再会 | Wordira

ホークアイ・リザは十一分で机を片付けました。持っていくものはほとんどありませんでした。

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エンヴィーの本当の姿は巨大で、嵐のようだった。無数の顔が体の外に押し出されていて、口を開けているものもあれば、泣いているものも、ただこちらを見つめているものもあった。エドワードは動き続けようとしたが、その中の一つの声が耳に入ってしまった。「遊ぼうか？」足がもつれた。リンがエドワードの腕をつかんだ。「集中しろ」リンが言った。「わかってる」エドワードはリンの手を払って、変成した槍を体の塊に刺した。わかっていた。ただ、もう一度確認する瞬間が必要だっただけだ。三人はまだ信頼とは言えないが、一つの合意に達していました。全員が罠にはまっているので、選択肢は一つしかなかったのです。協力するか、この赤い空間の中で永遠に死ぬか。「遺跡を壊すな」エドワードは大きな腕を避けながら言った。「全部の欠片が必要だ」エンヴィーは人間の姿に戻って、軽蔑した目でエドワードを見た。「計画があるのか」「アイデアがある。違いはあるだろ」「俺の助けが必要なのか」「お前の賢者の石が必要だ。そうだ」エンヴィーは笑った。何かを忘れてしまったような笑い方だった。「じゃあ、ちゃんと頼んでみろよ、鋼鉄の」エドワードは頼んだ。何かを失ってしまったような気がしたが、それを払った。

地上では、チャン・メイが通りに立って、ゆっくりと周りを見回していました。シャオメイはポケットにいなかった。どこにも見えなかったのです。スカーは焦らずにメイを見ていました。「あそこ」メイは指をさした。道の先に大きな影が建物の入口に向かって動いていた。グラトニーだった。巨大でゆっくりと歩いていて、その横の鎧に乗っているものが見えた。一瞬だけ見えて、それから地下へ消えてしまった。小さなパンダだった。「あれはエルリック・アルかもしれない」スカーが言った。「一人であの中に入ろうとしている」メイはもう動き始めていた。入口から下に続く通路は石と古い水の臭いがした。降りていくにつれて、メイはゆっくり歩くようにした。手が何かを感じたので、頭で考える前に立ち止まった。「どうしたんですか」スカーが聞いた。「人です」メイは言った。「上じゃなくて、下に。地面の中に人がいるような感じで。数え切れないほど。感じられます」壁に手のひらをつけた。「無数に」スカーは何も言わなかった。通路の先を見た。二人は進み続けた。警告もなく、横の通路からキメラが現れた。最初に四体、その後ろにさらに続いた。メイは素早く動いて、錬金術の陣を正確に床に刻み、キメラを押し返した。スカーは自分の手を使った。通路が狭いので、数より勢いの方が役に立った。そして、二人には勢いが十分あった。静かになったとき、メイは息をしながら立っていました。足元の石の床には錬金術の陣が刻まれていました。「もっと下にあります」メイが言いました。「感じているもの。ずっと下に」通路の先では、グラトニーとアルがさらに奥へ進んでいた。下の方で、ずっと静かにしていた何かが、上に向かって注意を向けた。

執務室で、総統ブラッドレー・キングは自分でお茶を注ぎました。誰かを呼ぶのではなく、自分でしたのです。マスタングは向かいに座って、カップに手をつけませんでした。「あなたは私を理解したいのでしょう」ブラッドレーは言った。質問ではなかった。マスタングは何も言わなかった。

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「私は生まれる前から選ばれていました」ブラッドレーは続けました。「赤ちゃんのときに連れていかれたのです。他にも子供たちがいました、私のような男の子たちが。哲学、政治、戦争の知識。指導者に必要なことを全部勉強しました。何年もかけて」カップを置いた。「何のために準備されているのか、私たちは教えてもらえませんでした。知る必要がなかったのです。それ自体が統治の一つの教えかもしれません」

マスタングはそれを考えた。表情は変わらなかった。

「大人になったとき、選別が行われました。私は賢者の石を注射されたのです。父はそれを自分の『憤怒』と呼びました」ブラッドレーは少し間を置いた。「私の前に十一人が同じ処置を受けました。賢者の石は人間の体を簡単には受け入れないので、体を壊して自分のやり方で作り直そうとするのです。最初の十一人はその過程で死んでしまいました」

執務室は静かだった。

「私は生き残りました」ブラッドレーは言った。「左目が変わってしまったこと以外は無事でした。今では以前より多くのものが見えます。ただ、一つ取り戻せなかったものがあります。自分の魂がまだ体の中にあるという確信です。それは回復できないかもしれません」特に気にしている様子はなかった。「研究チームが私に『キング・ブラッドレー』という名前をくれました。贈り物として」またお茶を手に取った。「総統になりました。それからは全部、計画通りに進んでいます」

