El fin de semana siguiente demostró no ser nuestra última aventura por algún tiempo. Un asunto de consecuencias mucho mayores ya se aproximaba hacia nosotros, aunque no lo supiéramos entonces.
Ahora puedo escribir lo que no pudo hablarse durante la guerra: el relato verdadero de cómo Hercule Poirot impidió una catástrofe que los periódicos nunca reportaron y el público nunca supo que había ocurrido.
---
Era una noche ordinaria en las habitaciones de Poirot. Estaba sentado a la mesa trabajando en su traje gris con una esponja húmeda, sosteniéndolo a intervalos para examinar su progreso. Yo tenía el periódico de la tarde.
"¿Has visto esto, Poirot? Alguien disparó contra el Primer Ministro. Un rifle. La bala le rozó la mejilla".
Poirot dejó la esponja. "Un rifle", repitió. "Qué torpe. Qué anticuado". Sacudió la cabeza como si alguien le hubiera mostrado un movimiento de ajedrez de un aficionado.
"El hombre podría haber sido asesinado".
"Podría. Y sin embargo, no lo fue". Recogió la esponja de nuevo.
Antes de que pudiera responder, la Sra. Pearson llamó y abrió la puerta. "Dos caballeros desean verlo, señor. No quisieron dar sus nombres".
Los dos hombres que entraron eran conocidos para la mayoría de británicos, aunque nunca había esperado ver a ninguno de ellos en estas modestas habitaciones. Reconocí a Lord Estair, Líder de la Cámara de los Comunes, por sus fotografías: un hombre alto y delgado con ojos cansados. El segundo hombre era el Sr. Bernard Dodge, miembro del Gabinete de Guerra, más bajo e visiblemente impaciente.
Lord Estair me miró.
"Mi amigo el Capitán Hastings", dijo Poirot. "Pueden hablar delante de él como delante de mí".
"Adelante con esto, Estair", dijo Dodge.
Lord Estair asintió. "M. Poirot, este asunto concierne al Primer Ministro. Requiere su discreción absoluta".
"Tiene mi palabra".
"El ataque con rifle de esta tarde es ya un problema de ayer". Lord Estair hizo una pausa. "El Primer Ministro ha sido secuestrado".
Me quedé mirándolo. La palabra parecía pertenecer a una categoría diferente de acontecimiento que cualquier cosa que hubiera esperado oír.
"Secuestrado", dijo Poirot en voz baja. "Continúe".
Lord Estair explicó. Anteriormente, Dodge había dicho que el tiempo lo era todo. Poirot preguntó qué quería decir. La Conferencia Aliada se celebraría la noche siguiente, a las nueve en punto, en Versalles. La presencia del Primer Ministro no era meramente deseable. Sin él, era posible un acuerdo de paz prematuro. Uno desastroso.
Poirot miró el reloj. "Veinticuatro horas y cuarto", dijo.
Lord Estair continuó. El Primer Ministro había cruzado a Francia esa mañana en un destructor. En Boulonia, un automóvil lo esperaba: las marcas correctas, las credenciales correctas, uno de los ayudantes del Comandante en Jefe en el asiento del pasajero. Excepto que el automóvil no era correcto, y el ayudante no era el ayudante real. El automóvil real y el ayudante real fueron encontrados atados en una carretera secundaria. El automóvil falso no había sido encontrado a pesar de la policía militar y Scotland Yard trabajando en la zona desde la mañana.
Un golpe en la puerta. Un joven oficial entró y entregó a Poirot un telegrama descodificado. Poirot lo leyó y se lo pasó a Lord Estair. El secretario del Primer Ministro, Capitán Daniels, había sido encontrado en una granja, cloroformado, amordazado y atado. Solo recordaba algo presionado sobre su cara. El Primer Ministro no había sido encontrado.
"Cuéntame todo desde el principio", dijo Poirot, "incluyendo el disparo".
Lord Estair se recostó en su silla.
