この国の形

バッカニアはエルリック兄弟に手伝うかどうかを聞かなかった。燃料の缶を持って来いと命令しただけだった。

エドとアルは重い缶を持ち、要塞の中を上の階へと運んでいきました。腕が燃えるように痛かったです。下の廊下からは戦車のエンジン音が響いてきました。アームストロング少将はすでに鎧を動かしていたのです。格子状の床パネルの間から、エドは下の様子を少し見ることができた。二台の戦車が並んで進み、スロウスの巨大な体を鉄の壁のように押していた。サービス用エレベーターへと、少しずつ、ゆっくりと追い込んでいる。ホムンクルスは何が起きているかわかっていないようだった。それが一番気持ち悪かったかもしれない。

エレベーターがうなりながら上がってきました。エド、アル、ファルマン、バッカニアは上のデッキで待っていました。扉が開いたら、すぐに動いた。長い流れで燃料をスロウスにかけ、体全体をびしょびしょにした。冷たい空気が薄い霧を引き離していった。

「どうやって外に出すんだ？」エドは聞いた。デッキのゲートは大きかったが、スロウスはもっと大きかったのです。

後ろでエレベーターの扉がもう一度開いた。

アームストロングが中にいた。戦車に乗っていた。彼女は発射した。

砲弾はスロウスの胸に当たり、ゲートを通り抜けて外の空気の中へと吹き飛ばした。しばらくの間、スロウスは白い空を背に宙に浮かんでいた。巨大で、暗い影のように。それから落ちた。

遠い下の雪の上に激突した。吹雪がスロウスを包んだ。

バッカニアは着地するのを見ていました。「燃料だ」と彼は誰にともなく言いました。「寒冷地用の配合だ。極端な温度でも蒸発する。回復できる速さより早く体温を奪ってしまう。」少し間を置いた。「どうやら、十分に寒ければホムンクルスにも限界があるらしい。」

下では、スロウスは動かなかった。雪がゆっくりと体を覆っていった。

アームストロングは戦車から降り、まるで書類の整理をしているような表情で状況を確認しました。

「あれは死ねない」と彼女は言いました。「だから、私たちが決めるまであそこにいてもらう。」周りの兵士たちを見た。「監視を続けろ。」それからエルリック兄弟を見た。「この二人は営倉に入れろ。」

エドは目をぱちくりした。「え？」

「お前たちはあの生き物を知っていた。何なのかを教えなかった。私の兵士たちにとっては、お前たちは非協力的な捕虜だ。」彼女の声は変わらなかった。「今すぐ、ここで全員の前に、私の要塞で何が起きているかを説明したいのならば、別の話だが。」

エドは口を閉じた。

「営倉だ」とアームストロングは繰り返した。

次の朝、エドは鉄格子のそばで兵士たちの声で目が覚めました。

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尋問が来るかと思ったが、来なかった。廊下で戦った兵士たちが何人かずつ来て、静かにエドに感謝を伝えたのです。一人が格子の間から食料を差し入れてくれた。エドはどうしたらいいかわからなかったが、とりあえず食べた。

「マイルズ少佐は夜明けに出発しました」と兵士の一人が言いました。「ノースシティの病院です。傷跡のある男と接触があったようです。」

エドはその情報を頭の中に入れて、何も言わなかった。

病室は個室で、清潔でした。キンブリーはベッドに横たわり、胸の上で手を組んでいました。患者というより、少しの間横になることを選んだ男のように見えました。マイルズが入ってきてコートを脱ぐと、キンブリーの目が少し興味深そうに動いた。

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「あなたが回復するまでの間、傷跡の男の捜索はブリッグスが引き継ぎます」とマイルズは言いました。「通常の手順です。」

「いやだ」とキンブリーは穏やかに言った。「何ですって？」

「イシュヴァール人は私のものだ。ブリッグスは関わるな。」

マイルズは手を上げてメガネを外しました。その下の目は東の砂漠の薄い琥珀色だった。イシュヴァールの目だ。

「少佐」とマイルズは言いました。「あなたは今、ブリッグスの領土にいます。ブリッグスの病院にいます。そして、要求できる状態ではありません。」声は非常に静かでした。「ここでの思い込みには気をつけた方がいい。出られなくなるかもしれません。」

