Hastings tinha passado a noite anterior em casa de Gerald Parker, e a história que trouxe na manhã seguinte era, segundo ele, bastante interessante.
"Um mistério para si, Poirot," disse ele, instalando-se na cadeira com a satisfação de um homem que acredita ter algo digno de contar. "Embora confesse que talvez já tenha resolvido."
Contou a noite: o apartamento de Parker, a conversa sobre a procura de uma casa, e a moça chamada Mrs. Robinson - alta, loura, com cabelo castanho-avermelhado e olhos muito azuis - que havia mencionado, de forma bastante casual, que ela e o marido tinham encontrado um apartamento em Montagu Mansions, perto de Knightsbridge, por oitenta libras por ano, sem prémio e apenas cinquenta pelo mobiliário.
"Parker quase caiu da cadeira," disse Hastings. "Ele afirmou que era impossível. Os apartamentos em Montagu Mansions custam muito mais do que isso."
"E no entanto ela tinha-o alugado?" perguntou Poirot.
"Tinha. Ela disse que também lhe parecia estranho. Os agentes - Stosser e Paul - disseram-lhe que o apartamento tinha estado no seu catálogo há algum tempo e tinha sido mostrado a muitas pessoas. Provavelmente já estava arrendado, disseram. Mas no caminho, ela e o marido encontraram a sua amiga Elsie Ferguson nas escadas, que lhes disse que o apartamento estava ocupado. Ainda assim subiram, descobriram que não estava ocupado, foram mostrados à volta pela empregada, encontraram o inquilino, e concluíram o negócio no mesmo instante."
"E Mrs. Ferguson?"
"Apartamento errado, suponho. Parker fez a mesma pergunta e sugeri o mesmo. Mrs. Robinson pareceu bastante satisfeita com a explicação." Hastings pausou. "Gostaria muito que tivesse estado lá para ver o meu raciocínio."
Poirot não parecia partilhar a sua satisfação. Fez várias perguntas sobre os preços dos aluguéis em Knightsbridge, Mayfair, Kensington, em áreas menos modernas. Depois vestiu o casaco e o chapéu e saiu.
Retornou uma hora depois num estado de entusiasmo visível, que em Poirot se manifestava como um ligeiro aumento da velocidade dos movimentos e um particular brilho nos olhos.
"A renda verdadeira de um apartamento em Montagu Mansions," disse ele, removendo o casaco com cuidado, "é de trezentas e cinquenta libras por ano."
Hastings ficou a olhá-lo fixamente.
"Trezentas e - mas ela disse oitenta."
"Ela disse oitenta. E no entanto muitas pessoas foram ver este apartamento, mon ami, e ainda assim permanecia vazio. Um apartamento em Knightsbridge por oitenta libras por ano, mostrado a muitos, tomado por ninguém. Não acha isso estranho?"
"Quando coloca dessa forma..."
"E Mrs. Ferguson, que disse aos Robinsons que o apartamento já estava ocupado, quando na verdade não estava." Poirot sentou-se. "Descreva Mrs. Robinson para mim."
"Alta. Loura. Cabelo castanho-avermelhado, olhos azuis, bom complexo. Do marido posso dizer-lhe pouco - altura média, nem escuro nem louro. Eram apenas conhecidos recentes de Parker."
"O seu nome próprio?"
"Stella."
Poirot sorriu com isso, embora Hastings não soubesse porquê. "Temos de ir a Montagu Mansions," disse ele, "e fazer algumas investigações."
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O porteiro em Montagu Mansions era um homem sólido e sem pressa. Poirot perguntou-lhe há quanto tempo Mr. e Mrs. Robinson viviam no número quatro.
"Seis meses, senhor. Desde Michaelmas."
Hastings piscou os olhos. Mrs. Robinson tinha-lhes dito em casa de Parker que ela e o marido se mudariam no dia seguinte.
"Uma mulher alta?" perguntou ele. "Loura, com cabelo castanho-avermelhado?"
"Essa mesmo, senhor. Seis meses."
Na rua, Poirot olhou para Hastings com algo que era quase diversão. "Ainda acredita, mon ami, que as mulheres encantadoras sempre dizem a verdade?"
Hastings não disse nada.
Poirot foi directamente a Stosser e Paul e alugou o apartamento número oito no quarto andar - dois andares acima dos Robinsons - num contrato mensal a dez guinéus por semana. Antes de saírem, virou-se para Hastings.
"O seu revólver," disse ele. "Traga-o."
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Mudaram-se no dia seguinte. O dia depois foi domingo. Poirot deixou a porta da frente um pouco aberta e chamou Hastings em surdina para ficar atento por cima das balaustradas.
