欲の隣に降り立った。 貪欲はこの老人を見て、本物の驚きに近い表情を浮かべていました。
「助かった」と貪欲は言いました。
フーは彼を見ませんでした。 「王子の体を守っているだけだ。勘違いするな。」
「相手は誰だ」とフーは聞きました。
「ブラッドレイ王だ」と貪欲は言いました。
フーはしばらく黙っていた。 わずかに顎が上がった。 「直接見たことはなかった」と彼は言いました。 声の中に何か、長い間慎重に抑えてきたものがありました。 それからブラッドレイの顔とその落ち着いた表情を見て、フーの表情にも別の何かが現れました。 恐怖ではありません。 恐怖の反対のもので、それは時に恐怖より危険なことがあります。
「お前が」とフーは言いました。 疑問ではありませんでした。
ブラッドレイは待ちました。
「俺の孫娘の腕を奪った。」言葉は平たく、絶対的に出てきました。「ランファン。」
通りから聞こえる銃声以外、庭はとても静かでした。
フーは構えた。 この日を長い間待っていたのです。