La noche anterior, el Primer Ministro y el Capitán Daniels habían conducido a Windsor para una audiencia. Regresaron a primera hora de la mañana. De regreso, el automóvil salió de la carretera principal en una curva: no lo suficientemente marcadamente como para que la escolta de policía que iba detrás en la carretera principal lo notara. En un carril tranquilo, hombres enmascarados detuvieron el automóvil. El chofer, un hombre llamado O'Murphy, frenó. Alguien disparó dos veces. El primer disparo rozó la mejilla del Primer Ministro. O'Murphy luego condujo directamente hacia los hombres y se abrió paso.
El Primer Ministro se hizo curar la herida en un hospital de campaña cercano, sin dar su nombre. Luego continuó hacia Charing Cross, donde un tren especial lo esperaba, y partió hacia Dover. Todo parecía estar procediendo normalmente.
Después de entregarlo, el automóvil de O'Murphy fue encontrado fuera de un restaurante en Soho: un lugar conocido por la inteligencia como punto de encuentro de agentes alemanes. El propio O'Murphy había desaparecido.
"Capitán Daniels", dijo Poirot. "Cuéntame sobre él".
Sin familia particular. Ejército inglés, servicio distinguido. Hablaba siete idiomas: por eso el Primer Ministro lo había elegido para el viaje a Francia. Tenía dos tías: una Sra. Everard en Hampstead, y una Srta. Daniels cerca de Ascot.
"La conexión de Ascot está cerca de Windsor", añadió Lord Estair. "Investigamos. Nada".
"¿Y O'Murphy?".
"Irlandés. Condado de Clare".
"Gracias". Poirot se puso de pie. "Haré lo que pueda".
---
Después de que se fueron, Poirot ya estaba moviéndose para empacar una pequeña maleta.
"El secuestro es más útil al enemigo que el asesinato", dijo, doblando una camisa con precisión. "Un Primer Ministro muerto es reemplazado. Uno desaparecido crea parálisis. Pueden negociar: venderlo a un bando, amenazar al otro, cobrar dinero de ambos. Y no cuelgan por ello como lo harían por asesinato". Cerró la maleta de golpe. "Pero el disparo me preocupa enormemente".
"¿Por qué?".
"Porque si el secuestro ya estaba arreglado, el disparo era innecesario. Arriesgaba todo: podría haberlo matado, y un hombre muerto no puede ser secuestrado. Llama la atención de la policía. No tiene sentido". Recogió su abrigo. "Uno de esos dos hombres: Daniels u O'Murphy, dirigió ese automóvil fuera de la carretera principal. Si fue O'Murphy actuando solo, el Primer Ministro no lo habría sabido. Pero O'Murphy luego condujo adelante a través de los atacantes y muy probablemente salvó la vida del hombre. Estas cosas no encajan juntas. Todavía no".
---
Dodge nos encontró en Charing Cross. Presentó al Detective Barnes de Scotland Yard y al Mayor Norman, ambos puestos a disposición de Poirot. En la plataforma también vi al Inspector Detective Japp, con quien Poirot había trabajado anteriormente.
"Mi dinero dice que está vivo", dijo Japp, estrechando la mano de Poirot. "Unas pocas horas más y lo tendremos". Estaba confiado y vivaz. Poirot sonrió cortésmente y no dijo nada.
En el tren, Barnes y Norman extendieron mapas sobre la mesa y trazaron rutas. Poirot se sentó frente a ellos con las manos cruzadas y miró hacia la oscuridad. No tocó los mapas.
La travesía fue accidentada. Poirot sufrió mareos terribles y se acostó en su camarote atendiendo a nada excepto a su propia miseria, trabajando con algún método de respiración que dijo ayudaba, aunque no parecía ayudar mucho. Para cuando atracamos en Boulonia estaba recuperado, pálido pero erguido. Detrás de nosotros, Japp y Barnes aún debatían si el Primer Ministro había sido transferido a otro automóvil o puesto a bordo de un barco. Poirot bajó por la pasarela sin ofrecer una opinión sobre ninguna de las dos teorías.
El Mayor Norman reportó que un automóvil militar estaba esperando.
"Gracias", dijo Poirot. "No lo necesitaremos".
Nos llevó en cambio a un hotel junto al muelle y pidió una sala privada. Cuando estábamos sentados, miró alrededor de la mesa.
