キンブリーはホームの端に立って、南の線路を見た。 岩壁に錬成の跡があった。 二つ前の村で騒ぎがあったという報告もあった。 それで十分だった。
「北だ」と彼は部下たちに言った。 「全員。動け。」
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雪だった。
エドワードは北部の街の駅で列車を降りて、その場で足を止めました。 後ろからアルフォンスがぶつかってきた。
「寒い」とエドワードは言った。
「そうですね」とアルフォンスは言いました。 「雪というのはそういうものですから。」
他の乗客たちがホームを歩いていく中、二人はそこに立っていました。 冷たい空気がエドワードの顔に刺さった。 彼はコートをぎゅっと引き寄せて、灰色の空を見上げた。 白い雪がゆっくりと、でも絶え間なく降り続けていた。
「ブリッグス行きの列車を探さないといけないね」と彼は言って、アルフォンスが寒さについてまた何か言えないうちに歩き出した。
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その夜、キンブリーは北部エリア司令部に着いて、将校の報告が終わる前にその書類を読んでしまいました。 中年の男と、フードをかぶったイシュヴァル人が、ブリッグスへ向かう軍の列車に乗ったという内容だった。 中年の男の特徴はマルコーの情報と一致していた。
「私の部下は？」とキンブリーは言った。
「ご命令があればいつでも動けます。」
「待機させろ。」 彼は書類を机に置いた。 「全員。私が一人で行く。」
将校は少し迷いました。 「ですが、スカーは――」
「そうだな」とキンブリーは穏やかに言った。 「彼はそういう男だ。」
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スカーが最初に気づいた。 列車の音の下に、別の低い機械の音が聞こえた。 少しずれたリズムだった。 彼は同行者を起こさないようにして立ち上がり、車両の後ろへ歩いた。
後ろの窓から見ると、別の線路を走る列車が見えた。 並走しながら、距離を縮めていた。
車両を振り返った。 同行者はフードを深くかぶって、顎を胸に当てて眠っていた。
スカーは前の車両へ調べに行った。
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キンブリーは列車が走ったまま、屋根の上を渡って移動した。 下を見ずに、一つの屋根から次の屋根へと踏み移った。 前の車両に降りて歩いた。 誰もいない。 次の車両も空だった。 三つ目の車両に入ると、一人だけ座っている人物がいた。 フードをかぶって、前に身をかがめていた。
「マルコー博士」とキンブリーは言った。 「あなたはずいぶん手間をかけてくれましたね。」
その人物は動かなかった。
キンブリーは手を伸ばしてフードを引いた。
ヨキが、この瞬間が来ないことをずっと強く願っていた男の顔で、目をぱちぱちさせながら彼を見上げた。
キンブリーはしばらく彼を見つめた。
そのとき、車両の後ろのドアが爆発するように壊れて、スカーが飛び込んできた。
キンブリーは横に身を投げた。 彼が立っていた壁が崩れた。 彼は次の車両に着地して素早く立ち上がり、イシュヴァル人との距離を取った。
二人は壊れたドア枠を挟んで向かい合った。 雲の切れ間から細い月の光が窓を通して差し込んだ。
キンブリーはスカーの顔を見た。
スカーはキンブリーの顔を見た。
戦争は六年前のことだった。 村は燃えていた。 キンブリーはあるドアを覚えていた。 一人の男が家族をかばおうとしたが、命令は全員だったので、キンブリーは家族も手にかけた。 彼は命令に忠実だった。
スカーの腕が動いた。
「この顔を覚えているか？」とスカーは言った。
「覚えている」とキンブリーは落ち着いた声で言った。 「お前の地区は――」と彼は名前を言った。 「お前の兄は左脇腹の傷で死んだ。家族は一緒に死んだ。全て覚えている。」
スカーの次の一撃で車両の壁が完全に消し飛んだ。 キンブリーは走った。 彼は速かった。 戦争の時も速かった。 その速さを今も使って、踏み込み、方向を変え、攻撃が来る前に読んだ。 しかし、六年のブランクがあった。 六年間、牢の中にいた。 肺が痛かった。 足は記憶よりも遅かった。
スカーは遅くなっていなかった。 スカーは止まっていなかった。
一つだけ有利な点がある、とキンブリーは動きながら考えた。 あいつは破壊しかできない。 錬成はできない。 だから手の届かない場所にいればいいだけだ。
それを計算していたとき、壊れたパイプが彼に当たった。 スカーは予告なく投げた。 短く、鋭い手首のスナップで、パイプはキンブリーの左脇腹を貫いて、次の車両の前の壁に彼を縫い付けてしまった。
