Bhí mé ag seasamh ag fuinneog sheomra Poirot nuair a chonaic mé an scléip thíos sa tsráid.
"Tá rud éigin aisteach ag tarlú thíos," arsa mise. "Tá slua ag leanúint mná. Tá sé ag fás níos mó gach nóiméad."
Chuir Poirot a nuachtán síos agus tháinig sé chuig an bhfuinneog. D'fhéach sé ar feadh dhá shoicind.
"Ah," ar seisean. "Tá sé simplí, mon ami. Sin í Mary Marvell, an t-aisteoir scannán Meiriceánach. Tá a lucht leanúna tar éis í a aithint."
"Mary Marvell? I ndáiríre?" D'fhéach mé arís ar an mbean óg bheag fionn-ghruagach thíos, a bhí ag siúl go socair in ainneoin an tslua. "Ní aithneoidh mé í."
"Ní aithneofá," arsa Poirot, agus é ag dul ar ais chuig a chathaoir. "Ach tá sí ag teacht anseo, is dóigh liom."
"Ag teacht anseo? Cén fáth a deir tú sin?"
"Chas sí isteach an doras seo."
Bhí an ceart aige. Laistigh de chúig nóiméad, thaispeáin ár dtiarnaí tí isteach í -- Mary Marvell féin. Bhí sí níos lú ná mar a bhí sí ar an scáileán -- beag, fionn, agus súile gorma aici. Shuigh sí síos agus dúirt sí le Poirot gur mhol Lord Cronshaw dó í.
"Tá litreacha á bhfáil agam," ar sise. "Litreacha bagartha. Ceapann mo chéile go bhfuil siad ina magadh, ach tá eagla orm rompu." D'oscail sí a mála agus thóg sí amach trí chlúdach litreach. "Ba mhaith liom iad a léamh."
Léigh Poirot iad go cúramach, ceann ar cheann, agus leag sé ar an mbord iad ansin. Bhí abairt amháin sna chéad dá litir: Ní mór an diamant mór atá ina shúil chlé ag an dia dul ar ais chuig an áit as ar tháinig sé. Bhí an tríú ceann difriúil. Dúirt sé go bhfuair sí rabhadh agus nár ghéill sí, agus go dtógfaí an dá dhiamant ar ais -- súil chlé agus súil dheas an dia -- ag lánghealach na míosa.
"Seachadadh de láimh iad," arsa Miss Marvell. "Thug fear Síneach gach ceann acu. Sin é an rud is mó a chuireann eagla orm, a M. Poirot. Bhí fear Síneach i San Francisco a dhíol an diamant le mo chéile trí bliana ó shin. Bhí eagla air roimh an gcloch. Dhíol sé ar phraghas i bhfad níos lú ná a luach é."
"Agus an diamant sin," arsa Poirot, "is é an Western Star é."
"Sea. Árachaithe ar caoga míle punt. Thug Gregory dom é mar bhronntanas pósta." Stad sí. "Tá a fhios agam go bhfuil sé iontach."
Chuaigh Poirot chuig an gclár leabhar agus thóg sé a almanac. D'fhéach sé tríd go ciúin. "An lánghealach," ar seisean, "titeann sé ar an Aoine seo chugainn. Sin trí lá ón lá inniu." Dhún sé an t-almanac. "A Miss Marvell, ba mhaith liom an diamant a choinneáil go sábháilte go dtí tar éis an Aoine."
Bhí Miss Marvell ag smaoineamh. Ansin, le gluaiseacht chinnte, shín sí a lámh isteach ina gúna agus thóg sí amach an diamant ar a shlabhra. Fiú i solas liath Londain bhí sé iontach -- cloch mhór le lonradh as cuimse.
Scrúdaigh Poirot go cúramach é. "Molam duit é a fhágáil liom."
"Ní féidir liom." Thóg sí ar ais é. "Ar an Aoine, tá Gregory agus mé ag dul go Yardly Chase le Lord agus Lady Yardly. Tá mé chun é a chaitheamh ansin."
"Ah." D'fhéach Poirot uirthi go socair. "Agus cén fáth, go háirithe, ag Yardly Chase?"
D'oscail Miss Marvell a mála arís agus thóg sí amach iris. "An bhfaca tú seo? Society Gossip. Tá alt ann." Fuair sí an leathanach agus léigh sí os ard.
