Le prochain vaccin pour une pandémie pourrait déjà exister. C'est la conclusion d'un essai en Angleterre où des chercheurs ont testé quelque chose d'inédit : un vaccin créé non par la nature ou un laboratoire, mais entièrement par un ordinateur.
Le vaccin s'appelle pEVAC-PS et, selon l'Université de Cambridge, c'est le premier vaccin conçu complètement par une intelligence artificielle à atteindre les essais humains. Au cœur de ce vaccin se trouve un super-antigène, une molécule créée par apprentissage automatique qui a étudié les données génétiques sur une famille de coronavirus, puis a conçu une cible qu'aucun virus unique ne possède.
Ce vaccin vise les Sarbecovirus, le groupe qui comprend le SARS-CoV-1, responsable de l'épidémie de 2002 à 2004, et le SARS-CoV-2, qui a causé la pandémie de COVID-19. Il comprend aussi plusieurs coronavirus de chauves-souris que les scientifiques surveillent comme candidates pour la prochaine transmission à l'humain.
L'essai a impliqué 39 volontaires sains âgés de 18 à 50 ans dans deux sites au Royaume-Uni. Le vaccin a été administré sans aiguille, en utilisant un injecteur à jet haute pression. Les résultats, publiés dans le Journal of Infection, étaient prometteurs. Le vaccin n'a produit aucun effet secondaire grave et a déclenché des réponses immunitaires contre plusieurs virus coronavirus. Un nouveau type de vaccin universel pourrait protéger contre les variantes futures et les virus connexes qui n'ont pas encore émergé.