キンブリーの四人のボディーガードはブリッグズ要塞の中を歩いていました。 まるで自分たちの場所のように。 マイルス少佐はその姿を目で追ったが、何も言わなかった。 紅蓮の錬金術師が北壁に何を計画しているのか、ここにいる誰にも話していないのだ。
医務室では、ウィンリーがすでに仕事を始めていました。
エドの新しい腕の部品が机の上に並んでいた。 ウィンリーは作業しながら、顔を上げずにエドに話しかけていた。 「なんで北に来るって教えてくれなかったの？何も言わないで。私はあの人たちと一緒にここまで来なきゃいけなくて」彼女はドアの外にいるキンブリーの部下をちらっと見た。 「あの人たちと、よ」
「急に決まったんだ」とエドは言った。
「なんで二人とも牢屋に入れられてたの？」
キンブリーが前に出てきた。 「誤解があっただけです。私が個人的に解決します」彼は微笑んだ。 「心配しないでください」
ウィンリーはお礼を言おうとした。 エドはすぐに彼女の手首をつかんで、近くに引き寄せ、小さな声で言った。
「あいつを信用するな」
ウィンリーはエドから離れて顔を見た。 「あの人はイシュヴァル内戦のとき、私の両親のことを話してくれたのよ。医者としての勇気を尊重していたって言ってた。そんな話し方をする悪い人がいるとは思えない」彼女は首を横に振った。
エドは口を開こうとした。 ホークアイ中尉が話してくれたこと、キンブリーがイシュヴァルで実際に何をしたか、あの死者たち、賢者の石のことが頭の中に浮かんだ。 それからホークアイが言ったもう一つのこと、ウィンリーのこと、ウィンリーが自分を見るときの目のことも思い出してしまって。
口を閉じた。 顔が赤くなった。
「エド？」ウィンリーは彼を見つめた。「何？」
「なんでもない。ただ、気をつけろよ。それだけだ」
ウィンリーは少し彼を見てから、また仕事に戻った。
取り付けが終わると、エドは指を動かし、肩を回してから眉をひそめた。 「軽い」
「重さの分散を見直したから」とウィンリーは言いました。 「全体的な耐久性は少し下がったけど、関節と負荷がかかる部分を強化した。機能を失う前に腕が壊れるようにしてあるの」
「それで安心しろって言うのか？」
「一度に両方失わないようにってこと」
バッカニア大尉が自分の義手を持ち上げた。 大きな寒冷地仕様で、回転する刃がついていた。 「ブリッグズの技術だ」と彼は満足そうに言った。
ウィンリーの目が輝いた。 バッカニアが要塞の研究開発部門を見せてあげると言うと、ウィンリーはもうドアに向かって歩き始めていた。
エドは後ろから声をかけた。 「ここで気をつけろよ。この場所全体に牙があるから」
ウィンリーは振り返らずに手を振った。 ドアが閉まった。
キンブリーはエドに向き直った。 「さて」と彼は言った。「仕事の話をしましょう」
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要塞の奥、冷たい石造りの牢獄で、アルフォンスは一人で独房の中に座り、静寂に耳を澄ませていた。 キンブリーが何をしているかはわかっていた。 二人を分けることが目的なのだ。 二人のエルリックが一緒にいれば予測できない。 一人ならコントロールしやすい。 アルは鉄の手を合わせて待った。
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さらに奥では、バッカニアが小さなチームを連れて、スロースのトンネルへの隠された入口に集まっていました。 彼はアームストロング少将を振り返った。
「二十四時間以内に戻らなかったら」と彼は言った。「入口を封鎖してください。助けに来ないで」
アームストロングは彼の目をしっかり見た。 それから周りの兵士たちに向かって言った。 「この作戦が明らかになったとしても、お前たちは何も知らない。関わっていなかった。レイブン中将の死について、もし真実が明らかになるなら、それは私が引き受ける。すべて私一人で」彼女は一人一人の顔を見た。「わかったな？」
全員がわかったと答えた。
バッカニアは暗い闇の中に降りていった。
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トンネルは血と石の匂いがした。 バッカニアのチームはランプを高く持ち上げながら進み、やがて馬たちを見つけた。 というより、馬の残骸を。 動物たちは引き裂かれていた。 偵察隊の装備の金属片が床に散らばっていたが、その断面があまりにも綺麗なので、まるで刃物で切ったようだった。 ただし、そんな仕事ができる刃物はないのだ。
