パイプの音がまだ響いていた。
ヴァルハラのメンバーたちが動き始めた。 彼らは見ていたのだ。 万次郎が膝をついて、周りに三人の仲間が倒れていて、そしてその全員を倒した少年が動かなくなっているのを。 パイプが当たった瞬間に何かが失われたのかもしれない。 万次郎は立っていなかった。 全く動いていなかった。
それで十分だった。
何人かがヴァルハラの乱闘から抜け出して、万次郎の方へ向かい始めた。 先頭には長治というヴァルハラの幹部がいた。 タケミチは駐車場の向こうから見ていた。 自分と万次郎の距離を見て、すぐにわかってしまった。 遠すぎる。 賢は自分の戦いに巻き込まれていた。 みんなそうだった。 フィールド全体が体の塊になっていて、その真ん中に万次郎が一人で膝をついていた。
タケミチは一度だけ周りを見た。 一度だけ。
そして走った。
同じ方向に向かっているヴァルハラのメンバーたちの真ん中を突っ切った。 それがどれほど大変だったかは、想像できるだろう。 最初の一撃が肩に当たって、体が横に回ってしまった。 体勢を戻して、また動いた。 次の一撃で片膝をついた。 また立ち上がった。 彼らはタケミチを本気で止めようとしていたわけではなかった。 タケミチは目標ではなかったので、ただ邪魔だから殴られたのだ。 何歩かごとに地面が近くなって、そのたびに立ち上がって走った。
間に合わないかもしれない。
長治が先に万次郎に着いた。 腕を引いた。 その瞬間、誰かが間に入った。
稀咲鉄太が長治の顔に拳を叩き込んで、きれいに倒した。 倒れた幹部の上に立って少しの間そのままでいた。 それからジャケットを整えて、近くにいる者たちを見回した。
「俺の部隊が、マイキーを守る」
聞こえた範囲の東卍のメンバーたちがすぐに反応した。 声が戦いの音を超えて広がった。 稀咲はすごい、と誰かが言った。 いつも必要な時に来る、と別の誰かが言った。 みんなが疲れていて、何か良いことを感じたかったので、その言葉はすぐに広がっていった。
タケミチはその真ん中に立って、気持ち悪さを感じた。
息を整えながら、頭の中で考えた。 東卍が勝てば、稀咲がヒーローになる。 東卍が負けて吸収されれば、稀咲は合併の上に立てる。 この男はどんな結果になっても自分が得をするような状況を作っていたのだ。 今夜のどの道を通っても、稀咲鉄太には良い場所に続いていた。
タケミチがその考えを終える前に、パイプが稀咲の頭の後ろに当たった。
場地圭介がパイプを下ろして、静かに言った。 「お前を潰す」
稀咲の部下の浜田が素早く動いて、場地をつかんで強く地面に押し倒した。 稀咲は体を起こして、頭の後ろに手を当てて、特に表情も変えずに場地を見下ろした。
「殺せ」と稀咲は言った。
「やめろ」
千冬が場地の前に出た。 敵の方ではなく、場地の方を向いて。 声は緊張していた。 「今ここでブラッディ・ハロウィンの最中に稀咲を倒したら、裏切りに見える。 自分のキャプテンを狙ったように見える。 それで終わりになってしまうぞ、場地さん。 東卍が終わりになってしまう」
場地は少しの間、千冬を見た。 それから殴った。
軽い一撃じゃなかった。 千冬の頭が横に弾けるくらいの、本物の拳だった。 千冬は目をぱちぱちさせた。
「どけ」と場地は言った。 「お前を置いていたのは戦えるからだ。 戦うか、邪魔になるかどっちかにしろ」
千冬はゆっくりと体を起こした。 顎に手を当てた。 「俺はお前を守るためにいる」と言った。 「本気でいく」
場地はほとんど笑いそうになった。 「じゃあ殴れよ。 十秒やる」
千冬は動かなかった。 場地を見て、一発も拳を出さなかった。
十秒が過ぎた。 場地は車の方に向き直って、上り始めた。
タケミチが横から突っ込んだ。
きれいな動きじゃなかった。 両腕で場地に抱きついて、そのまま離さなかった。 まるで壁をつかんで動かそうとしているようなものだった。 それでも肩の向こうで千冬に叫んだ。
「手伝ってくれ！ここに引き留めないといけない。安全にしないといけない！」
千冬の目が濡れていた。 「殴れない」と言った。 「殴れないんだ」
代わりに場地がタケミチを殴った。 痛みはすぐに全体に広がった。 タケミチはそんなことは関係ないと決めて、もっと強く抱きついた。
そして、次の息の間に、わかってしまった。
ずっと稀咲だと思っていた。 どのループでも、どの修正でも、どの必死な賭けでも、その確信を持ち続けていた。 場地を殺したのは稀咲だ。 それがずっと信じていた事実だった。
一虎が最後にいた場所を見た。
誰もいなかった。
背後から一撃が来た。 一虎が場地の背中にナイフを刺して、誰かが届く前に消えていた。
タケミチは場地を押しのけて振り向いた。 「大丈夫か？場地さん！」
「何でもない」場地は手を後ろに伸ばして、傷を確認して、手を引いた。 「かすり傷だ」
千冬がタケミチが気づく前に一虎に突っ込んで、地面に倒した。 一虎は何かを言っていた。 声が低くて変だった。 場地のせいだと言っていたが、もうずっと前から正しく考えられなくなった人間のような話し方だった。
タケミチはそこに立って、一秒だけ感じた。 安堵、衝撃、場地がまだ立っていてナイフの傷をかすり傷と呼んでいるという事実。 それから自分を引き戻して、今夜の全体的な形に目を向けた。
稀咲。まだ稀咲と決着をつけないといけない。 それは変わっていなかった。
場地も同じ結論に達したようだったが、一緒にやる気はないようだった。
「お前たちも稀咲を狙ってるんだろ」タケミチと千冬を交互に見て言った。 二人を続けて殴った。 二発、素早く。 感情は込めずに。 「引っ込んでろ。これは俺がやる」それからタケミチを見た。 「お前はマイキーの面倒を見ろ」
そして稀咲の五十人に向かって歩き始めた。
タケミチはその後ろ姿を見た。 場地圭介、一人で五十人に向かっていた。 まるで当たり前のことをするように。 数は小さな不便に過ぎないとでもいうように。 タケミチは何か言いたかった。 でも言える言葉がなかった。
場地がその列に当たると、列は崩れた。
場地が全てを通り抜けた。 完全に、迷いなく、速度を落とさずに。 浜田がグループを固めようとしたが、四秒ほどしか持たなかった。 場地は彼を倒して歩き続けた。 稀咲鉄太との間に立っている者が誰もいなくなるまで。 それからパイプを上げて、稀咲に向けた。
稀咲はパイプを見た。 場地を見た。 表情はあまり変わらなかった。
そして場地が咳をした。
一度の咳が、もっと悪いものになってしまった。 片膝をついた。 パイプはしばらく意地で前を向いていたが、やがて下がった。 場地は自由な手を口に当てて、引いた時、手は赤くなっていた。
自分の手を見た。
膝の上で、ゆっくり息をしながら、今しがた倒した五十人が周りに散らばっていて、稀咲はまだ前に立っていた。 手についた血が、光を受けていた。