Bhí cur síos san alt ar dhiamant theaghlach Yardly, ar a dtugtar an Star of the East, a thug sinsear leo ón tSín. De réir an tseanchais, bhí sé ina shúil dheas ag íol teampall uair amháin. Goideadh an tsúil chlé agus tugadh soir í. Dúirt an seanchas freisin go dtiocfadh an dá chloch le chéile lá éigin agus go dtabharfaí ar ais don dia iad. Thug an t-alt faoi deara go raibh an Western Star, a bhí ag Mrs. Gregory Rolf, a bhí ina Mary Marvell roimhe sin, ag teacht leis an gcur síos seo go maith.
D'éist Poirot gan aon léiriú. Nuair a chríochnaigh sí, dúirt sé, "Nach gcuireann sé imní ort an dá chloch a thabhairt le chéile?"
Sháigh Miss Marvell. "Ní chreidim go bhfuil diamant Lady Yardly chomh maith le m'cheann. Ba mhaith liom iad a fheiceáil taobh le taobh."
Ag an nóiméad sin d'oscail an doras agus tháinig Gregory Rolf isteach. Bhí sé mór, dathúil, agus líon sé an seomra nuair a tháinig sé isteach. Chroith sé lámh le Poirot, d'fhéach sé ar na litreacha ar an mbord, agus shuigh sé síos.
"Dúirt mé le Mary ón tús go bhfuil na litreacha seo ó dhuine buile," ar seisean. "Ach tá mé sásta gur thug sí chugat iad. Cad a cheapann tú, a Poirot?"
"Ceapaim," arsa Poirot, "nach ceart do Mrs. Rolf an diamant a thabhairt go Yardly Chase ar an Aoine, cibé acu atá na litreacha fíor nó nach bhfuil."
Chroith Rolf a cheann láithreach. "Aontaím go hiomlán."
Dearg sa leicneann le Miss Marvell. "Tá sin seafóideach," ar sise. "Níl mé chun mo phleananna a athrú mar gheall ar roinnt litreacha ó dhuine as a mheabhair."
"A stór--"
"A Gregory." Bhí a guth ciúin ach críochnúil.
D'fhéach Rolf ar Poirot agus leathnaigh sé a lámha beagán.
"Ní féidir liom ach comhairle a thabhairt," arsa Poirot. "Is leatsa an cinneadh, a Miss Marvell."
D'imigh na Rolfs le chéile. Níor fhéach Miss Marvell siar.
---
Chuir Poirot air a chóta agus a hata agus d'imigh sé amach gan míniú, agus dúirt sé liom fanacht. D'fhan mé. Tar éis fiche nóiméad nó mar sin, thaispeáin ár dtiarnaí tí isteach cuairteoir eile.
D'aithin mé láithreach í ó na nuachtáin: Lady Yardly, fionn agus dathúil, cé go raibh cuma bhuartha ar a súile. D'fhéach sí timpeall an tseomra.
"Nach bhfuil M. Poirot anseo?"
"Tiocfaidh sé ar ais gan mhoill. Suigh síos, a Lady Yardly. Beidh sé ag iarraidh labhairt leat."
Shuigh sí, agus í ag casadh a lámhainní ina lámha. D'fhéach mé uirthi agus tháinig smaoineamh chugam.
"A Lady Yardly," arsa mise, "tá litreacha dubhéisteachta faighte agat faoi do dhiamant."
Stán sí orm. "Cén chaoi ar bhfuair tú sin amach?"
"Mar bhí Miss Mary Marvell anseo uair an chloig ó shin, agus bhí litreacha bagartha faighte aici faoin Western Star. Is leatsa an cloch atá ag meaitseáil. Bheadh sé iontach mura ndearna an duine céanna scríobh chugat."
Bhí sí ina tost ar feadh nóiméid. "Sea," ar sise. "Tá an ceart agat. Fuair mé litreacha. Tháinig siad sa phost seachas de láimh, ach bhí boladh láidir túise orthu -- rud éigin ón Oirthear. Bhí an focal céanna iontu." Stad sí. "Scriosann mé iad. Níor thóg mé go dáiríre iad ag an am."
D'fhág sí teachtaireacht do Poirot agus d'éirigh sí chun imeacht.
"An gcaithfidh tú imeacht roimh a fhilleadh?"
"Ceapaim gur fearr é." Níor mhínigh sí. Bhí sí imithe sula raibh deis agam níos mó a rá.
---
Nuair a d'fhill Poirot, d'inis mé dó gach rud. D'éist sé go cúramach, agus chuir sé roinnt ceisteanna cruinne -- na beachta focla a d'úsáid sí, an raibh litreacha léirithe agam aici, cén fáth ar scriosann sí iad seachas iad a choinneáil.