そのとき、呼吸する音が聞こえた。
最初の偵察チームの兵士が二人、壁際に縮こまっていた。 膝を抱え、ランプを消した状態で。 バッカニアの光が二人を照らすと、彼らは両手を上げた。
「消せ」と一人が囁いた。 「消してくれ。光が呼ぶんだ。光が影を呼ぶ」
バッカニアはチームを見た。 ランプを下げた。
続く闇は完全なものだった。 それから、壁のどこかから、動きがあった。 音ではない。 動きだ。 巨大な影の塊、無数の目に覆われ、まるでこぼれたインクのように広がり、石の上をゆっくりとこちらに向かってきた。
誰も息をしなかった。
影が止まった。 何かが注意を別のところに引き寄せたようだった。 影は収縮し、退いて、消えた。
バッカニアはゆっくりと息を吐いた。 生き残った二人をつかんで、全員をブリッグズへ向けて動かした。
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中央市では、ホークアイ中尉が署名が必要な書類の入ったフォルダーを持って、総統の官邸に到着しました。 ブラッドレー夫人がドアで出迎えて謝った。 総統は外出中だと。 ホークアイは書類を渡した。
去ろうと振り返ったとき、感じた。 後ろに何かの気配がある。 冷たく、おかしい。 体が先に感じ取り、頭がまだ言葉にできないような感覚だ。 彼女はすぐに振り返り、手がサイドアームに向かった。
子供だった。
セリム・ブラッドレーが廊下に立っていた。 寝間着を着て、こちらを見ていた。 「すみません」と彼は言った。 「ドアの音が聞こえて、父かと思って」
ブラッドレー夫人が前に出て彼の肩に手を置き、階段へと誘導した。 「セリム、もう遅いのよ」 彼女はホークアイに微笑んだ。 「主人の親戚の子なんです。遠い親戚ですが、一緒にいられて本当に幸運です」
ホークアイは表情を変えなかった。 「そうですか。おやすみなさい」
彼女は玄関を出て、階段を降り、止まった。
遠い親戚。 総統はホムンクルスだ。 ホムンクルスに血縁者はいない。 それはマスタング大佐から直接聞いていた。
そして自分が感じたあの気配。
彼女は振り返った。
セリムが中庭に立っていた。 官邸の明かりが届かないところに。 母親に何も言わず、一人で出てきていた。 子供の顔には似合わない、冷たく平坦な表情で彼女を見ていた。
「母はよく喋りすぎますね」と彼は穏やかに言った。
ホークアイの手は体の横にあった。 まだサイドアームには伸ばしていなかった。 「あなたから感じる気配は」と彼女は言った。 「グラトニーから感じたものに似ている。でも、もっと大きい」
セリムは首を傾けた。 本当に嬉しそうに見えた。 「銃を抜かなかった。それは賢明でした。そして直接聞くというのは、勇気がいることです」
彼の足元の影から、何かが動いた。 長く暗い触手が広がり、壁を上り、床を渡り、彼女の後ろの廊下を生きた糸のように埋め尽くした。 その中に目が開いた。 何十もの目が。 ブリッグズのトンネルで見たのと同じ目だ。 同じ広大で静かな闇だ。
「訂正しましょう」とセリムは言った。 「グラトニーから感じたものとは全然違います」
一本の触手が腕に巻き付き、本物の力を感じた。 本当に強い握力だ。 もう一本が頬をかすり、細く鋭い痛みと血の線が残った。
「やめて」とホークアイは言った。 声は落ち着いていた。 「私を殺しても何も得られません。あなた方の情報網から有用な駒を一つ消すだけです」
セリムは少し考えた。 それから微笑んだ。 本物の微笑みか、それとも本物の微笑みを仮面のようにかぶっているのか、彼女にはわからなかった。 触手が引いていった。
「状況をよく理解していますね」と彼は言った。 「それはいいことです。 帰りなさい、中尉」 影は彼の足元の闇の中に収縮していった。 「見ていますから」
