Imaginez une coupe en verre ancienne, la coupe Lycurgue, fabriquée il y a plus de 1600 ans. Elle change de couleur de manière spectaculaire. Quand la lumière l'éclaire de face, elle est verte. Mais si la lumière vient de derrière, elle devient rouge sang.
Les scientifiques ont longtemps été intrigués par ce phénomène. Aujourd'hui, ils comprennent que les anciens Romains utilisaient sans le savoir la nanotechnologie. La coupe, haute de 16,5 cm, a été fabriquée entre 290 et 325 après J.-C. Les artisans ont sculpté une structure complexe dans le verre. La décoration représente le roi Lycurgue, puni par le dieu Dionysos.
Le secret des couleurs changeantes a été découvert en 1990. Des chercheurs ont examiné de petits fragments de verre avec un microscope très puissant. Ils ont trouvé des particules métalliques microscopiques d'or et d'argent, d'environ 50 à 70 nanomètres. Ces particules sont des milliers de fois plus petites qu'un grain de sel.
Les anciens verriers ont mélangé l'or et l'argent dans un rapport précis, avec un peu de cuivre. Quand la lumière frappe ces particules, les électrons à l'intérieur vibrent. Selon l'angle de la lumière et de l'observateur, la couleur perçue change. Ce phénomène s'appelle la résonance plasmonique de surface.
Les historiens pensent que cet effet était un accident. Le verre a probablement été contaminé par de la poussière d'or et d'argent dans l'atelier. Cependant, le mélange précis suggère que les artisans ont appris à contrôler le processus sans comprendre la science.
La coupe a voyagé à travers le temps. Elle a peut-être été utilisée lors de cérémonies religieuses. Plus tard, elle a appartenu à la famille Rothschild avant d'être donnée au British Museum à Londres en 1958. Des scientifiques modernes ont réussi à recréer cet effet, prouvant le génie accidentel des artisans romains.