"Ní raibh litreacha le taispeáint agat agat," ar seisean ar deireadh, leis féin beagnach.
"Dúirt sí go scriosann sí iad."
"Sea." Níor labhair sé tuilleadh faoin gceist sin. Chuaigh sé chuig an gclár leabhar agus d'fhéach sé ar Lord Yardly sa Peerage. Ansin shuigh sé síos agus scríobh sé teileagram. "Rachaimid go Yardly Chase amárach," ar seisean.
---
Tháinig Lord Yardly chuig ár seomraí an mhaidin dár gcionn. Bhí sé mór, callánach, agus lách -- an cineál duine a ghabhann leithscéal as a bheith ag gáire agus é ag gáire cheana féin. Thaispeáin Poirot dó an t-alt ó Society Gossip.
Chraith Yardly é. "Seafóid rómánsúil. Tháinig an cloch ón India. Níl aon seanchas teampall léi."
"Mar sin féin," arsa Poirot, "tá fadhb léi. Inis dom gach rud, a thiarna. Ní féidir liom cabhrú leat mura bhfuil an scéal iomlán ar eolas agam."
D'inis Lord Yardly dó gach rud, go saoráideach mar dhuine a bhí ag ligean ualach de féin den chéad uair. Bhí sé go mór i bhfiacha. Bhí dhá rogha aige: an diamant a dhíol trí dhéileálaí darb ainm Hoffberg, nó glacadh le tairiscint Gregory Rolf Yardly Chase a úsáid mar láthair scannánaíochta. Fuath aige ar an smaoineamh scannánaíochta -- fuath mór -- ach bhí a bhean ag cur i gcoinne an diamant a dhíol agus b'fhearr léi an socrú scannáin. Níor chinn sé fós.
"Ná habair le duine ar bith faoinár rúin," arsa Poirot. "Bígí ag súil linn ag an Chase anocht."
---
Tháinig muid go Yardly Chase an tráthnóna sin. Bhuail Lady Yardly linn sa seomra suí lena beirt pháistí óga, buachaill agus cailín, a chuaigh ag scrúdú Poirot láithreach mar a dhéanann páistí. Bhí Poirot compordach ar fad leo -- chromadh sé síos chucu agus bhain sé rudaí beaga as a phócaí dá gcleas. D'fhéach Lady Yardly air le cuma nach raibh mé in ann a léamh.
D'fhiafraigh Poirot di, mar a bheadh sé ag caint go neamhfhoirmiúil, an raibh cuimhne aici ar phostmharcanna na litreacha a fuair sí.
Níor chuimhin léi.
Iarradh orainn fanacht an oíche, agus ghlac Poirot leis gan habóid.
An tráthnóna sin tháinig teileagram ó Hoffberg. Bhí ceannaitheoir Meiriceánach aimsithe aige a bhí ag seoladh an lá dár gcionn. Thiocfadh ionadaí go Yardly Chase an oíche chéanna sin chun an cloch a scrúdú.
Bhí Lord Yardly corraithe go soiléir. Chuaigh aghaidh Lady Yardly ina tost.
"Táim i gcoinne seo," ar sise.
"A stór, tá plé againn--"
"Tá a fhios agam cad a phléamar." D'éirigh sí. "Tá mé ag dul ag gléasadh. Ach caitheoidh mé an muince anocht, a George, cibé rud a chinnfidh tú. Níor athraíodh an suíomh riamh agus tá sé gránna. D'fhéadfá sin a dhéanamh ar a laghad."
D'imigh sí. D'fhéach Lord Yardly orainn le cuma duine a bhí éirithe as bheith ag súil leis an focal deireanach.
---
Bhí muid bailithe sa halla an tráthnóna sin nuair a tháinig Lady Yardly le feiceáil sa doras. Bhí gúna bán uirthi agus an muince diamant ar a scornach. Fiú sa suíomh sin, rug an chloch lárnaigh ar an solas go suntasach.
Ghlúais sí i dtreo na lasc soilse díreach lasmuigh den doras. Shín sí amach a lámh chucu -- agus mhúch gach solas sa halla san aon nóiméad amháin. Bhuail an doras dúnta. Ón taobh eile tháinig scread mná.
D'oscail muid an doras. Bhí Lady Yardly ar an urlár, gan aithne gan urlabhra. Bhí marc dearg ar a scornach áit ar stoitheadh an muince. Thugamar chuig cathaoir í. Tháinig sí chuici féin tar éis nóiméid nó dhó, agus a lámh á brú ar a scornach.