キンブリーは下を見た。 手を壁に当てた。
「二度目だ」と彼はほとんど自分に向かって言った。 「同じ男を殺し損なったのが二度だ。」
彼は手のひらを平らに押し当てて、賢者の石に意志を込めた。 前の車両と後ろの車両を繋ぐ連結器が断ち切れた。 スカーがいる車両が切り離されて、後ろへと落ちていった。 線路がカーブして、切り離された車両は暗闇の中で止まった。
キンブリーはパイプを脇腹に刺したまま、前の車両と一緒に進んだ。
「また今度にしよう」と彼は暗闇に向かって呼びかけた。 スカーに聞こえるかどうかは、わからなかった。
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列車の乗務員たちは分離の感覚で気づいて、機関室から走ってきました。 彼らが見たのは、前の車両の壁にもたれて立つキンブリーだった。 胴体にパイプが刺さっていたが、その表情は、どういうわけか、なかなか明るかった。
「列車を止めなければ――」と一人が言い始めた。
「北へ」とキンブリーは言った。 「北へ進め。ブリッグスまで。」 彼は笑みを浮かべた。 「死は私の後ろにある。こんないい気分はない。」
乗務員はパイプを見た。 それからキンブリーの顔を見た。 それから機関室へ戻った。
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暗い荒野の奥で、切り離された車両が止まっていた。 スカーは這い出して、長い間、線路の北の方向を見つめた。 それから向きを変えて歩き出した。
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同じ荒野の別の場所で、メイ・チャンは顔に大きな包帯を巻いた男の横を歩いていました。 かなり長い時間歩いていたのでとても疲れていましたが、彼女は文句を言わないようにしていました。 なぜなら、隣の男の方がずっと文句を言う理由があったからです。
この男が本物のマルコー博士でした。
スカーはマルコーの顔を変えて、誰にも分からないようにしてしまいました。 それは痛みを伴う、慎重な、しかし確かな方法でした。 ヨキが列車の中で身代わりになっていたのです。 うまくいっていればいいと、メイは思っていました。
木々の向こうで、地面が急に高くなっていました。 岩と氷と、巨大な暗い山の形が見えました。
「あれがブリッグスのはずです」とマルコーは言いました。 「スカーの地図によると、目的地は山のふもとのどこかのようです。」
メイは山を見てから、スカーが印をつけた小さな隠れ場所を探し始めました。
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ラッシュバレーで、ウィンリーはセントラルのホテルに電話して、誰かが出るまでベルを鳴らし続けました。 エドワードとアルフォンス・エルリックは数日前にチェックアウトして北へ向かったと、ホテルの人は言いました。
ウィンリーはそれをガーフィールに伝えました。 彼は持っていた部品を置いた。
「北部エリアか」と彼は重く言いました。 「そうです。」
「あの子たちがかわいそうに」とガーフィールは言いました。 「凍傷になってしまうかもしれない。」
軍のトラックがエドワードとアルフォンスをブリッグス山のふもとに降ろして、運転手は出発前に注意事項を伝えました。 山道に従って進むこと。 道を外れないこと。 オートメイルについては心配そうに二度言いました。 道を外れた場合の結果についても、同じくらい心配そうに言いました。
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それからトラックは走り去った。
二人は道を難なく見つけて、登り始めました。
一時間後にブリザードが来た。 北部の天気がそうであるように、それは素早かった。 十分もたたないうちに、周りはほんの数歩先しか見えなくなっていた。 道は新しい雪に覆われて消えてしまった。 エドワードは足を止めて振り返ったが、後ろの道も消えていた。
「道を見失った」とアルフォンスは言いました。
「わかってる。」
「運転手は、道を外れたら死ぬかもしれないと言っていましたよ。」
「わかってる、アル。」
「今、命の危険があるということですか？」
「*多少*は危ない」とエドワードは言った。 「でも死ぬほどとは言えない。中程度かな。まあ、けっこうやばいかもしれないけど。」
そのとき、ブリザードの中から網が飛び出てきて、アルフォンスをケーブルの絡まりの中に落としてしまった。 エドワードは素早く振り返った。
雪の中から近づいてくる男は巨大だった。 軍服を着ていて、寒さも風も全く気にしない様子で動いていた。 右腕は普通のオートメイルではなかった。 普通より幅が広く、普通の用途とは違う目的のために作られているように見えた。
