Tháinig Virginia abhaile go Pont Street ag cúig nóiméad chun a ceathair. Bhí Chilvers ag fanacht léi sa halla.
"Tá fear ag fanacht sa staidéar, a bhean uasal. Eachtrannach. Dúirt sé go raibh a ghnó faoi Mr. Revel nach maireann."
Thug Virginia a lámhainní dó. Bhí a fear céile sa tSeirbhís Taidhleoireachta. Chaith siad dhá bhliain le chéile i Herzoslovakia roimh na trioblóidí leis an rí agus leis an mbanríon. Smaoinigh sí gur oifigeach beag a bhí ann a raibh drochaimsir air.
Chuaigh sí isteach sa staidéar.
Bhí an fear ard, dorcha, caol. Bhí cuma an deiscirt air, Iodálach nó Spáinneach b'fhéidir. Ní Slavaigh. Thiontaigh sé nuair a tháinig sí isteach agus d'fhéach sé uirthi go mall, go dána beagnach.
"Bhí tú ag iarraidh mé a fheiceáil?" arsa Virginia.
Chuir sé a lámh isteach ina chóta agus thóg sé clúdach litreach amach. "Ceapaim, a mhadam, go mbeidh tú ag iarraidh é seo a léamh."
Ghlac Virginia leis. Bhí an litir inmheánach go soiléir, an cineál ruda nach raibh le léamh ag daoine eile. Thug sí ar ais dó í.
"Ní dóigh liom é," ar sise go deas.
Sháigh sé. "An síniú, a mhadam. Féach ar an síniú."
D'iompaigh sí an litir. Bhí an t-ainm ag an mbun scríofa i lámh chaol: Virginia Revel.
Ní a lámhscríbhinn féin a bhí ann. Níor dhúirt sí é sin. Léigh sí an litir ón tús. Faoin am a bhí sí críochnaithe, thuig sí go hiomlán cén cineál cuairte a bhí seo.
"Suigh síos, le do thoil," ar sise. "Labhróimid faoi."
Shuigh sé, ach bhí iontas air anois. Ní mar sin a bhí na comhráití seo de ghnáth.
"Conas a fuair tú mé?" d'fhiafraigh sí.
Thug sé leathanach di a bhí stróicthe as nuachtán grianghraf. D'fhéach Virginia air, a grianghraf féin ó ócáid charthanachta, a hainm clóite faoi, agus thug sí ar ais é le croitheadh beag cinn.
"Sea," ar sise. "Tuigim cé chomh simplí is a bhí sé sin."
"Tá litreacha eile ann," ar seisean. "Ní hé seo amháin."
"Tá sé an-deas díot iad a thabhairt ar ais," arsa Virginia.
Chaoch sé a shúile. "Níl mé tar éis a rá go bhfuil mé á dtabhairt ar ais."
"Nár dhúirt? Lean ort, le do thoil."
Bhailiú sé é féin. "Is fear bocht mé, a mhadam. Ní féidir liom iad a thabhairt ar ais saor in aisce."
"Na boicht," arsa Virginia, "gheobhaidh siad Ríocht Neimhe. Is mór an sólás é sin."
Tháinig cruas beag ar a ghiall. "Ní féidir liom scaradh leo gan íocaíocht. Tuigeann tú go bhfuil litreacha mar seo, litreacha scríofa chuig leannán, lán d'imní faoi fhear céile, go bhfuil sé contúirteach iad a bheith ag dul thart."
"Tá pionóis dlí an-dian ar dhúmhál sa tír seo," arsa Virginia.
"B'fhéidir. Ach an bhfuil tú ag iarraidh go dtabharfainn iad chuig d'fhear céile?"
"D'fhéadfadh sé sin a bheith deacair ort," arsa Virginia. "Fuair sé bás cúpla bliain ó shin."
Tost gearr. Ghluais sé ina chathaoir.
"Dá mbeadh tú saor ó eagla," ar seisean, "ní bheadh tú ag déanamh margadh liom."
"B'fhéidir. Cad é do phraghas?"
"Míle punt. Don phacáiste iomlán. Ní dhéanaim margáil."
D'fhéach Virginia ar an gclog. Cúig nóiméad tar éis a ceathair. Chuala sí an cloigín dorais sa halla.
Chuaigh sí go dtí a deasc, d'oscail sí an tarraiceán íochtarach, agus chomhair sí na nótaí taobh istigh. Ocht bpunt tríocha. Chuir sí dhá cheann leis as a mála.
"Seo," ar sise, ag sínea amach iad. "Tar ar ais amárach ag a sé. Agus imigh anois, le do thoil."
Ghlac sé leis an airgead, d'fhéach sé air, agus d'fhéach sé uirthi. Bhí sé ag súil le deora, nó le fearg, nó le margáil dhéasparáideach. Ní raibh sé ag súil leis seo. D'imigh sé.
