Hace unos 3.700 millones de años, un río caudaloso desembocó en un gran lago en Marte. Hoy, esa zona es una cuenca seca y polvorienta conocida como el Cráter Jezero. Desde febrero de 2021, el rover Perseverance de la NASA ha explorado este paisaje árido en busca de pistas sobre el pasado acuático del planeta. Ahora, el explorador robótico ha descubierto algo notable en la superficie de las rocas: los complejos bloques de construcción químicos de la vida.
En un estudio publicado el 24 de junio de 2026 en la revista Science Advances, los investigadores anunciaron que Perseverance detectó carbono macromolecular. Este material orgánico complejo se encontró en dos muestras de lutita, llamadas Cheyava Falls y Walhalla Glades. El equipo de investigación señaló en su publicación que las mediciones arrojaron cientos de señales distintas, "convirtiéndola en la detección orgánica más sólida en el cráter Jezero".
El rover realizó las mediciones en julio de 2024 mientras investigaba un antiguo valle fluvial llamado Neretva Vallis. Este canal, de aproximadamente un cuarto de milla de ancho, transportaba agua hacia el delta occidental del cráter. Dentro de un área rocosa conocida como el afloramiento Bright Angel, Perseverance apuntó sus herramientas especializadas a las lutitas.
Para encontrar el carbono, el rover utilizó un instrumento llamado SHERLOC. Montado en el extremo del brazo robótico de Perseverance, este espectrómetro láser ultravioleta profundo mapea moléculas orgánicas a un nivel casi microscópico. El análisis láser reveló que el carbono orgánico estaba presente tanto en el interior de las muestras de roca como en sus superficies exteriores.
Los científicos están particularmente entusiasmados porque esta es la primera vez que se encuentra carbono macromolecular en una superficie rocosa expuesta y no alterada en Marte. Kyle Uckert, astrobiólogo y científico de instrumentos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, lo describió como la detección de materia orgánica más superficial jamás realizada en la superficie marciana. Sugirió que estos orgánicos podrían haber estado expuestos a los elementos relativamente recientemente, o podrían haber sido protegidos por minerales que bloquean la luz dañina.
La composición química de las rocas también ofreció sorpresas. Una de las lutitas contenía carbono orgánico conectado a minerales ricos en silicatos. La otra muestra mostró carbono vinculado a diferentes materiales, específicamente carbonatos y sulfatos. Estos detalles ayudan a los científicos a comprender el entorno geológico donde se conservó el carbono.
La ubicación del descubrimiento añade otra capa de intriga. El carbono se encontró cerca de llamativos patrones en la roca Cheyava Falls. Estas marcas, que parecen manchas de leopardo, se asemejan a características en la Tierra que a veces están relacionadas con vida microbiana antigua. Si bien las explicaciones no biológicas para las manchas siguen siendo posibles, la presencia de carbono orgánico proporciona un contexto importante para estos posibles signos de vida pasada.
Este hallazgo no se trata solo de un cráter. Anteriormente, el rover Curiosity de la NASA encontró carbono orgánico en lutitas en el Cráter Gale, que se encuentra a miles de millas del Cráter Jezero. Encontrar carbono complejo similar en una ubicación completamente diferente sugiere que el material orgánico podría haberse dispersado ampliamente por el antiguo Marte. Uckert señaló que la disponibilidad de orgánicos podría haber sido generalizada en el planeta hace miles de millones de años.
Sin embargo, los investigadores señalan con cuidado que encontrar carbono no prueba que existiera vida en el Planeta Rojo. El carbono macromolecular puede formarse sin biología. Podría haber sido entregado por meteoritos, creado por calor subterráneo o expulsado por antiguas erupciones volcánicas. Uckert enfatizó que las herramientas del rover no pueden determinar el origen exacto de los compuestos. "No podemos afirmar que la biología haya jugado algún papel en el carbono orgánico descrito en este estudio", dijo.
Aun así, el descubrimiento proporciona una pieza crucial del rompecabezas para los científicos. En la Tierra, estructuras de carbono similares se encuentran a menudo en capas de roca extremadamente antiguas. Ashley Murphy, científica planetaria del Instituto de Ciencia Planetaria y líder del equipo de investigación, explicó la importancia. "El carbono es el principal bloque de construcción de la vida en la Tierra, y todos los seres vivos están compuestos por macromoléculas orgánicas complejas", dijo. En algunos casos en la Tierra, estas macromoléculas son la única evidencia que sobrevive de vida microscópica antigua.
La búsqueda de orgánicos en Marte tiene una larga historia, que se remonta a la década de 1970, cuando se cree que los módulos de aterrizaje Viking intentaron por primera vez analizar el suelo. Medio siglo después, las rocas del Cráter Jezero finalmente están comenzando a compartir sus secretos más antiguos, ofreciendo una visión de una época en que Marte era un mundo muy diferente.