"Caballeros", dijo, "el trabajo detectivesco real se realiza aquí". Se tocó la frente. "No examinando marcas de neumáticos y colillas de cigarro en carriles de campo. De hecho, empiezo a pensar que fue completamente innecesario venir a Francia".
Barnes miró a Norman. Norman me miró a mí.
Poirot se sentó, cruzó los brazos, y no dijo nada más.
Estuvo así durante cinco horas. Barnes se volvió desdeñoso. Norman caminaba de un lado a otro. Yo me senté e intenté leer y fracasé. Ocasionalmente alguien sugería que contactáramos a la policía militar, condujéramos a la granja donde Daniels había sido encontrado, examináramos el camino donde el automóvil falso había encontrado al Primer Ministro. Poirot no respondió.
Entonces, abruptamente, se puso de pie.
"He sido un imbécil", dijo. "Pero ahora lo veo. Debemos regresar a Inglaterra".
"¿Regresar a...?" comenzó Norman.
"El asunto comenzó en Inglaterra. La respuesta está en Inglaterra. Nos vamos".
---
Hubo objeciones. Poirot escuchó cada una y luego salió del hotel hacia el muelle. Lo seguimos.
En la travesía de regreso, sintiéndome considerablemente mejor esta vez, Poirot habló en voz baja con Norman durante algunos minutos. Tan pronto como llegamos a Dover, Norman envió varios telegramas.
Un automóvil de policía nos esperaba en Londres con una lista que Poirot había enviado desde Dover: hospitales de campaña, todos ellos al oeste de Londres, dentro de un cierto radio. Condujimos a través de la ciudad y salimos por la Carretera de Bath. A través de Windsor. Hacia Ascot. Me di cuenta, observando la carretera, adónde íbamos.
La villa era pulcra y sin características particulares. Poirot entró, habló brevemente con alguien, y volvió al automóvil sacudiendo la cabeza. No aquí. No lo que necesitaba.
Continuamos. En cada hospital de campaña a lo largo de la ruta, Poirot entró y hizo sus preguntas. En cada uno su manera, cuando regresaba al automóvil, era fraccionalmente más tranquila.
Después de la última parada, volvió a hablar con Norman. Norman dio direcciones al conductor. Giramos hacia el norte, de regreso hacia Londres, hacia los suburbios. Nos detuvimos en una carretera secundaria donde un segundo automóvil con dos oficiales de civil estaba esperando.
Ambos automóviles procedieron juntos hacia una casa alta que estaba en sus propios terrenos.
Poirot y Barnes presentaron una orden de búsqueda en la puerta. Una mujer intentó cerrar la puerta. Poirot puso su pie contra el marco y silbó. Los otros oficiales llegaron corriendo a través de la puerta. Tres personas fueron arrestadas: una mujer y dos hombres. La mujer y uno de los hombres fueron puestos en el segundo automóvil. El otro hombre fue puesto en el nuestro.
"Hastings", dijo Poirot, acomodándose en el asiento junto a mí. "O'Murphy". El hombre no dijo nada. Su cara era cerrada e inmóvil.
Conductimos hacia el norte. Cuando vi el terreno plano y oscuro del Aeródromo de Hendon adelante, asumí que Poirot tenía la intención de volar de regreso a Versalles antes de la conferencia. "Un telegrama sería más rápido", dije. "Si quieres enviar palabra adelante...". "Lo que tengo que entregar no puede ser enviado por telegrama".
Un joven piloto del Cuerpo Aéreo, Capitán Lyall, estaba esperando junto a un avión en el borde del campo. Saludó y dijo que estaba listo para partir de inmediato.
Poirot se apartó a un lado. Hizo un gesto hacia el segundo automóvil, que se había estacionado detrás de nosotros.
Una figura bajó. Conocía la cara de cien fotografías de periódicos. Era más delgado que en esas imágenes, y había sangre seca en su mejilla, pero estaba de pie con la espalda recta y miraba alrededor del aeródromo con ojos afilados y claros. Era el Primer Ministro.
En el viaje de regreso a Londres, Poirot explicó.