Nuair a dúnadh an doras tosaigh, d'fhéach Virginia amach sa halla agus chonaic sí George Lomax á thionlacan suas an staighre ag Chilvers le cuma thábhachtach ar a aghaidh.
"George," ar sise. "Tar isteach anseo."
D'oscail sí an dá fhuinneog sula ndeachaigh sé isteach.
Bhí George Lomax ina chineál fir a rugadh le poist pholaitiúla thábhachtacha a bheith aige agus a thógfadh go han-dáiríre iad. Tháinig sé isteach sa staidéar agus d'fhéach sé thart mar a bheadh sé ag lorg fadhbanna.
"Prionsaí tú le dúmhálaí sa halla díreach anois," a dúirt Virginia leis.
Shuigh George síos go trom. "A Thiarna Dia. Virginia, cad é atá tú tar éis a dhéanamh?"
"Dada. Rinne sé meancóg agus cheap sé gur duine éigin eile mé."
"Cén fáth nár ghlaoigh tú ar na gardaí mar sin?"
Smaoinnigh Virginia. "Níor theastaigh uaim é."
D'oscail George a bhéal agus dhún sé arís é. "Ceapaim," ar seisean go dian, "sna cúinsí, agus baol poiblíochta ann, go raibh sin críonna b'fhéidir."
"Lig mé dó leanúint ar aghaidh," arsa Virginia. "Bhí suim agam ann. Níor dúmháladh mé riamh roimhe. Agus d'íoc mé daichead punt leis."
D'fhéach George uirthi.
"Bhí sé á dhéanamh go maith," arsa Virginia. "Ach seo an pointe tábhachtach: tá bean eile áit éigin a scríobh na litreacha sin. Bhí eagla uirthi nuair a scríobh sí iad. Beathaíonn fir mar sin ar mhná le heagla orthu. Má dhéanaim féin é seo a réiteach, beidh sí sábháilte. Ní rachaidh sé ar ais chuici."
Dúirt George go raibh gráin aige ar an scéal go léir ach nach bhfeaca sé aon mhaith leanúint de. Shocraigh sé ina chathaoir agus lean sé ar aghaidh go dtí fáth a chuairte.
"Tá Ceanadach óg ag teacht amárach," ar seisean. "Fear darbh ainm McGrath. Ba mhaith liom go mbuailfeá leis."
"Cad é atá tú ag iarraidh orm a dhéanamh leis?"
"Díreach, bain úsáid as do chumhacht mhór chaoithiúlachta. Cuir fáilte mhaith roimhe."
"Agus cad é a gheobhaidh tusa as?"
"Tá sin beagáinín lasmuigh den phointe."
"Sin an pointe go díreach," arsa Virginia. "Ní féidir liom cuidiú leat mura bhfuil a fhios agam cad é atá mé ag cuidiú leis."
Lig George osna. "Tá cúrsaí i dtír áirithe lár na hEorpa ag éirí casta. Tá tionchar ag McGrath i gciorcail nuachtóireachta. Bheadh sé luachmhar dá dtuigfeadh sé, ó Bhéarlaíoch eolach atá ar eolas faoin réigiún, go bhfuil sé ar mhaithe le síocháin na hEorpa monarcacht a chur ar ais i Herzoslovakia."
"Raiméis," arsa Virginia.
Bhreathnaigh George pianmhar.
"Is raiméis i gcónaí an argóint faoi shíocháin na hEorpa," arsa Virginia. "Ach is maith liom monarcachtaí de ghnáth. Cé hé an t-iarrthóir? An Prionsa Michael Obolovitch?"
D'fhéach George ar an tsíleáil. "Ní mór dom a iarraidh ort caitheamh leis sin mar rún iomlán."
"Tá na nuachtáin illéirithe ag scríobh altanna faoi ríshliocht na nObolovitch le coicís," arsa Virginia. "Agus ní naomh a bhí i Nicholas IV a maraíodh, cibé rud atá á chlóbhuailte faoi anois. Bhí sé simplí go leor agus bhí grá mór aige d'aisteoir gan mhaith."
D'éirigh George óna chathaoir. "Ceapaim," ar seisean go stiff, "gur botún é teacht chugatsa. Tá an méid atá mé ag iarraidh go simplí, díreach go gcloisfeadh McGrath dearcadh réasúnta monarcach ó bhean ar eolas mhaith—"
"George," arsa Virginia, "is bréadóir an-dona thú."
Thóg George a hata. "Dúirt mé an fhírinne leat," ar seisean go fuar, agus d'imigh sé.
Shuigh Virginia socair ar feadh nóiméid. Ansin chuaigh sí go dtí an teileafón.
"Bundle? Sea, is mé Virginia. Táim ag teacht go Chimneys amárach. Ná habair focal in éadan. Ní stopfadh rud ar bith ar domhan mé."