医務室は建物の中でも寒かった。 衛生兵がエドワードの手に包帯を巻きながら、同情もなく説明しました。 「オートメイルは温度をそのまま周りの肉に伝えてしまうんです。指が残っていて運が良かったですよ。」
「バッカニアに分解が使えなかったのも同じ理由だ」と衛生兵は続けました。 「寒冷地用のオートメイルは複合素材なので、一つの材料として切り離すことができないんです。」
エドは包帯を巻かれた自分の手を見つめた。 何も言えなかった。
しばらく座っている時間はなかった。 アームストロング准将がやって来た。 コートをしっかり肩にかけて、エドの喉に剣を当てていた時と全く同じ表情だった。 彼女はしばらくアルフォンスの鎧を見て、それからエドを見ました。
「なぜ私の要塞にいるのか、話しなさい。」
エドは少し迷った。 ウィンリィはセントラルにいる。 総統はウィンリィの家を知っている。 ホムンクルスのことや、ブラッドレイのことを話したら、その情報がどこに伝わるかわからない。
「錬金術師を探しています」とエドは言った。 「メイ・チャンという女の子です。北に来たかもしれないので。」
「その鎧は？」
沈黙が続いた。
「もう一度は聞かない。」
二人は真実の一部を話しました。 賢者の石のこと。 人体錬成のこと。 その代償のこと。 ホムンクルスのことは言わなかった。 総統の名前も言わなかった。 アームストロングは途中で口をはさまずに聞いて、二人が話し終わると少しの間黙っていました。
「あなたたちは二人とも、ひどく無謀ですね」と彼女は言いました。 「そして、説明に大きな空白があります。」 それを言って少し間を置いた。 「追い出さないのは、錬丹術に興味があるからです。アメストリスの錬金術とは違う原理で働く治療の技術は、この要塞に役に立つかもしれません。その女の子を見つけたら、私のところへ連れて来なさい。」
「錬丹術は医療の技術です」とアルフォンスが言いました。 「武器として使うのは、」
「安全な場所から話しているのね。」 アームストロングの声は上がらなかった。 その必要はなかった。 「あなたたちは国の内側で育ったから、国境は別の誰かの問題だった。ここでは、毎日誰が生き残るかの計算です。北の壁の上に立ったことがあるなら、私に世間知らずだと言っていいですよ。」
彼女はバッカニアと一緒に出て行った。 ドアのところで、振り返らずに言いました。 「甘い子たちね。あれだけのものを見てきたのに。」
---
マイルズ少佐は口数の少ない男だった。 灰色の石の廊下を歩きながら何も言わなかったので、エドワードは黙っていられなくなって、アームストロングがブリッグスの全員に秘密があると言っていたことを話題にした。
「あなたの秘密は何ですか？」とエドは聞いた。
マイルズは歩くのを止めた。 振り返って、サングラスを外した。
彼の目は赤かった。
「祖父はイシュヴァール人だった」とマイルズは言った。 「血がはっきり出てしまった。あなたたちの国の人間が、彼の故郷を滅ぼした。」
エドワードはその目をしばらく見た。 「あなたたちの国の人間が私の町に来て、一番の友達の両親を殺した。」
マイルズはエドを見つめた。 それから笑った。 本当の笑いだった。
「失礼しました」と彼は言った。 「無礼でしたね。」 サングラスをまた掛けた。 「何年ぶりかで、恐れでも哀れみでもなく話しかけてきた人がいた。試していたんです。」
「気づいていました」とエドは言った。
「答えは？」
「人はそれぞれ違います。尊敬できるイシュヴァール人にも会ったし、そうでないイシュヴァール人にも会った。他の人たちと同じです。」
マイルズはうなずいて、また歩き始めた。 少しして言いました。 「軍に恨みを持っていた時期がありました。なぜアームストロングが私を問題にせず置いておくのか、不思議に思っていました。」 少し間を置いた。 「直接聞いたんです。」
「何と言いましたか？」
「ブリッグスの兵士たちは一つになって動かなければ国境が崩れる、と。混じり合った血を持つ私の視点は、セントラル出身の純血のアメストリス人には絶対に真似できない形で役に立つ、と。」少し歩いてから続けた。 「そして、もし私のイシュヴァールの血がアメストリスを許せないなら、アメストリスの代表として自ら私の前に立つ、と。一対一で、死ぬまで。」 エドはそれを考えた。 「本気だったと思いますか？」 「はい」とマイルズはただそれだけ言った。
軒から氷柱が落ちて、エドワードの頭から二歩のところの石に砕け散った。 マイルズはその破片を見て、それからエドを見ました。 「適者生存です。運もその一部。」 凍った氷柱の形を上に見た。 「あなたたちの仕事です。建物の外の出っ張りから、誰かを殺せるほど大きくなる前に氷柱を全部落としなさい。」 「私たちはここに来たのは、」 「仕事をして価値を証明しなさい。」 マイルズは今の氷柱担当の兵士を呼んだ。 石の廊下に靴音が響いて、エドが覚えている顔より少し背筋が伸びた見覚えのある顔が現れた。 「ファルマン？」 ヴァトー・ファルマン准尉は防寒帽の下からぱちぱちと目をまたたいた。 「鋼鉄錬金術師。アルフォンス。」本当に嬉しそうだった。「ここに配属されたとは知りませんでした。」 「配属じゃない」とエドは言った。「あなたこそ、なぜブリッグスにいるんですか？」 「長い話がありまして」とファルマンは言った。 それはファルマンなりの、話さないという意味だった。