マスタングは静かに彼を見た。「誰の計画ですか」

ブラッドレーは微笑んだ。「その答えはもうわかっているでしょう、ロイ。ただ、私に確認してほしいだけだ」

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空洞の中で、残骸から拾ったランプの光を使いながら、エドワードは最後の石の欠片を順番に並べた。クセルクセスの壁画はほぼ完成していた。わざと取り外されてここに隠されていた欠片がなければ、これ以上完全にはできないほど完成していた。

エドワードは一歩下がって、壁画を見た。

「第五研究所の五芒星みたいだと思ってた」エドワードは言った。「違う」

リンが横にしゃがんだ。「何なんだ？」

「人体錬成陣だ。国一つ分の大きさの」エドワードの声は平静だった。そうしなければならなかった。「誰かがこの陣を使って、クセルクセスの全住民を処理したんだ」

しばらくの間、重い沈黙が続いた。

「賢者の石に」リンが言った。

「その大きさで作れるものはそれしかない。文明全体、そこに住む全員が、一度に変換された。だから何も残っていないんだ。遺跡もない、生存者もない、記録もない。ただ消えてしまったんだ」エドワードはエンヴィーを見た。「父上がこれを設計した。そうだろ」

エンヴィーは爪を眺めた。

「そしてアメストリスも」エドワードは言った。「また同じことをしようとしている」

「年の割には頭がいいな」エンヴィーは言った。「錬成をするのか、しないのか？」

「俺が間違っていると言え」

「さっさとやれよ、鋼鉄の」

エドワードはエンヴィーをしばらく見た。それからしゃがんで、描き始めた。

彼が設計した陣は自分のものだった。クセルクセスの壁画から学んだことを元にして、この目的のために変えたものだった。一つの人間の体と魂を解体して、まったく同じ姿に再構成する。変化なし、改善なし。ただ存在することの代価を払って開く扉、そして後ろで閉じる扉だ。

理論上は安全だった。「理論上」という言葉がかなり重要な役割を果たしていたが。

「もし何か問題が起きたら」エドワードはリンに言った。「人々に話してくれ。俺たちが見つけたことを。陣のこと、クセルクセスのこと、アメストリスに何が計画されているかを」

リンはエドワードを見た。「お前は昔、自分で帰って人々に話せと俺に言っただろう。他人に任せるなと」

「あれは違う状況だ」

「そうだな。今は言い訳をしているのがお前の方で、止めているのが俺の方だ」リンは陣の方に顎を向けた。「外には鋼鉄のが帰るのを待っている人たちがいる。自分で帰って、自分で話してやれ」

エドワードは陣を見た。それからエンヴィーの賢者の石を見た。もう使われた命、もう取り戻せない命、長い時間の中でこの形に圧縮されてしまって、自分の名前さえ忘れてしまった命だった。

両手を陣の上に置いた。

赤いエネルギーが声の前に息を吸い込むように内側に引かれた。崩れ落ちるエネルギーの中から、一つの声が聞こえてきた。他の声とは違う、はっきりとした声だった。

「ありがとう」

そして、通り抜けた。

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真理の扉は、いつも見てきたように目の前に立っていた。高くて、黒くて、直接見ていないときだけ動いているような彫刻で覆われていた。エドワードはここに二度来たことがあった。嬉しいと感じたことはなかった。

今は嬉しかった。

しかし、扉が二つあった。

エドワードは立ち止まった。一方から他方へ視線を移した。二つ目の扉は全ての点で一つ目と同じに見えたが、自分のものではなかった。形の何かが、説明できないが、それを確信させた。

二つ目の扉の前に、地面に座っている少年がいた。

痩せていた。ひどく痩せていた。日ではなく年月をかけて痩せてしまったような痩せ方だった。髪は長く、乱れていて、肩を超えて垂れていた。着ている服は以前もっと大きな誰かのものだったか、あるいは本人が小さくなりすぎてしまったのかもしれなかった。

エドワードの頭は考えるのを止めて、走り始めた。

「アル——」

自分の扉から手が出てきた。影の手が、何十本も、腕と足首をつかんで後ろに引き始めた。エドワードは戦った。かかとを踏ん張った。何も変わらなかった。

「アル！一緒に来い——アル、今すぐ——」

アルの体が頭を向けてきた。目は開いていた。しかしエドワードが知っている表情は一つもなかった。

「自分の魂以外の者とは出られません」声は平らで事実的だった。誰かから教えられたことを、完全には理解できずに繰り返しているような声だった。

「アル——」

手はもっと強く引っ張った。後ろの扉が開いて、エドワードを引き込もうとしていた。

「アル、聞いてくれ——」エドワードは一瞬だけ戦うのを止めた。それが自分に残された唯一の瞬間だったので。「俺は帰ってくる。お前のために帰ってくる。すぐに。約束する——必ず帰ってくる」

体は何も言わなかった。目はエドワードを認識せずに追いながら、扉に引き込まれていく彼を見ていた。扉が閉じた。