Mademoiselle Violet Marsh arriva à onze heures précises. C'était une jeune femme au maintien assuré, aux yeux directs, et elle s'installa face à Poirot sans la nervosité habituelle qui caractérisait tant de clients venus le consulter.
« Je vais vous exposer la situation simplement, » dit-elle, « car elle est simple, quoique insolite. » « Bien. Continuez, mademoiselle. »
Son père et son oncle Andrew avaient été frères, fils d'un fermier du Devonshire. Son père était mort quand elle avait six ans, sa mère à quatorze ans. L'oncle Andrew était parti en Australie, avait fait une fortune considérable par la spéculation immobilière, puis était revenu en Angleterre où il avait acheté une petite propriété dans le Devonshire appelée Crabtree Manor. Il l'avait prise chez lui et l'avait traitée, dans la plupart des domaines, comme sa propre fille.
« Dans la plupart des domaines, » répéta Poirot. « Il croyait que les femmes devaient apprendre à tenir une maison et rien de plus. » Elle le dit sans amertume. « Je n'étais pas d'accord. Je savais que je n'avais aucun talent pour les travaux domestiques et une capacité considérable pour les études académiques. Nous en avons beaucoup discuté. » Elle avait remporté une bourse et avait l'intention d'aller à Girton. Son oncle lui avait dit clairement que si elle persistait dans ce qu'il appelait ses idées farfelues, elle n'hériterait rien de lui. Elle lui avait répondu qu'elle tenait à lui mais qu'elle devait vivre sa propre vie. Ses dernières paroles avaient été qu'il opposerait son intelligence à son savoir livresque, et ils verraient bien ce qui en résulterait.
« C'était il y a neuf ans. Je lui rendais visite occasionnellement. Nous sommes restées en bons termes, bien que ses opinions ne changent pas. Il n'a jamais mentionné mon diplôme une seule fois. » Elle s'interrompit. « Il y a un mois, il est mort. »
Le testament, expliqua-t-elle, stipulait que Crabtree Manor et tout son contenu seraient à sa disposition pendant un an. Au cours de cette année, son intelligence pourrait faire preuve d'elle-même. Si, au bout de douze mois, son intelligence avait prévalu sur la sienne, la maison et toute sa fortune seraient transférées à diverses institutions caritables.
« Vous trouvez cela injuste ? » demanda Poirot. « Je le trouve entièrement juste. Il m'avait avertie, et j'ai fait mon choix librement. Il tenait sa parole. » Elle croisa les mains. « Je suis venue vous demander de trouver ce qui est caché, qu'il s'agisse d'argent ou d'un second testament. Je considère cela comme son défi lancé vers moi, et j'ai l'intention de le relever. »
Poirot examina le testament qu'elle avait apporté. Il était rédigé sur un formulaire imprimé, non préparé par un avocat, et signé par un couple nommé Baker qui habitait à Crabtree Manor et prenait soin du vieil homme. Il demanda si le testament pourrait être contesté. « Je ne le considérerais pas, » dit-elle. Il remarqua que le testament était daté du vingt-cinq mars à onze heures du matin. Il tapota le papier d'un air pensif. Tout testament rédigé ne serait-ce qu'une demi-heure après cette heure le remplacerait.
Il lui dit qu'il accepterait l'affaire. Lui et Hastings, ajouta-t-il, se rendraient à Crabtree Manor ce soir-là.
Ils arrivèrent tard et furent reçus par les Baker, un couple tranquille et compétent qui avaient été prévenus par télégramme de les attendre. Après le dîner et une nuit de sommeil, ils se réunirent le lendemain matin dans le bureau du feu monsieur Marsh.
C'était une pièce dominée par un grand bureau à cylindre, ses nombreux compartiments remplis de papiers qui avaient été triés et rangés avec un soin considérable. Chaque document portait une étiquette nette, écrite d'une main petite et précise. Poirot parcourut la pièce lentement, examinant tout, ne touchant à rien, ses yeux voyageant de rayon en rayon avec une expression de satisfaction professionnelle. « Un homme méthodique, » dit-il. « Tout a sa place, tout est correctement identifié. » Il s'arrêta. Il regardait la clé qui pendait à la serrure du bureau à cylindre. Elle portait une étiquette comme tout le reste de la pièce, mais cette étiquette était une enveloppe sale, et l'écriture dessus était serrée et tout à fait différente de l'écriture nette qui ornait chaque autre étiquette de la pièce. « Ceci, » dit Poirot tranquillement, « n'est pas cohérent. » Il la laissa où elle était. Il fit appel aux Baker.
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C'était un couple solide, pas facilement troublé. Oui, ils avaient signé le testament. Baker avait été envoyé auparavant à la ville voisine pour collecter deux formulaires de testament imprimés. La signature s'était déroulée autour de onze heures - Madame Baker était certaine de l'heure parce que son lait avait débordé sur le fourneau pendant qu'ils étaient loin de la cuisine. Environ une heure plus tard, le maître les avait rappelés. Il avait commis une erreur dans le premier, leur avait-il dit, et l'avait déchiré. Il avait besoin qu'ils signent une seconde fois. Ensuite, il leur avait donné à chacun une somme d'argent, expliquant qu'il ne les avait rien laissés dans le testament mais avait l'intention de leur donner le même montant chaque année qu'il vivrait, comme un pécule pour plus tard. Après la deuxième signature, monsieur Marsh était allé au village régler les factures des commerçants.
