D'un côté de TRAPPIST-1b, la roche est assez chaude pour faire fondre du plomb. De l'autre côté, il fait sombre, silencieux, et si froid que le plus puissant télescope jamais construit ne peut pas détecter de chaleur.
Pour la première fois, les astronomes ont créé une carte climatique d'une planète de la taille de la Terre autour d'une autre étoile. Selon une étude publiée dans Nature Astronomy, une équipe internationale utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA a mesuré les températures du jour et de la nuit sur TRAPPIST-1b et sa voisine TRAPPIST-1c. Le résultat est clair: aucune de ces deux planètes ne semble avoir une atmosphère épaisse.
Les chiffres racontent l'histoire. Le côté illuminé de TRAPPIST-1b atteint environ 490 kelvins, soit 217 degrés Celsius. TRAPPIST-1c arrive à 369 kelvins, ou 96 degrés Celsius. Mais du côté nuit, l'équipe n'a trouvé aucune émission de chaleur détectable.
Si ces planètes avaient une atmosphère épaisse, le vent transporterait la chaleur du jour au côté nuit, lissant les différences de température. Au lieu de cela, l'écart entre les deux côtés dépasse 400 à 500 degrés Celsius. L'absence d'atmosphère est la clé de cette découverte.
Michaël Gillon de l'Université de Liège a dirigé l'équipe qui a d'abord annoncé les planètes TRAPPIST-1 en 2016 et 2017. Maintenant, presque dix ans plus tard, il ferme un chapitre sur les deux planètes les plus proches de l'étoile.