En 1918, un naufrage a changé l'écologie d'un archipel isolé. Quand un navire a échoué près de l'île Lord Howe, des rats noirs sont arrivés sur l'île. Ces animaux ont détruit la faune locale. L'un des animaux disparus était un insecte si commun que les habitants l'utilisaient comme appât pour la pêche. Selon le musée de l'île Lord Howe, cet énorme insecte a complètement disparu de son habitat naturel.
Cet animal perdu était le phasme de l'île Lord Howe, appelé scientifiquement *Dryococelus australis*. Il mesure environ 15 centimètres de long et est l'un des insectes sans ailes les plus lourds au monde. Son corps épais lui a valu des surnoms comme "homard d'arbre" ou "saucisse ambulante". Pendant 80 ans, les scientifiques ont cru que cette espèce unique avait disparu de son habitat naturel.
Mais en 2001, des explorateurs ont fait une découverte surprenante. Sur une formation rocheuse isolée, appelée Pyramide Ball, ils ont trouvé quelques phasmes survivants. La population sauvage comptait moins de trente individus. Ils vivaient sur un seul type de plante, le théier de l'île Lord Howe, et étaient menacés par des plantes envahissantes qui détruisaient leur nourriture.
Pour sauver cette espèce en danger, des experts ont emporté quelques couples reproducteurs en 2003 pour les amener au zoo de Melbourne en Australie. C'était le début d'un grand effort pour sauver l'insecte le plus rare du monde.
Au fil des ans, le zoo de Melbourne a élevé des milliers de phasmes. Le programme s'est étendu à d'autres zoos dans le monde, comme à San Diego, Bristol et Toronto. Les scientifiques ont beaucoup appris sur la génétique, la nourriture et le cycle de vie de ces insectes.
Les insectes vivent jusqu'à deux ans. Les jeunes sont verts et actifs le jour. Les adultes deviennent bruns foncés ou noirs et sont actifs la nuit. Les femelles peuvent aussi se reproduire seules, sans mâle.
Maintenant, le "homard d'arbre" se prépare à retourner sur son île. Entre 2019 et 2023, les autorités ont réussi à éliminer les rats de l'île Lord Howe. Comme les prédateurs ont disparu, on discute de la réintroduction des phasmes élevés en captivité. Ils pourraient revenir dans des zones protégées de l'île.
Cet insecte, qui a survécu pendant des décennies sur un rocher isolé, est prêt à retrouver sa maison. Après un siècle d'absence, le retour du phasme est une victoire contre l'extinction.