ファルマンが残りの案内をしてくれました。 武器研究開発の階は二つ下にあって、技術者たちの声と溶接の匂いでうるさかった。 その中心に、半分だけ組み立てられた大きなものがありました。 准将が今力を注いでいるもの、戦車でした。 標準的なアメストリスの型より幅が広くて低く、山の地形のために作られていた。 「准将の計画です」とファルマンは、意見を持たないようにしている人の口調で言いました。 その下が要塞の一番低い階だった。 ここのパイプは巨大で、水と蒸気と電力が上の要塞全体に送られていた。 空気は暖かくてこもっていて、音は絶えなかった。 「上の要塞が占領されたとしても」とファルマンは言いました。「この階は動き続けます。要塞は生き続けるのです。」 近くの技術者が顔を上げた。 不安そうな表情だった。 「准尉。」声を下げた。「あの音がまた聞こえます。」 全員が静まり返った。 パイプの音の下に、山の普段の音の下に、別の何かがあった。 ガリガリという音。リズムがある。すぐ近くだ。 「ドラクマのトンネル掘りか？」と別の技術者が言った。 向こうの壁の岩盤にひびが入った。 それから割れた。 椅子ほどの大きさの石の塊が中に落ちて、隙間から手が現れた。 巨大な、素手の、左肩に尻尾を飲む蛇の刺青がある手だった。 隙間から入って来た男は、エドワードが今まで見た中で一番大きな人間だった。 ゆっくり体を伸ばして、天井の明かりに目をぱちくりさせて、まるで間違った部屋に入ってしまったような穏やかな好奇心で一番下の階を見回した。 エドの目が刺青に行った。 ウロボロス。 彼はアルフォンスの腕をつかんだ。 ホムンクルスはパイプを見て、壁に張りついている技術者たちを見て、天井を見た。 自分の額に片手を当てた、何かを確かめるように。 「掘るのは終わったか？」と彼は言った。 声はゆっくりだった。彼の全てがゆっくりだった。 エドは前に出て、声を低く落ち着かせて話した。 「私たちはあなたがやっていることに口を出しに来たのではありません。自分たちの体を取り戻す方法を探しに来ただけです。戦いたくありません。」
---
---
ホムンクルスはエドを見た。 半分わかる言語で話しているものを聞いている人の表情だった。 エドのことをわかっている様子は全くなかった。 エドたちの目的にも反応がなかった。 このホムンクルスを北に送った誰かが、エドたちのために送ったのではないのかもしれない。 エドたちのことをまったく知らないかもしれない。
そのとき、バッカニアの声が部屋に響いた。
「エルリック！その侵入者から離れろ！」
銃声。 銃弾がエドの足元の石に当たった。
「あいつはホムンクルスと組んでいる。最初からそう思っていた。」
ホムンクルスはその言い争いに全く関心がない様子で、歩き始めた。 氷河が動くように、急がず、逃げ惑う技術者たちにも目を向けずに歩いた。 機械の部品を一つ持ち上げた。 小さな車ほどの重さの鉄の外装だった。 目の前にあったから、横に置いた。 もう一つも同じようにした。 兵士たちが階段から来て、ライフルを向けて撃った。
銃弾はホムンクルスに当たって、床に落ちた。
ホムンクルスはエレベーターまで歩いて、ボタンを見ずに押して、待った。
全員が彼を見ていた。 扉が開いた。 中に入った。
扉が閉まった。
エドはもう階段に向かって走っていた。
---
研究開発の階で、エレベーターの扉が開いて、ホムンクルスは半分組み立てられた機械と散り散りになった技術者たちの中に出て来た。 アームストロング准将はもうそこにいた。 彼女はバズーカを構えて、狙って、撃った。
爆発が部屋をオレンジ色に照らした。 煙が晴れると、ホムンクルスはまだ立っていた。 自分の胸を穏やかな興味で見下ろした。
アームストロングの顔は何も表さなかった。 「床を空にしろ。戦闘員以外は出ろ。誰かあの警報を止めろ。」
戦車は動かせるくらいには完成していた。 アームストロング自身が乗った。
砲弾が一発撃たれた。 ホムンクルスはよろめいた、本当によろめいた。 そして胴体の壊れた部分が、ゆっくりと目に見えて、再生し始めた。
ホムンクルスは再生している自分の体を見下ろした。 何かを決めたようだった。
「掘り続けないと」と彼は言って、重い機械をブリッグスの兵士たちのいる方に投げた。
エドは手を打ち合わせて、床から石の壁を立ち上げた。 破片がその壁に当たって、手前に落ちた。
アームストロングが二人を見た。
「銃火器では効きません」とエドは言った。 「確実ではないので。砲弾は遅らせることはできますが、止めることはできない。それと、ドラクマ人じゃありません。」
「では何だ？」
エドは少し間を置いた。 「それはお答えできません。」
アームストロングは一秒間エドを見た。 その一秒の間に、エドはその場で撃たれるかどうかを彼女が決めているとわかった。 それから彼女は動いた。
「何でできている？」
「人間の体とほぼ同じ構成です。ほぼ。」
「なら、極限まで追い詰めれば人間と同じ弱点があるはずだ。」 彼女は最も近い士官に向いた。 「戦車の燃料を持って来い。」
「火は効か、」とエドが言いかけた。
「燃やすのではない。」 アームストロングの声は完全に平らだった。 「私の壁を通り抜けて来たものに、ブリッグスが何をするかを教えてやる。」 彼女は周りの兵士たちを見て、技術者たちを見て、エルリック兄弟を見た。 その声は全員に届いた。 「この生き物は私の要塞に入ってきた。入って来た道で帰ることは許さない。」