Em baixo, os Robinsons saíram do edifício juntos - a mulher alta e loura e o marido sem características particulares. Meia hora depois, a empregada seguiu-os.
"O apartamento está vazio," disse Poirot. Levou Hastings para a escorrediça e o elevador de carvão. Desceram até ao segundo andar. A porta de madeira para a escorrediça dos Robinsons estava destrancada. Poirot tirou ferramentas do bolso do casaco e passou três minutos a trabalhar no trinco, sem dizer nada. Quando terminou, o trinco podia ser aberto de dentro do elevador.
"Bem," disse ele. "Agora voltamos para cima."
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Na segunda-feira, Poirot esteve fora desde de manhã até à noite. Quando regressou, sentou-se e contou a Hastings uma história que tinha obtido do Inspector Japp em Scotland Yard.
Seis meses antes, planos navais tinham sido roubados de um departamento do governo americano. Os planos mostravam as posições das principais defesas portuárias e valiam uma soma considerável para qualquer potência estrangeira - o Japão em particular. A suspeita recaiu sobre um jovem italiano chamado Luigi Valdarno, que tinha trabalhado no departamento e desapareceu ao mesmo tempo que os papéis. Foi encontrado dois dias depois no East Side de Nova Iorque, morto a tiro. Os planos não foram encontrados com ele.
Valdarno tinha estado associado com uma mulher chamada Elsa Hardt, uma cantora de concerto que vivia em Washington com um homem que ela chamava seu irmão. Ambos desapareceram à volta da época da morte de Valdarno. Acreditava-se que Elsa Hardt era uma espia internacional de considerável habilidade, operando sob vários nomes. O Serviço Secreto Americano, enquanto a procurava, tinha também vindo observando certos nacionais japoneses em Washington. Um desses homens tinha saído recentemente para Inglaterra. Acreditava-se, portanto, que Elsa Hardt estava em Inglaterra.
Poirot pausou.
"A sua descrição," disse ele. "Altura cinco pés e sete. Olhos azuis. Cabelo castanho-avermelhado. Complexo claro. Nariz direito. Sem marcas distintas."
Hastings não disse nada por um momento. Depois: "Mrs. Robinson."
"Exactamente." Poirot continuou. "E esta manhã, um homem estrangeiro de aparência escura estava a fazer perguntas sobre os ocupantes do número quatro." Levantou-se. "Hoje à noite mantemos vigilância no apartamento. Traga o revólver, Hastings."
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À meia-noite desceram novamente no elevador de carvão, abriram o trinco que Poirot tinha preparado, e entraram no apartamento. Instalaram-se na cozinha com a porta para o corredor aberta. O apartamento estava escuro e completamente silencioso.
Esperaram.
Após uma hora e vinte minutos, Hastings ouviu arranhões na porta da frente.
"Alguém está a cortar a fechadura," sussurrou Poirot. "Quando eu der o sinal - agarre-o por trás. Ele terá uma faca. Tenha cuidado."
A fechadura cedeu. A porta abriu-se. Um homem entrou no corredor. Quando o seu facho de lantterna varreu o chão, Poirot disse uma palavra.
Hastings avançou. Conseguiu prender os braços do homem enquanto Poirot lançava um lenço de lã sobre a sua cabeça, cobrindo-lhe a boca. Hastings arrancou uma adaga da mão do homem.
Com o lenço ainda no lugar, Poirot inclinou-se perto da orelha do homem e falou rápida e suavemente. Após um momento, o homem acenou afirmativamente.
Poirot removeu o lenço. O homem não era japonês. Era italiano, de cara escura, talvez com trinta anos, com o aspecto de alguém que tinha viajado durante muito tempo com muito pouco descanso.
Sem outra palavra dita no apartamento, Poirot levou-os a todos para fora e desceu à rua, onde um táxi estava à espera. Deu ao condutor um endereço em St. John's Wood.
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A casa era pequena e afastada da estrada. Poirot bateu e tocou a campainha até um homem de roupão abrir a porta alguns centímetros e perguntar o que queriam.
Poirot tornou-se, muito subitamente, um francês aflito. O seu inglês desabou. A sua esposa estava doente, disse - muito doente - precisava de um médico, tinha-lhe dito que havia um médico nesta casa.
O homem disse que não havia médico lá.
Poirot ameaçou chamar a polícia. Começou a descer os degraus da frente, ainda a falar em voz alta. O homem veio atrás dele para o parar, e Poirot empurrou-o degraus abaixo, passou por ele, e os três estavam dentro. A porta foi trancada.
