Los periódicos de la mañana llevaban las noticias habituales de política y crímenes. Yo estaba sentado en mi sillón después del desayuno leyendo el periódico mientras Poirot organizaba su correspondencia con la atención precisa que le daba a todo.
"Ha habido cuatro robos de bonos solo este mes," dije, pasando una página. "Los bancos no saben qué hacer. Y este robo en el *Olympia* - un millón de dólares en bonos de libertad, Poirot. Desaparecieron entre Liverpool y Nueva York. Sin ninguna pista."
Poirot dejó un sobre. "El *Olympia*. Un barco magnífico, me dicen."
"Así es. Yo mismo haría con gusto ese viaje."
"Para mí, el mar no tiene atractivo. El movimiento - no. No me cae bien." Él recogió otro sobre. "Y sin embargo, si pudiera garantizar que permanezco horizontal durante todo el viaje, hay algo atractivo en la idea. Un gran transatlántico es, entiende, un pequeño mundo. Y la clase criminal, en tal barco, es de la más alta calidad. En ningún otro lugar se encuentra una villanía tan refinada."
Antes de que pudiera responder, nuestra casera tocó a la puerta y anunció una visita. Los dos levantamos la cabeza mientras ella hacía pasar a una joven mujer de unos veinticinco años. Estaba compuesta y bien vestida, y se sostenía con una calma tranquila que mostraba que hacía un esfuerzo para hacerlo.
Poirot se levantó de inmediato. "Señorita. Por favor, siéntese. Este es mi amigo, el Capitán Hastings, que me ayuda en mi trabajo. Puede hablar libremente."
Ella se sentó y se cruzó las manos. "Mi nombre es Esmée Farquhar. He venido por el robo de bonos. Por Philip Ridgeway."
"¿Lo conoce?" "Estamos comprometidos para casarnos." Ella hizo una pausa. "No se ha hecho culpable directo a Philip. Todos lo admiten. Pero el Sr. Vavasour - su tío, uno de los directores generales en el Banco de Londres y Escocia - cree que Philip debe haber sido descuidado. Que dejó escapar que llevaba los bonos. El banco confiaba en él y los bonos desaparecieron. Su carrera está sufriendo por esto. Quiero que descubra lo que pasó realmente."
Poirot asintió. "Cuénteme lo que sabe sobre las circunstancias."
Ella lo explicó con claridad. El Banco de Londres y Escocia quería extender su crédito en América y decidió transferir un millón de dólares en bonos de libertad. Vavasour eligió a Ridgeway - un empleado de confianza que conocía los arreglos del banco en Nueva York - para llevarlos personalmente. En la mañana del veintitrés, antes de que el *Olympia* saliera de Liverpool, los dos directores generales - Vavasour y un Sr. Shaw - contaron los bonos en presencia de Ridgeway, los sellaron en un paquete y vieron a Ridgeway cerrar el baúl con llave. El baúl tenía una cerradura especial instalada por Hubbs, por insistencia de Shaw. En algún momento durante el viaje los bonos desaparecieron. Una búsqueda exhaustiva del barco no encontró nada. Pero menos de media hora después de que el *Olympia* llegara a Nueva York, los bonos habían sido vendidos en pequeños lotes en toda la ciudad.
"¿Y el Sr. Ridgeway?" preguntó Poirot. "Está en el Cheshire Cheese hoy, encontrándose conmigo para almorzar. No sabe que he venido a verlo. ¿Podrían ustedes... podrían venir los dos? Podrían hablar con él directamente."
Ridgeway ya estaba en la mesa cuando llegamos. Era un hombre de unos treinta años, con la mandíbula firme y los ojos cansados. Miró a Poirot con sorpresa y luego con un reconocimiento que no era completamente bienvenido. "Conozco el nombre," dijo, estrechando manos. "No esperaba..." Miró a la Srta. Farquhar.
"Pedí a M. Poirot que ayudara," dijo ella simplemente. "Por favor, Philip."
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Él se sentó y durante la comida contó la historia nuevamente, en todo igual a la que había dado su prometida. Poirot escuchó sin interrumpir. Cuando Ridgeway terminó, Poirot dejó su tenedor.
"¿Cómo descubrió exactamente el robo?" "El baúl había sido arrastrado parcialmente de debajo de mi litera. Había marcas en la cerradura - alguien había tratado de forzarla."