"MacAdam nunca dejó Inglaterra", dijo. "En el camino de regreso desde Windsor, mientras el automóvil se movía: tranquilamente, para que O'Murphy no oyera nada a través de la partición: Daniels presionó una almohadilla de cloroformo sobre la cara del Primer Ministro. Cuando el hombre estaba inconsciente, Daniels habló a través del tubo de comunicación y dirigió a O'Murphy a salir de la carretera principal. Le dijo que había un cambio de ruta".
Pensé en los hombres enmascarados, en los disparos. "¿Entonces quién arregló la emboscada?".
"Daniels arregló todo. Los hombres en el carril eran su gente. Tenían un segundo automóvil con ellos, posicionado para parecer que se había descompuesto. Cuando O'Murphy se detuvo, uno de los hombres de Daniels usó un anestésico de acción rápida en él también. Ambos hombres: el Primer Ministro real y el O'Murphy real, fueron trasladados al segundo automóvil y conducidos lejos. Los reemplazos tomaron sus asientos en el automóvil original. Un hombre cuya cara ahora estaba vendada se sentó en el lugar del Primer Ministro".
---
"La herida", dije.
"Sí. Ves la elegancia de ello. Porque el Primer Ministro era conocido por haber sido rozado por una bala de rifle, una cara vendada no requería explicación. MacAdam también era conocido por descansar su voz antes de discursos importantes. Así que el falso Primer Ministro estaba tranquilo, su cara estaba cubierta, y Daniels manejó cada interacción a lo largo de la ruta hacia Francia. A nadie que hubiera podido reconocerlo de cerca se le permitió acercarse a él".
"Pero en Versalles...".
"En Versalles, un escrutinio cercano habría sido inevitable. Así que el falso Primer Ministro desapareció antes de llegar a Versalles. Daniels luego tuvo que dar cuenta de su propia presencia en la escena, así que se hizo atar, amordazar y cloroformar: no demasiado profundamente: y esperó a ser encontrado". La voz de Poirot era nivelada, precisa. "Un hombre muy competente, Daniels".
"¿Y el Primer Ministro real todo este tiempo estaba en Hampstead?".
"En la casa de la Sra. Everard, quien es la tía de Daniels solo de nombre. Su nombre real es Frau Bertha Ebenthal. La policía ha estado buscándola durante algún tiempo". Hizo una pausa. "O'Murphy también estaba allí. Él no tenía nada que ver con nada. Era simplemente un conductor que se detuvo cuando le dijeron que se detuviera".
"Pero ¿cómo sabías dónde buscar en Hampstead? ¿Cómo sabías que seguía en Inglaterra en absoluto?".
Poirot presionó las puntas de sus dedos juntas. "El disparo. No pude dejarlo de lado. Si el secuestro fue arreglado de antemano, el ataque con rifle no sirvió propósito excepto poner una venda en la cara del Primer Ministro. Eso es una cosa peculiar por la que arriesgar una operación completa, a menos que la venda fuera esencial para la operación. Una vez que entendí eso, me pregunté a mí mismo: ¿qué cubre una venda? No solo una herida. Cubre una cara que de otro modo podría ser reconocida".
Miró por la ventana hacia las calles que pasaban.
"Después de eso trabajé hacia atrás a lo largo de la ruta y visité los hospitales de campaña entre Windsor y Londres. Se decía que MacAdam había hecho curar su herida en uno de ellos. Pero ninguno de ellos había tratado a ningún paciente así esa mañana. Así que la herida no fue curada en un hospital. Fue curada por Daniels, como parte de la preparación, antes de que el automóvil incluso llegara a Windsor en el regreso". Se volvió hacia mí. "Una vez que supe eso, supe que el Primer Ministro real nunca había llegado a Francia. Supe que estaba siendo mantenido por alguien conectado a Daniels. La casa de Hampstead era la opción obvia".
---
La mañana siguiente un telegrama llegó a las habitaciones de Poirot. No había punto de origen ni firma. Decía: *A tiempo*.
Esa noche los periódicos llevaban reportes de la Conferencia Aliada en Versalles. Los corresponsales notaron, en sus varias formas, que el discurso del Primer Ministro había hecho una impresión profunda y duradera en todos los que lo escucharon.
Poirot leyó los reportes sobre su café, dobló los periódicos cuidadosamente, y no dijo absolutamente nada.