マイルズはメガネを戻し、丁寧にうなずいて、出て行きました。

後ろでキンブリーは天井を見つめた。不思議そうな表情だった。イシュヴァール人というのは本当に面白い人たちだ、と思った。

扉がもう一度開いた。入ってきたのはマイルズではなかった。

レイブン中将がキンブリーを見下ろして微笑んだ。「まだ生きていてくれて良かった、キンブリー。すぐに回復できるよう、ある人を連れてきた。」中将は一歩脇に動いた。後ろの男が微笑むと、金色の歯が光に当たって輝いた。「この医師とは会ったことがないかもしれないな。腕は確かだ。」

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小屋は小さくて寒く、紙だらけでした。

メイは床の上で足を組んで座り、周りにノートを広げていました。シャオメイは彼女の膝でうとうとしていました。向かいでは、マルコー博士が彼女の民族の文字とスカーの兄の書き込みで覆われたページを覗き込んでいました。

「このあたりだ」とマルコーはページを指でたたきながら言いました。「龍脈。わからない。」

「流れのことです」とメイは言いました。「大地そのものを通って動くエネルギーです。アルケヘストリーはその流れから力を得ているので、離れた場所でも練成ができるんです。生きている組織を癒すこともできます。その流れが全てをつないでいます。」

彼女は手を差し出しました。手のひらに小さな練成陣が描かれると、部屋の向こうで、風もないのにろうそくの炎がメイの方へ傾いた。

マルコーはしばらく黙ってそれを見ていました。「アメストリスの錬金術はそういう仕組みではありませんね。」

「ええ、違います」とメイは言いました。

「私たちは地殻の動き、地面のずれからエネルギーを得ています。」

メイはゆっくりと首を横に振りました。「それは正しくないと思います。私がセントラルシティにいたとき」と彼女は言いかけ、止まった。「その下に、何かがあったんです。地面を通して感じることができました。石が動いているような感じじゃなかった。」自分の手を見た。「人のような感じでした。」

マルコーは長い間彼女を見ていました。それからノートに視線を戻した。

二人はしばらく何も言わなかった。

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報告書がアームストロングのところに届いたのは、朝の電報を確認しているときでした。

スロウスが通ってきた穴は下のトンネルへとつながっていた。技師たちはランタンの光が届く限り下に降りたが、他の侵入者は見つからなかった。しかし、トンネルは巨大だった。機材を通せるくらい広く、カーブしていた。どこまで続いているか、わからなかった。

アームストロングは報告書を二度読みました。それから馬をトンネルに下ろすよう命令し、エルリック兄弟、バッカニア、ファルマンを呼びました。

一行は長い間、黙って馬を進めました。トンネルは荒削りで巨大で、両側の壁が迫ってきているようでした。ランタンが暗闇の中に小さな光の輪を作っていました。

やがて、アームストロングが手を上げた。一行は止まった。

「ここまで来れば、聞いている耳はない」と彼女は言いました。「さあ。エルリックたちは全てを話せ。何も省くな。」

エドはアルを見た。アルが小さくうなずいた。

それでエドは話し始めた。賢者の石が何でできているかを話した。ホムンクルスたちのことを話した。名前、能力、「父」と名乗る者のことを。人質のこと、頭の上に掲げられた名前のこと、簡単に断れない理由のこと。長い時間がかかった。アームストロングは遮らなかった。

エドが話し終わると、彼女はしばらく静かでした。

「このトンネルだ」と彼女は言いました。「どう思う？」

エドは地図を取り出した。膝の上に広げ、ランタンを近づけた。

「ドラクマから来たわけじゃない。角度が違う。」指でカーブをなぞった。「このカーブが続いているなら、直線じゃない。弧だ。」顔を上げた。「円だと思う。大きな円が、この国全体を囲んでいる。」