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要塞の上階で、キンブリーはエドワードを個室に連れて行き、ドアを閉めた。 「総統からの命令が三つあります」と彼は言った。 「スカーを見つけること。 それから、スカーと一緒に旅をしていると思われるマルコー博士を見つけること。 そして三つ目は」彼は少し間を置いた。 「ブリッグズ要塞に血の紋を刻むこと」 エドは彼を見た。 「それはどういう意味だ？」 「イシュヴァルでやったことをブリッグズでもやるということです。 この場所を死と悲しみで満たす。 大地に刻まれるほどの犠牲が必要なのです」 部屋の沈黙が張り詰めた。 「嫌だ」とエドは言った。 キンブリーは驚いた様子を見せなかった。 「殺す覚悟なしに軍に入ったのですね。 前にも見たことがあります」 「俺が持っているのは」とエドは言った。 「殺さないという覚悟だ。 覚悟がないのとは違う」 キンブリーはしばらく黙っていた。 それからゆっくりと頷いた。 「なるほど。 それは正当な立場です。 尊重します」 「じゃあなんであいつらに協力してるんだ？ホムンクルスたちから何をもらってるんだ？」 「楽しみです」とキンブリーは単純に言った。 「絶対的な確信を持った二つの力、人間とホムンクルスが、互いに押し合って何かが壊れるのを見たい。 ホムンクルスたちは制限なく能力を使わせてくれる。 それだけです」 エドは彼を見つめた。 キンブリーはコートのポケットから賢者の石を取り出し、二人の間の机に置いた。 小さく赤い石で、ランプの光を受けて輝いた。 「北での仕事を終えれば、これはあなたのものです。 どう使おうと構いません」 エドは石を長い間見つめた。 「アルとウィンリーに話す必要がある」 「もちろんです」キンブリーは微笑んだ。 「必要なことに絞ってください」
エドが来たとき、二人とも牢屋にいた。 ウィンリーはアルの独房の横に座っていて、エドが入ってくると顔を上げた。 エドはやわらかく言わなかった。 「ウィンリーはここに人質として連れてこられた」と彼は言った。 「俺がキンブリーの言う通りにしなければ、ウィンリーが危険になる。 俺に人間の武器として動けということだ」 彼はアルを見た。 「代わりに賢者の石をくれるらしい」 「エド」とアルが言いかけた。 エドはアルを見た。 ただじっと、落ち着いた目で見た。 アルは止まった。 「やるべきことをやれ」とアルは言った。 ウィンリーは膝の上で手を合わせた。 「ごめんなさい。また邪魔になって」 「邪魔じゃない」とエドは言った。 「ただ、要塞の近くにいろ。うろうろするな」 エドはキンブリーのところに戻った。 「スカーを見つける。 あいつはウィンリーの両親を殺した。 見つけたい」 彼は声を平らに保った。 「アルも一緒に来る。スカーは鎧を破壊できないので役に立つ」 キンブリーは両方の条件を認めた。 彼とエドは部屋を出た。 ウィンリーはアルフォンスと二人で残った。 「使わないつもりだ」とアルは静かに言った。 ウィンリーは顔を上げた。 「賢者の石のことだよ。 エドはあれが何からできているか知っている。 実際の人間の命からだ。 だから俺たちのためにあれを使わないって、ずっと前に決めていた。 スカーを見つけたいのは、メイ・チャンがスカーと一緒に旅をしているからなんだ。 スカーを見つければメイを見つけられる。 メイは錬丹術を知っている。 俺たちを助けられるかもしれないことがある」 アルは膝の上で手を組んだ。 「エドは三手先を考えながら、キンブリーには一手先しか考えていないように見せている」 ウィンリーはしばらく黙っていた。 それから立ち上がった。 「じゃあ、私も何かしないと」
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外では、捜索隊が準備をしていました。 マイルスがキンブリーの部下たちと一緒に車の準備をしながら立っていた。 エドとアルが要塞から出てきて車に向かった。
そのとき、要塞のドアがもう一度開いて、ウィンリーが早足で出てきた。 コートを着て、バッグを肩にかけていた。 彼女は誰かが何か言う前に、エドの隣の車に乗り込んだ。
「何やってるんだ？」とエドは言った。
「極寒の環境での義手の新規取り付けには」と彼女はしっかりした声で言った。 「取り付けに問題があったら、故障する前に見つけられるようにしないといけない。 それが基本的な整備の手順なの」彼女はまっすぐ前を向いた。 「私も行く」
数歩離れた場所に立っていたキンブリーは、しばらくウィンリーを見た。 それからエドを見た。 それから自分の車に乗り込んだ。
車列は北の寒さの中へと出発した。