"Fear," ar sise. "Tháinig sé ón gcúl. Tharraing sé an muince uaim agus rith sé amach tríd an gcúldoras."
Rith Hastings agus Lord Yardly chuig an gcúldoras. Bhí an muince ar an urlár díreach taobh istigh de, caillte go soiléir. Ach nuair a phioc mé suas é agus d'ardaigh mé chun an tsolais é, bhí an suíomh lárnaigh folamh. Bhí an Star of the East imithe.
Bhí an doras oscailte. Sáinnithe i gcomhla an dorais bhí píosa beag de shíoda brodaithe, an cineál a úsáidtear i gculaithí Síneacha.
Chuardaigh muid amuigh sa dorchadas agus ní bhfuaireamar aon rud.
Cur síos a thug Lady Yardly, a bhí tar éis teacht chuici féin go leor chun labhairt, ar an méid a chonaic sí agus í ag titim: fear le pigtail agus róba brodaithe.
Cuireadh fios ar na póilíní.
Tháinig ionadaí ó Hoffberg fad a bhíomar ag fanacht leo. Labhair Poirot leis go gairid agus sheas sé siar ansin, agus níor labhair sé mórán i gcaitheamh na hoíche.
"Caithfimid dul ar ais go Londain láithreach," arsa mise le Poirot ina dhiaidh sin. "Diamant Miss Marvell -- an lánghealach--"
"Tá an lánghealach laethanta ar shiúl fós, a Hastings."
"Ach tar éis a tharla anseo anocht--"
D'fhéach sé orm ar feadh nóiméid, ansin phioc sé suas a chóta. Chuireamar leithscéal go Lord Yardly agus d'fhágamar Londain.
---
Tháinig an glaoch teileafóin an mhaidin dár gcionn. Goideadh an Western Star.
Tharla sé ag an Magnificent Hotel níos luaithe an lá sin. Chuaigh fear a raibh cuma mhór ar Gregory Rolf air isteach san óstán go gairid tar éis do Rolf féin dul amach. Chuaigh sé chuig an deasc taisce sábhála, shínigh sé le haghaidh cás seodra Rolf, agus bhaileodh sé. Nuair a thug an cléireach faoi deara athrú beag sa síniú, mhínigh an fear go raibh a lámh gortaithe aige ag tuirlingt as tacsaí. Luaigh sé, ar bhealach cainte, go bhfaigheadh sé litreacha ó fhear Síneach ó am go chéile agus go raibh cuma beagán Oiriúnach ar a shúile uaireanta. Bhí claontas suntasach na súl feicthe ag an gcléireach go deimhin.
Nuair a tugadh Rolf le haghaidh an chléirigh chéanna, ní raibh aon rud Oiriúnach ar chor ar bith faoina shúile. Bhain Scotland Yard de go ndearna an t-ionróir greasepaint a úsáid. Ba é an diamant an t-aon rud amháin a tógadh ón gcás.
D'iarr Poirot labhairt le Rolf go príobháideach. D'fhan mé. Tháinig Poirot amach tar éis roinnt nóiméad agus sheol sé teileagram -- go Lord Yardly, chonaic mé.
D'ith muid lón. Tráthnóna tháinig Lord Yardly.
Shuigh sé síos go trom. "An rud is iontaí. Ní fhios ag gnólacht Hoffberg aon rud faoi aon ionadaí. Ní sheolann siad duine ar bith go Yardly Chase aréir. Agus an teileagram -- ní fhios dóibh aon rud faoi aon teileagram ach an oiread."
"Ní bheadh," arsa Poirot. "Sheol mise an teileagram sin, a thiarna. Ghlac mé freisin leis an bhfear a tháinig go dtí an Chase, agus rinne mé a chuairt a eagrú."
Stán Lord Yardly air.
Chuaigh Poirot isteach ina phóca cíche agus thóg sé amach an Star of the East. Leag sé ar an mbord é os comhair Lord Yardly. "Gheall mé é a chosaint duit. Choinnigh mé mo gheallúint."
---
Tar éis do Lord Yardly imeacht, d'fhan mé. Shuigh Poirot ina chathaoir agus bhrúigh sé a mhéara le chéile.
"Ba é Gregory Rolf a chum an scéal ar fad," ar seisean. "Na litreacha bagartha. An fear Síneach a sheachaid iad. An t-alt in Society Gossip -- d'eagraigh sé é sin a fhoilsiú. Ní raibh péire cloch ag meaitseáil ann riamh, a Hastings. Ní raibh ach cloch amháin ann, a bhain le teaghlach Yardly ó thús."