Poirot colocou o italiano por trás das cortinas de veludo pesado na sala da frente. Depois esperaram.
Uma mulher alta apareceu na porta. Usava um quimono escarlate, e o seu cabelo castanho-avermelhado estava solto. Olhou para Poirot e para Hastings e exigiu saber quem eram e onde estava o seu marido.
"Espera-se," disse Poirot agradavelmente, "que ele não apanhe uma constipação. Está lá fora de chinelos."
A expressão da mulher não mudou. "Quem são vocês?"
"Trouxemos alguém para a conhecer, mademoiselle. Alguém que veio de muito longe de Nova Iorque para este propósito."
O italiano saiu de trás da cortina. Estava a segurar no revólver de Hastings - Poirot, ao que parecia, tinha-o deixado no táxi para ele.
A mulher gritou. Virou-se para fugir. Poirot moveu-se para a porta e bloqueou-a.
O italiano apontou o revólver para ela. "Quem matou Luigi Valdarno?"
"Poirot..." disse Hastings bruscamente.
"Fique calado," disse Poirot, sem elevar a voz. Olhou para o italiano. "Não disparará até eu dar a palavra." Olhou para a mulher. "Miss Elsa Hardt."
Ela ficou muito imóvel.
"Sabe o que queremos," disse Poirot.
Ela olhou para ele durante um longo momento. Depois virou-se, pegou num grande gato de veludo preto que estava sentado sobre o telefone na mesinha lateral, e estendeu-o para ele.
"Os planos estão cosidos no revestimento," disse ela.
Poirot pegou no gato e afastou-se da porta.
O italiano levantou o revólver e disparu. Cicou. Nada.
A mulher já se tinha ido.
"Nunca permito que pistolas carregadas," disse Poirot ao italiano, num tom de leve explicação, "sejam levadas por pessoas que não conheço bem." Continuou antes de o homem poder falar. "E não se preocupe com a Miss Hardt. A casa está a ser vigiada, frente e trás. Ela caminhará directamente para a polícia."
O italiano olhou para ele durante um momento, depois acenou afirmativamente e saiu.
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Poirot sentou-se e explicou-o a Hastings, que ainda estava de pé no meio da sala.
"Elsa Hardt e a sua companhia alugaram o apartamento em Montagu Mansions com o nome Robinson. Depois descobriram que os associados de Valdarno - a Camorra, ou a Máfia, não importa qual - tinham encontrado o seu nome e o seu endereço. Mas estes homens nunca os tinham visto. Não sabiam como era Elsa Hardt. Por isso ela e a sua companhia arranjaram um esquema. Subalugaram o apartamento a uma renda muito baixa. Enviaram muitas pessoas para o ver. Sabiam que entre todos os jovens casais em Londres à procura de um apartamento, mais cedo ou mais tarde uma mulher loura chamada Mrs. Robinson apareceria. O vingador encontraria o endereço, viria ao apartamento, e mataria a mulher errada. E Elsa Hardt estaria segura."
Hastings sentou-se lentamente. "A verdadeira Mrs. Robinson. A que conheci em casa de Parker."
"Precisamente. A que correspondia à descrição e tinha o nome correto. Era a que tinha aparecido." Poirot colocou o gato de veludo preto na mesa. "Quanto ao endereço de St. John's Wood - mandei seguir a primeira Mrs. Robinson quando ela saiu de Montagu Mansions. Não foi complicado."
Uma batida forte veio à porta da frente.
Poirot abriu-a alguns centímetros e fez um pequeno som que Hastings só podia descrever como um som de gato. Depois abriu-a completamente.
O Inspector Japp estava no degrau com outro homem atrás dele. Japp olhou além de Poirot para dentro da sala.
"Apanhámos a mulher e o homem que estava com ela," disse Japp. "Mas não há nada com eles. Nenhuma coisa roubada."
Poirot pegou no gato de veludo preto e ergueu-o.
"Os antigos egípcios," disse ele, "tinham o gato em consideração muito elevada. Um povo muito inteligente. Compreendiam que o gato concela grandes coisas - que sob um exterior macio se pode encontrar -" virou o gato nas suas mãos, "- algo de considerável importância cosido no revestimento."
Japp entrou. O homem atrás dele seguiu.
"Este," disse Japp, "é o Sr. Burt. Serviço Secreto Americano."
O Sr. Burt pegou no gato a Poirot. Pressionou o revestimento com os dedos, encontrou o que lá estava, e levantou-se.
"Sr. Poirot," disse ele, "fico muito contente em conhecê-lo."