Poirot brandit la clé avec son enveloppe sale et demanda à Baker si l'écriture sur elle était celle de son maître. « Oui, » dit Baker. Il y avait, pensa Hastings, juste la plus brève hésitation avant que le mot ne soit prononcé. Poirot demanda si des étrangers avaient visité la maison au cours des trois dernières années. Baker dit non. Sa femme lui rappela les ouvriers. Environ deux ans et demi plus tôt, des hommes venus de Plymouth avaient effectué des réparations. Le maître n'avait pas permis aux Baker d'entrer dans le bureau pendant le travail. Ils ne pouvaient pas se souvenir du nom de l'entreprise. Poirot les remercia et les congédia. « Il a fait un second testament, » dit Poirot, « et puis il a fait faire une cachette par les ouvriers. Nous ne fouillerons pas la maison. Nous irons à Plymouth."
Cela prit plusieurs tentatives, mais ils trouvèrent la bonne entreprise avant la fin de l'après-midi. Deux de leurs ouvriers se souvenaient bien du travail. Entre autres tâches, ils avaient levé l'une des vieilles briques de foyer, creusé une cavité dessous, et coupé la brique de façon à ce qu'aucune jointure ne soit visible quand elle était remise en place. Appuyer sur la deuxième brique à partir du bout causait à toute la section de se soulever. Le vieil gentleman, dit l'ouvrier nommé Coghan, avait été très particulier à ce sujet. Très particulier en effet.
Ils retournèrent à Crabtree Manor, verrouillèrent la porte du bureau, et suivirent les instructions exactement. La section cachée se souleva sans difficulté. Poirot plongea sa main dans la cavité, et son expression changea. Il retira sa main. Elle contenait un fragment calciné de papier raide portant les restes partiels d'une signature - le nom de Baker, ou le début de celui-ci - et rien d'autre d'une quelconque utilité.
Ils se tinrent en silence pendant un moment. « Qui l'a détruit ? » demanda Hastings. « Les Baker n'avaient aucune raison de le faire. Ils sont mieux servis par l'héritage de Mademoiselle Marsh que par le passage de la propriété à des institutions caritatives. " Poirot posa le fragment avec soin. « Il est également possible que monsieur Marsh ait changé d'avis et l'ait lui-même détruit. " « Vous le croyez ? » « Je pense que c'est une possibilité raisonnable. Un homme a le droit de changer d'avis. " Il regarda la cavité vide pendant un long moment. « Nous avons fait ce qui pouvait être fait. La cachette a été trouvée. Qu'elle soit vide ne nuit pas à Mademoiselle Marsh.
Ils partirent pour prendre le train de Londres. Hastings, bercé par le rythme des voitures, sommeilla. Le train avait à peine quitté Taunton quand Poirot poussa une exclamation aiguë et saisit Hastings par le bras. « Descendez. Maintenant. Descendez du train. " « Poirot, que diable..." « Maintenant, Hastings. Sautez. » Ils étaient sur le quai à Taunton, les bagages toujours à bord, regardant le train disparaître au loin, avant que Hastings ait pleinement compris ce qui s'était passé.
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« Je suis un imbécile, » dit Poirot, avec beaucoup de sincérité. « Un imbécile de première catégorie. J'ai complètement omis les livres de comptes des commerçants de mon raisonnement. » « Quels livres de comptes ? Poirot, expliquez-vous. " « Pas encore. Venez. » Il ne dit rien de plus. Ils prirent un train lent pour Exeter, louèrent une automobile, et arrivèrent de nouveau à Crabtree Manor aux premières heures du matin.
Dans le bureau, Poirot alluma le feu, se rendit directement au bureau, et retira la clé. Il prit l'enveloppe sale de celle-ci, l'examina un moment, puis la coupa soigneusement le long de ses coutures et la disposa à plat, la surface intérieure vers le haut. Il la tint près des flammes.
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Une écriture apparut. Elle était brève et claire : un testament léguant tout à Violet Marsh, daté du vingt-cinq mars à midi et demi, et signé par Albert Pike, confiseur, et Jessie Pike, femme mariée.
Hastings la fixa du regard. « Est-ce légal ? « Il n'existe aucune loi, » dit Poirot, « contre la rédaction d'un testament avec un mélange d'encre disparaissante et d'encre sympathique. L'intention du testateur est parfaitement claire. Mademoiselle Marsh est sa seule parente vivante." Il posa l'enveloppe et s'écarta du feu. « Il a obtenu deux formulaires de testament et a fait signer les Baker deux fois, ce qui lui a donné sa couverture d'une heure. Il s'est ensuite rendu au village - avec un stylo-plume rempli de son mélange d'encre - a écrit son vrai testament sur l'intérieur de cette enveloppe, et a trouvé sa raison de faire apposer leurs noms par le confiseur et sa femme. Puis il l'a attachée à la clé de son propre bureau. En plain sight. L'étiquette qui ne correspondait pas. L'écriture qui était différente." Il secoua la tête. « Il a anticipé chaque étape qu'un chercheur minutieux prendrait. Les ouvriers, la cachette, la brique qui se soulève. Il s'attendait à ce qu'elle trouve tout cela."
« Mais elle ne l'a pas trouvé, » dit Hastings. « Elle vous a engagé. Cela ne signifie-t-il pas que le vieil homme a gagné ?"
Poirot prit l'enveloppe avec le soin qu'on réserve à un document qui vient de régler une fortune considérable. « Au contraire. Elle a reconnu les limites de ses propres connaissances. Elle a compris la nature du problème et l'a immédiatement placé entre les mains d'un spécialiste. C'est précisément cela qu'une éducation de Girton est destinée à produire." Il sourit presque. « Monsieur Marsh s'était proposé de tester si le savoir de sa nièce avait une utilité pratique. Elle a démontré que c'était le cas. Je pense que, s'il était en mesure de le savoir, il serait satisfait."
Il posa le testament sur le bureau à côté du feu qui mourait et commença à composer en son esprit la lettre qu'il enverrait à Mademoiselle Violet Marsh le lendemain matin.