El 1 de abril de 2026, un gran cohete despegó de la Tierra llevando a cuatro astronautas hacia la Luna. La misión Artemis II fue la primera vez que la humanidad regresó cerca de la Luna desde el último vuelo Apolo en 1972. Pero este viaje moderno usó un nuevo copiloto para mantener a la tripulación segura: la inteligencia artificial.
El viaje de diez días llevó al Comandante Reid Wiseman, al Piloto Victor Glover y a las Especialistas de Misión Christina Koch y Jeremy Hansen más lejos en el sistema solar que cualquier tripulación anterior. Llegaron a una distancia de 406.771 kilómetros de nuestro planeta, superando un récord de distancia que tenía la misión Apolo 13 desde 1970. El vuelo también estableció hitos históricos. Koch se convirtió en la primera mujer en viajar cerca de la superficie lunar, y Hansen se convirtió en el primer canadiense en hacer el viaje.
Viajar tan lejos al espacio profundo presenta un gran desafío logístico. Las señales de comunicación tardan más de un segundo en viajar entre la Luna y la Tierra. Como el control de la misión no puede dar instrucciones instantáneas, la nave espacial Orion necesita sistemas informáticos autónomos. Estos programas a bordo regulan el soporte vital, ajustan la trayectoria de vuelo e identifican fallos del sistema sin esperar instrucciones desde la Tierra.
La compañía aeroespacial Lockheed Martin equipó a Orion con una plataforma especializada llamada System Invariant Analysis Technology. Este software analiza datos de miles de instrumentos para encontrar patrones inusuales. Puede completar un análisis en una hora que a un humano le tomaría unos 240 años.
La navegación también mejoró mucho. La nave usa reconocimiento visual e imágenes de precisión para identificar puntos de referencia en la Tierra y la Luna. Esto permite a la nave calcular su ubicación y movimiento exactos sin depender del GPS o de puntos de referencia terrestres.
El clima espacial es otro peligro invisible para los astronautas. Para proteger a la tripulación, algoritmos de aprendizaje automático analizaron datos solares para predecir la actividad de partículas solares hasta un día antes. La NASA combinó estas predicciones de inteligencia artificial con cálculos físicos para monitorear la exposición a la radiación de los astronautas durante el vuelo.
Mientras el software avanzado guiaba la nave, ingenieros humanos apoyaron la misión desde Houston, Texas. En el Laboratorio de Conceptos de Operaciones Avanzadas del Centro Espacial Johnson de la NASA, un estudiante llamado John Graham Reynolds ayudó a construir una parte vital del proyecto. Reynolds y sus colegas crearon un programa de aprendizaje automático para la Sala de Evaluación de la Misión Orion. Cuando los equipos técnicos necesitaban investigar un fallo o resolver un problema, esta herramienta permitía al personal que gestionaba el software de vuelo encontrar y resumir rápidamente materiales de referencia técnicos complejos.
Reynolds, que volvió a estudiar después de trabajar como ingeniero profesional, vio su software ayudar directamente en el histórico vuelo. "Ayudar a apoyar una misión que llevó a humanos más lejos de la Tierra que nunca antes fue una experiencia increíble", dijo Reynolds. "Soy una pequeña pieza en la gran rueda de la NASA, pero sé que mis pequeños pasos permiten un salto mucho mayor para la humanidad."