"¿Intentó y no logró?" "Sí. La cerradura fue finalmente abierta con una llave, no fue rota. Quien lo hizo hizo un desorden intentando forzarla y luego la abrió limpiamente."
La ceja de Poirot se levantó ligeramente. "Eso es curioso. Si uno tiene la llave, ¿por qué intentar forzar la cerradura primero?"
Ridgeway no tuvo respuesta. "Y la llave," continuó Poirot. "¿Nunca salió de su posesión?" "Nunca." "¿Podría el baúl haber sido dejado sin cerrar? ¿Por algún descuido?"
La mandíbula de Ridgeway se tensó. "No." Poirot continuó sin presionar. "Los bonos aparecieron en Nueva York antes de que Scotland Yard pudiera hacer circular los números robados. Antes de que se pudiera advertir a la aduana. Un paquete grande. Cada pasajero fue registrado al llegar. ¿Cómo fue removido del barco?"
"Eso," dijo Ridgeway, "es lo que no puedo explicar. Y algunas personas han comenzado a sugerir..." Su voz se hizo plana. "Que lo robé yo mismo. Lo cual es igualmente imposible. Yo fui registrado como todos los demás."
Poirot le dio una pequeña sonrisa por eso - no sin amabilidad, pero algo privada en su significado. No dijo nada más sobre el punto. Antes de irnos, Ridgeway le entregó a Poirot una tarjeta. "Mi tío. Eso le permitirá entrar al banco."
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El Banco de Londres y Escocia ocupaba oficinas sólidas en Threadneedle Street. La tarjeta de Ridgeway fue suficiente, y fuimos llevados sin demora a la oficina de los dos directores generales.
Vavasour tenía una barba blanca corta y la manera de un hombre acostumbrado a decidir las cosas. Shaw era afeitado y más tranquilo, aunque observaba a Poirot con ojos cuidadosos.
"Scotland Yard ya está manejando esto," dijo Vavasour. "El Inspector McNeil."
"Ciertamente," dijo Poirot. "No deseo duplicar los esfuerzos del Inspector. Solo algunas preguntas pequeñas." Se giró hacia Shaw. "La cerradura del baúl - fue su arreglo, entiendo."
Shaw asintió. "Yo mismo fui a Hubbs. No lo dejé a un empleado. Se hicieron tres llaves. Una para Ridgeway. Las otras dos permanecieron en la caja fuerte aquí."
"¿Cada uno tenía una?" "Sí."
Poirot se giró hacia Vavasour. "Entiendo que el Sr. Shaw se enfermó el mismo día que Ridgeway zarpó."
"Correcto," dijo Vavasour. "Bronquitis severa. Estuvo confinado en casa durante todo el período."
"Un momento difícil," dijo Poirot, "estar sin su colega."
"Dejó mucho trabajo extra," dijo Vavasour rígidamente.
Shaw confirmó su enfermedad brevemente. Apenas se había recuperado recientemente.
Poirot hizo algunas preguntas más - preguntas suaves, sobre el arreglo general entre Vavasour y su sobrino - y recibió respuestas breves y formales. Luego fuimos sacados.
En la acera afuera, me giré hacia Poirot esperando escuchar que habíamos aprendido muy poco. En cambio, se veía casi alegre.
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"¿No estás desanimado?" pregunté.
"Al contrario. Casi estoy decepcionado - pero solo porque el caso es tan directo." Comenzó a caminar. "Sé, Hastings, quién robó los bonos."
Lo miré fijamente. "Entonces por el amor de Dios, Poirot - ve a McNeil. Haz que los arresten."
"Todavía no."
"¿Por qué no?"
"Porque el *Olympia* regresa de Nueva York el martes, y estoy esperando." Levantó una mano antes de que pudiera objetar. "Mi propia mente no necesita nada más. Pero la mente del Inspector McNeil no es mi mente, y un jurado no es mi mente tampoco. Reuniremos los hechos de apoyo. Solo nos cuesta algunos días."