"Ach an Western Star--"
"Is é an Star of the East é. Trí bliana ó shin fuair Rolf é. Conas? Fad a bhí Lady Yardly ina haonar i gCalifornia -- ní raibh Lord Yardly léi -- bhí Rolf ann. Fuair sé uaithi litreacha a thug cumas dó uirthi. D'úsáid sé sin chun í a cheangal leis an gcloch fhíor a mhalartú ar chóip pháistí, a cuireadh sa muince Yardly. D'éirigh an fhíorChloch ina Western Star, a thug sé dá bhean mar bhronntanas pósta."
Smaoinigh mé siar. "Agus nuair a thosaigh Lord Yardly ag caint faoin diamant a dhíol--"
"Scrúdófaí an malartú. Gheobhfaí amach faoin gcóip pháistí. Bhí ar Rolf gníomhú. Bhí a scéim chun gadaíochtaí amharclainne a eagrú den dá chloch -- i ndáiríre, cloch amháin, an t-aon diamant fíor. Bhailíodh sé aisíocaíocht árachais caoga míle punt ar an Western Star, agus an diamant á choinneáil aige ina theannta."
Stad Poirot. "Chuir mé isteach air sin tríd an ionadaí bréagach ó Hoffberg a eagrú. Chuir an baol scrúdaithe iallach ar Lady Yardly gníomhú an oíche chéanna sin. Mhúch sí na soilse í féin. Bhuail sí an doras í féin. Chaith sí an muince síos an pasáiste, an cloch bainte amach aici roimh ré le huirlis bheag, bhí sí cúramach an suíomh folamh a cheilt nuair a thaispeáin sí an muince ina dhiaidh sin, agus chuir sí an píosa síoda Síneach sa doras í féin, tar éis é a ullmhú roimh ré. Nuair a léigh Rolf faoin ngadaíocht ag an Chase, thuig sé go raibh a am tagtha. Cheap sé a ghoid féin an mhaidin dár gcionn."
Níor labhair mé ar feadh nóiméid. "Agus chuir tú os a chomhair é?"
"Dúirt mé leis go ndearna Lady Yardly gach rud a admháil dá fear céile, agus go gcaithfí an diamant a thabhairt ar ais nó leanfadh imeachtaí. Thug sé suas láithreach. Fear gnímh is ea Rolf -- tuigeann sé nuair atá cath caillte."
"Agus cuairt Lady Yardly anseo? Dúirt sí go dtáinig sí chun comhairle a lorg uait."
"Tháinig sí ar chomhairle cara, Mary Cavendish. Ach nuair a tháinig sí agus a d'fhoghlaim sí go raibh Mary Marvell díreach anseo -- agus is namhaid do Lady Yardly í Mary Marvell, a Hastings, cé nach raibh a fhios sin agam ag an am -- bhí cúis uaithi imeacht gan aon rud a insint dom. Ní raibh litreacha le taispeáint agat agat. Ní bhfuair sí ceann ar bith riamh. Thug tusa an deis di, mon ami. Dúirt tú léi go bhfuair sí litreacha dubhéisteachta. Ghlac sí go simplí leis sin, d'úsáid sí do mhíniú faoi cén fáth a dtáinig sí, dúirt sí go scriosann sí na litreacha, agus d'imigh sí. Bhí díomá orm a bheith caite léi, sea -- ach ní inseofa sí aon rud úsáideach dom ar aon nós."
"Ní scriosann mná fíorlitreacha," arsa mise go mall, agus cuimhne agam ar a ndúirt sé nuair a d'inis mé dó faoi chuairt na mná.
"Ní scriosann mná litreacha má sheachnaíonn siad é. Ní hea." Rinne sé gáire beag. "Rinne tú go maith tabhairt faoi deara go dtáinig sí, a Hastings. Tharraing tú an conclúid mhícheart amháin."
D'fhéach mé air. Smaoinigh mé ar na litreacha a ghlac mé gan ceist, ar an bhfear Síneach ar nár chuir mé a bheith ann i gceist riamh, ar cháilíocht bhuartha Lady Yardly ina chreid mé ar fad, ar an ngadaíocht a d'fhéach mé uirthi ag tarlú agus nár thuig mé aon rud faoi.
"Rinne tú amadán díom," arsa mise, "ón tús go deireadh."
D'imigh mé amach agus dhún mé an doras i mo dhiaidh, i bhfad níos daingne ná mar a bhí riachtanach.