Nas profundezas do Mar Adriático, perto da ilha croata de Mljet, um navio afundado guarda um segredo de 1.300 anos. Durante cerca de dez anos, arqueólogos subaquáticos exploraram os restos de um navio perto do antigo porto de Polače. As águas em torno de Mljet são conhecidas pela sua história submersa; já foram documentados mais de 20 naufrágios diferentes na área, datando do século II a.C. ao século XVI d.C. Mas esta descoberta em particular destaca-se. O que a equipa encontrou não foi uma entrega normal de mercadorias a granel. Em vez disso, o fundo do mar revelou um rasto brilhante de rubis, esmeraldas, pérolas e ouro.
A quantidade de metal precioso é sem precedentes. Após cuidadosa limpeza e restauração, os tesouros recuperados pesaram mais de 600 gramas. Segundo Igor Miholjek, chefe de investigação do departamento de arqueologia subaquática do Instituto de Conservação Croata, nenhum outro naufrágio da era bizantina no Mediterrâneo produziu tanto ouro.
"Esta é uma quantidade impressionante de ouro, a maior alguma vez encontrada num naufrágio em todo o Mediterrâneo", observou Miholjek.
A carga inclui moedas cunhadas durante o reinado dos imperadores Heráclio, uma dinastia que governou o estado bizantino de 610 a 711 d.C. Mergulhadores também trouxeram quatro intrincados conjuntos de cintos de ouro. Investigadores dizem que este tipo específico de acessório de luxo nunca foi documentado num sítio arqueológico subaquático no Mediterrâneo.
O artefacto mais revelador é um anel de sinete dourado. A peça apresenta um retrato gravado de um imperador. Historiadores acreditam que tal item era estritamente reservado para um oficial de alta patente que possuía autoridade para autenticar correspondência oficial do estado.
A presença deste anel, juntamente com os cintos luxuosos, sugere um viajante de elite a navegar com uma comitiva dedicada. O navio media cerca de 18 metros de comprimento e tinha capacidade para transportar 60 toneladas de carga. No entanto, os investigadores notaram uma clara falta de contentores comerciais padrão. O navio continha muito menos ânforas de armazenamento do que uma embarcação mercante típica do seu tamanho, indicando fortemente que transportava mercadorias de luxo não a granel.
"O que quer que estivesse a acontecer aqui, isto não foi uma aventura comercial normal", observou Miholjek.
Juntamente com os itens de luxo, os destroços continham objetos quotidianos que dão vida à tripulação. Arqueólogos recuperaram pratos de cerâmica, peças de jogo de marfim e várias ferramentas de medição. Também encontraram equipamento de metalurgia, incluindo cadinhos, pesos de balança e vestígios de mercúrio.
Quando este navio navegou para norte através do Adriático, o mundo estava a mudar. O Império Bizantino representava a metade oriental sobrevivente do estado romano após o colapso de Roma, governando a partir da sua capital em Constantinopla, que é a atual Istambul. No entanto, os séculos VII e VIII trouxeram desafios severos. A dinastia Heráclio supervisionou um período assolado por doenças, falhas agrícolas e intensos conflitos militares. O império estava muito instável e a perder rapidamente terreno para potências externas em expansão. Apesar deste caos, as águas em torno de Mljet permaneceram uma importante via marítima, ligando Constantinopla aos centros comerciais italianos.
Desde que as operações organizadas de mergulho começaram em 2015, a equipa conjunta de especialistas croatas e investigadores da Universidade de Stanford tem trabalhado para reconstruir a última viagem do navio. Para Justin Leidwanger, professor de arqueologia de Stanford que estuda a carga, o local oferece muito mais do que tesouros afundados. Proporciona uma janela rara para uma era fraturada.
"Para mim, é o naufrágio mais importante do seu período", disse Leidwanger. Se estivermos a estudar o fim do Império Romano tardio e a transformação para o mundo medieval, este é um local crítico para compreendermos e obtermos informações sobre como o Mediterrâneo se manteve unido pelas suas rotas marítimas, como se fragmentou, como o império se desmoronou."