El martes tomamos el tren a Liverpool. En los muelles, Poirot me llevó a bordo del *Olympia* que regresaba con la eficiencia de un hombre que había planeado cada paso por adelantado. Hablamos con cuatro camareros, trabajando a través de las cabinas del viaje de ida, y de cada uno de ellos Poirot sacó la misma figura: un caballero mayor, delgado, con gafas, que se había quejado de mala salud durante todo el viaje y apenas había dejado su cabina. Un Sr. Ventnor, ocupando la cabina C 24 - directamente al lado de la de Ridgeway.
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Le pregunté a uno de los camareros si este Sr. Ventnor estaba entre los primeros pasajeros en bajar del barco en Nueva York.
El camarero negó con la cabeza. "No, señor. Fue uno de los últimos."
Esto me desalentó. Poirot pareció encontrarlo perfectamente satisfactorio.
"Eso," dijo mientras caminábamos de regreso por la cubierta, "es exactamente lo que esperaba escuchar."
En el tren de regreso a Londres, Poirot escribió una nota breve, la selló en un sobre dirigido al Inspector McNeil, y la dejó en el asiento a su lado. También había arreglado, mencionó, para que cenáramos esa noche con la Srta. Farquhar.
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"¿Explicarás todo entonces?" dije.
"Para ti, ahora. Para ella, en la cena." Se recostó. "Comencemos con lo que es imposible. El paquete no podría haber sido sacado del *Olympia* en secreto - cada pasajero fue registrado y nada fue encontrado. No fue escondido en el barco - una búsqueda exhaustiva lo confirmó. Hay una posibilidad restante."
"Fue lanzado al mar."
"Sí. Pero no con los bonos adentro." Me miró fijamente. "Piensa en el momento, Hastings. Los bonos fueron vistos en la oficina del banco en la mañana del veintitrés. Aparecieron en Nueva York menos de media hora después de que el *Olympia* llegara - y al menos un reporte sugiere que aparecieron antes de que ella hubiera siquiera llegado. El *Olympia* no puede explicar eso. No es el barco más rápido del Atlántico."
Me senté hacia adelante. "El *Gigantic*."
También zarpó el veintitrés. Ostenta el récord de velocidad del Atlántico. Los bonos enviados en el *Gigantic* llegarían a Nueva York un día antes que el *Olympia*. Envíalos por correo a un socio allí con instrucciones de vender en el momento en que el *Olympia* fuera reportado en puerto - el robo parece haber ocurrido en el mar. Di vueltas a la idea. "Entonces el paquete que Ridgeway llevaba..." "Fue un paquete falso desde el principio. Sustituido en la oficina del banco en la mañana del veintitrés, por uno de los tres hombres presentes. Los bonos reales ya estaban en camino a Nueva York." Cruzó las manos. "Pero alguien todavía tenía que viajar en el *Olympia*. Alguien tenía que rayar la cerradura, para crear la apariencia de robo, para abrir el baúl con una llave duplicada, para deshacerse del paquete falso por la borda - y luego permanecer a bordo hasta el último momento, para no encontrarse con Ridgeway en el muelle en Nueva York. De ahí el Sr. Ventnor, que era demasiado enfermo para dejar su cabina, que usaba gafas, que fue uno de los últimos en bajar del barco. Luego regresó a Inglaterra lo más rápido posible." Pensé en los dos hombres en la oficina del banco. "Shaw," dije. "Shaw," estuvo de acuerdo Poirot. "Él arregló la cerradura él mismo. Hizo el viaje a Hubbs personalmente - sin empleados involucrados - lo que le dio la oportunidad de obtener una cuarta llave. Se suponía que estaba enfermo con bronquitis durante todo el período relevante. No enfermo. Ausente." Levantó el sobre para McNeil y lo dejó nuevamente. "Tenía acceso, tenía medios, y su enfermedad supuesta le proporcionaba una coartada y una explicación para su desaparición. Hay criminales en altos lugares, Hastings. Es incómodo, pero es así."
La Srta. Farquhar nos estaba esperando en el restaurante. Se levantó cuando entramos, y algo en la expresión de Poirot - el brillo de ella - la hizo agarrar el respaldo de su silla. "¿M. Poirot?" Él tomó ambas manos de ella, y en su satisfacción abandonó toda la contención inglesa, besándola en cada mejilla. "Señorita Farquhar," dijo sonriendo ampliamente, "he tenido éxito. Su joven no sufrirá por esto. Ni un día más."
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