Una motocicleta recorrió aproximadamente 600 kilómetros a través de la República Democrática del Congo, transportando los restos de una mujer embarazada de 24 años. Ella había muerto en la zona de salud de Nia Nia, en la provincia de Ituri. Su destino era Kisangani, un centro urbano concurrido en la provincia de Tshopo, hogar de alrededor de 1.5 millones de personas. Cuando las pruebas médicas confirmaron más tarde la causa de su muerte, los resultados señalaron una escalada aterradora: el virus había llegado a una ciudad importante.
Las autoridades de salud pública reconocieron formalmente la crisis a partir del 15 de mayo de 2026. A finales de junio, la epidemia había infectado a 1.406 personas y causado 438 muertes. Esto representa la decimoséptima vez documentada que la República Democrática del Congo ha luchado contra la enfermedad, y la emergencia anterior concluyó en diciembre de 2025. Sin embargo, la magnitud de la oleada actual es histórica. El ministerio de salud ha identificado suficientes infecciones para colocar esta crisis entre las tres epidemias de Ébola más grandes jamás registradas.
El culpable es la cepa Bundibugyo. A diferencia de otras versiones del virus, esta variante específica no tiene actualmente una vacuna aprobada ni tratamientos específicos autorizados. Los médicos están probando opciones experimentales, incluido un medicamento antiviral llamado remdesivir y un anticuerpo monoclonal conocido como MBP134. Por ahora, aproximadamente el 31 por ciento de quienes contraen la enfermedad no sobreviven, aunque 208 personas se han recuperado con éxito.
La provincia nororiental de Ituri sigue siendo el epicentro principal, representando más de cuatro quintas partes de todas las muertes. La enfermedad se ha infiltrado en 24 de las 36 zonas de salud de la provincia, lo que ha provocado 1.283 infecciones y 366 muertes solo en esa región. El área es una compleja red de conflictos armados, campamentos mineros y poblaciones desplazadas, lo que crea un entorno donde la enfermedad puede propagarse fácilmente a través del movimiento transfronterizo rutinario.
Desde Ituri, el patógeno se ha irradiado hacia afuera. Ha cruzado a Kivu del Norte, Kivu del Sur y Haut-Uele, una provincia que comparte frontera con Sudán del Sur. El brote también ha cruzado las froncones internacionales, con Uganda registrando 20 infecciones confirmadas y dos muertes. Incluso Europa ha visto casos aislados. Francia identificó a un médico infectado que regresaba de trabajo humanitario, y Alemania aceptó a un médico estadounidense evacuado para transporte médico.
Los equipos médicos enfrentan obstáculos mucho más allá del virus en sí. Los hospitales en Ituri carecen de suministros esenciales, incluidos desinfectantes y equipo de protección personal. Además, los trabajadores humanitarios se enfrentan a un intenso escepticismo y oposición por parte de los residentes locales. Esta desconfianza explotó recientemente en violencia en la zona de salud de Nia Nia. Los manifestantes incendiaron un centro de tratamiento del Ébola, matando a un oficial de policía y hiriendo gravemente a otras dos personas. Durante el caos, siete pacientes sospechosos huyeron del centro en llamas y los miembros de la comunidad retiraron dos cuerpos.
La retirada de los restos resalta un peligro crítico de transmisión. Los cuerpos de quienes mueren a causa de la enfermedad conservan propiedades infecciosas, lo que hace que las prácticas funerarias tradicionales sean un motor principal de nuevas infecciones.
La Organización Mundial de la Salud reconoció la gravedad de la amenaza desde el principio, designando el brote como una emergencia de salud pública de importancia internacional durante reuniones los días 16 y 17 de mayo. Los líderes mundiales ahora están lidiando con la respuesta. Durante una conferencia de prensa en julio en la ciudad capital de Kinshasa, el presidente de la RDC, Felix Tshisekedi, recordó al mundo que "las epidemias no reconocen fronteras".
Junto a él, el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa instó a las naciones a "no cerrar la RDC" con prohibiciones de viaje. Ramaphosa también expresó optimismo, afirmando su "esperanza de que podamos, trabajando muy duro, incluso tener una vacuna para esta variante de Ébola para fin de año".
Hasta que llegue un avance médico, la carga recae en el personal médico local que navega por una región volátil, un público escéptico y un patógeno mortal. Como señaló un funcionario del hospital en Ituri, "se necesita mucho coraje para cuidar a los enfermos".