「止まれ」と男は言った。 「ドラクマのスパイだな。降伏しろ。」
「ドラクマじゃない」とエドワードは言った。 「リゼンブールから来た――」
そのとき、右腕に何かがおかしくなっているのを感じた。 オートメイルが正しく動かなかった。 サーボが重く、握力が頼れなかった。 寒さだ。寒さがオートメイルに何をするか、考えていなかった。 寒さがオートメイルに何をするか、考えていなかった。
大きな兵士の右腕がエドワードのオートメイルの腕をつかんでロックした。 腕の中で機構が動いた。 その音に、エドワードは遅れて気づいた。 兵士のオートメイルの内部でチェーンソーの刃が回転して、彼の腕を切り始めていたのだ。
エドワードは腕に対して破壊の錬成を使おうとした。 何も起きなかった。 金属は影響を受けなかった。
腕を取り戻さなければならなかった。今すぐに。「アル――」
網に絡まったまま、アルフォンスは片腕を自由にして、自分の兜を外して投げた。 エドワードは左手でそれを受け取り、チェーンソーの機構に横から押し込んだ。 刃が引っかかり、揺れて、止まった。
兵士は彼を放した。
二人は態勢を立て直した。 エドワードのオートメイルは傷ついていたが、まだついていた。 彼は両手を上げた。
「スパイじゃない」と彼はもう一度言った。 「私は鋼の錬金術師だ。アームストロング将軍に会いに来た。」
「戦いは終わった」と兵士は言った。
その通りだった。 ブリザードが少し薄れると、周りに人影が現れていた。 白い軍服の兵士たちが、武器を構えて、あらゆる方向から音もなく近づいてきていた。 ブリッグス山岳隊だった。
エドワードがゆっくり振り返ったとき、ブリザードが晴れた先に別のものが見えた。 壁だった。 想像していた大きさの要塞ではなかった。 山そのものに組み込まれた要塞だった。 石と鉄の垂直な塊が、雲の中に消えるまで上へ上へと続いていた。 一定の間隔で光が灯っていた。 砲台。通路。兵士たち。
壁の上端に、一人の女が立っていた。 風が彼女の薄い色の髪を吹き流したが、彼女はそれを気にしなかった。 めったに見上げる必要のない人間の目で、下を見下ろしていた。
「バッカニア」と彼女は言った。 声は労せず山の斜面を降りてきた。 「報告。」
大きな兵士が姿勢を正した。 「民間人二名が巡回区域で発見されました。将軍。一名が鋼の錬金術師と名乗っています。」
女はしばらくエドワードを見た。
「有名人の名前は誰でも名乗れる」と彼女は言った。 「身体検査をしろ。」
兵士たちが動いた。 エドワードは静かに立って、兵士たちがコートを調べるのを待ちました。 一人がアレックス・アームストロングからの手紙を見つけて、壁の上に届けた。
女、少将オリヴィエ・ミラ・アームストロングは封筒を調べました。 封を開けて、封蝋を確認してから、手紙を読まずに二つに引き裂いてしまった。
エドワードは目を丸くして見ていた。
「封蝋は本物だ」と彼女は言った。 「兄の手だ。しかし私は、人が書いた紹介状を受け付けない。」 破った二枚を合わせて折った。 「人を判断するのは私自身の目だ。」 もう一度下を見た。 「鋼の錬金術師。」
「そうです」とエドワードは言った。
「ブリッグス要塞への入場を許可する。」 彼女は壁の端から離れた。 「だが、覚えておけ。ブリッグスは甘くない。弱者はここでは生きられない。我々は弱さに配慮しない。お前が言う通りの人間なら、役に立たない荷物にならないことで証明しろ。」
彼女は壁の端から姿を消した。
要塞の根元に門が開いた。 冷たい光が中から流れ出てきた。
エドワードとアルフォンスは中に入った。
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小屋は小さく古く、雪に半分埋まっていました。 メイはドアを引き開けて、マルコーが中に入った。
内部には何もなかった。 土の床と古い木材だけだった。 スカーはこの場所を正確に地図に印していました。 メイは床を調べ始めた。 マルコーも手伝って、しばらく探したあと、緩んだ板を見つけた。 その下に、湿気から守るために密封された箱があった。
箱の中には、細かい記号でびっしりと書かれたページがありました。 二つの体系の知識が、独自の暗号で書かれていた。
マルコーは一枚取り上げて、読めるところを読んだ。 メイは肩越しに覗いた。
「彼の兄の研究だ」とマルコーは静かに言いました。 「錬丹術とアメストリスの錬金術。二つを組み合わせようとしていたんだ。」 彼はページを膝の上に置いた。 「問題は、これが私たちに何をもたらすかということだ。希望か、それとも別の何かか。」
彼は自分の問いに答えなかった。 ページの上に身をかがめて、研究を始めた。