誰も話さなかった。

「ファルマン」とエドは言った。「アメストリスの歴史を知ってるか？」

「ほとんどは知っています。」

「出来事を教えてくれ。大きな流血事件。この国の始まりから順番に。」

ファルマンは鞍の上で姿勢を整えて始めました。リヴィエール、1558年。場所を言うと、エドが地図に丸をつけた。次、その次。ファルマンの声は平らで、何年もかけて記録を調べてきた人間の正確さで日付と犠牲者数を挙げていきました。エドは次々と丸をつけていき、地図の上に形が現れ始めた。

十の点。エドはそれを見つめた。

「リオール」とアルが静かに言った。

エドの手が止まった。

「俺たちはリオールを止めた」とエドは言った。「コーネロを倒して、マスタングに報告した。」

「東方司令部の部隊がすぐに対応しました」とファルマンは言いました。「最初は反乱を抑えることができた。しかし、その後すぐに中央の部隊が作戦を引き継ぎました。」少し間を置いた。「町は結局、破壊されてしまいました。」

エドは地図の円を見つめた。それから点を結んだ。

五芒星の練成陣だった。五号実験室と同じ幾何学が、この国全体の表面に描かれていた。

「リヴィエールの事件」とエドは言った。声が平らになっていた。「あれはアメストリスが建国されたすぐ後だ。」

「そうです」とファルマンは言った。

「これ全部に軍が関わっていた。」

「はい。」

エドは地図を置いた。しばらく何も言わなかった。

「あいつらはアメストリスに侵入したんじゃない」と彼は言った。「あいつらが作ったんだ。国境、拡張、全ての戦争。この国が練成陣になるように設計した。最初から流血を計画してきたんだ。」アルを見た。「だからヒューズさんが死ななければならなかった。近づきすぎてしまったから。」

アルの鎧の表情は読み取りにくかった。

アームストロングはずっと動かずに聞いていました。今、彼女は口を開きました。

「その円だ」と彼女は言いました。「形を見ろ。最後の点がどこになるか見ろ。」

エドは地図を見た。

ブリッグス要塞だ。

誰かが言葉を発する前に、後ろのトンネルから馬の蹄の音が響いてきた。斥候が速く走り込んできた。

「少将閣下。」男は引き止め、息を切らしていた。「中央からレイブン中将が来ました。予告なしです。」

アームストロングの表情は変わらなかった。エドの手の中の地図を見た。この国に描かれた円を見た。北の国境に印された点を見た。

「エド」と彼女は言った。初めて彼の名前を使っていた。「黙ってレイブンのことは私に任せられるか？」

「あいつから情報を引き出せるか？」

「やってみます。」

「なら、任せる。」

彼女は馬を向けた。「戻るぞ。」

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マイルズは完璧な軍の礼儀で、門でレイブンの一行を出迎えました。中将の後ろに、すっかり回復した様子のキンブリーが立っていた。ポケットに手を入れ、表情は穏やかで、コートの襟の上から赤い刺青がわずかに見えた。

アームストロングは執務室でレイブンを迎えました。部屋は準備してありました。小さなマイクが机の端の下に見えないように置いてあり、二階下の部屋ではエド、アル、ファルマン、バッカニアがスピーカーの周りに集まって聞いていました。

アームストロングの声はよく聞こえた。スロウスとの出来事を、まるで自分にはよくわからない不思議な出来事として報告した。巨大な生き物、もしかしたらドラクマの怪物かもしれない、エルリック兄弟は知っているようだったが協力を拒否した。今は拘留している。正直に言って、何がなんだかわからない。

レイブンは同情的だった。

アームストロングはほとんど何気ないふうに、その生き物は不死身らしいと言い加えました。普通の方法では死なないようだ。それは驚くべきことだと思う。不死の兵士がいたら、軍事的に非常に大きな力になるはずだとずっと思っていた。

下の部屋で、エドはじっと動かなかった。

スピーカーから聞こえるレイブンの声が、明らかに温かくなった。

「アームストロング少将」と彼は言いました。「不死の兵士の軍団を指揮するとしたら、どう思いますか？」