Bhí Poirot fós ag gáire nuair a osclaíodh an doras agus tháinig Jack Renauld isteach.
Bhí sé saor. Thug Stonor leis é, agus sheas Jack sa doras. Bhí sé pale agus lag, ach bhí sé beo agus saor. Chuaigh Poirot trasna an tseomra agus chroith sé lámh leis go te.
"Comhghairdeas, Monsieur Renauld," arsa Poirot.
"Go raibh maith agat," arsa Jack. Shuigh sé síos go trom. "Tá mé ag dul go Merlinville gan mhoill. Le mo mháthair a fheiceáil. Agus Marthe." Stop sé. "Ach ní raibh aon mhaith leis, an raibh. Rinne mé gach rud chun Bella a chosaint agus ní raibh aon mhaith leis."
"Ní ligfeadh sí duit dul chun na giolaítíne," arsa Stonor. "Thiocfadh sí chun cinn sa deireadh. Bhí a fhios agat sin."
"Agus do dhlíodóir," arsa Poirot, "Maître Grosier, ní ligfeadh seisean dó ach an oiread."
Rinne Jack beagán gáire. "Bhí Grosier maith go leor. Ach ní fhéadfainn mo rún a insint dó. Bhí sé ag cur as dom." D'fhéach sé ar Poirot. "Cad a tharlóidh do Bella?"
"Bíonn cúirteanna na Fraince flaithiúil i gcásanna mar seo," arsa Poirot. "Níl sí ag dul a chrochta."
Chroith Jack a cheann go mall. "Is cuma liom faoi mhíchompord ar bith domsa. Thug mé seo ar mhuin cait. Fuair m'athair bás mar gheall orm." Bhí sé ina thost ar feadh nóiméid. "Tar éis dom Marthe a bheith agam, thuig mé gur botún a bhí déanta agam le Bella. Ach bhí mé cladhartha. Níor inis mé di go soiléir. Lig mé don scéal dul ar aghaidh gan aon rud a rá. Dá maraíodh Bella mé mar a bhí beartaithe aici, b'fhiú é. Bhí sí cróga nuair a tháinig sí chun cinn. Rachainnse chun na giolaítíne agus ní déarfainn focal."
"Chuaigh tú an-ghar dó," arsa Stonor.
"Chuaigh." D'fhéach Jack ar Poirot. "Tá rud amháin nach dtuigim. Cén fáth a raibh m'athair amuigh i lár na hoíche, ina léine leapa, agus mo chóta mór orm? An raibh an t-am mícheart ag mo mháthair? An raibh rud éigin socraithe? Ar shíl sí gur mise a bhí ann?"
"Ní raibh a leithéid de smaoineamh ag do mháthair," arsa Poirot go tapa agus go daingean. "Maidir leis an gcuid eile, míneoidh mé é uair eile. Anois, inis dom cad a chonaic tú an oíche sin. Ón tús."
Lúb Jack siar. "Tháinig mé ó Cherbourg. Bhí mé ag iarraidh Marthe a fheiceáil sula bhfágfainn go deo. Bhí an traein mall, mar sin ghlac mé an bealach gearr trasna an ghoilf i dtreo Villa Marguerite." Stop sé. "Chuala mé fuaim. Ní liú. Rud éigin cosúil le tachtadh, agus ansin osna. Chuir sé eagla orm. Sheas mé socair ar feadh nóiméid, ansin chuaigh mé timpeall tor. Bhí solas na gealaí ann. Chonaic mé an uaigh oscailte agus fear ina luí ar a aghaidh inti, scian ina dhroim. Ansin d'fhéach mé suas agus chonaic mé Bella."
Bhí an seomra an-chiúin.
"Bhí sí ag stánadh orm," ar sé, "amhail is gur taibhse a bhí ionam. Bhí a haghaidh reoite. Ansin lig sí scairt aisti agus rith sí. Sheas mé ansin ar feadh i bhfad, is dóigh liom. Ní raibh mé in ann bogadh. Nuair a bhog mé sa deireadh, ní raibh uaim ach imeacht. Níor smaoinigh mé go gciontófaí mé. Agus níor theastaigh uam fianaise a thabhairt ina coinne. Shiúil mé go St. Beauvais agus ghlac mé carr ar ais go Cerbourg."
Sular labhair aon duine, d'fhéach Stonor ar theileagram a tugadh isteach. Léigh sé é agus sheas sé. "Tá Madame Renauld tar éis a meabhair a fháil ar ais."
Bhí Poirot ag sroicheadh a hata cheana féin. "Mar sin téimid go Merlinville láithreach."
D'fhan Stonor ina dhiaidh, ar iarratas Jack, chun cabhair a thabhairt do Bella Duveen. Chuaigh an chuid eile againn isteach sa charr Renauld.
---
Agus muid ag druidim le Villa Marguerite, chrom Jack chun cinn. "Poirot, an rachaidh tú roimh ré chuig mo mháthair agus an n-inseoidh tú di go bhfuil mé saor? Ba mhaith liom Marthe a fheiceáil ar dtús."
"Bhí mé ar tí é sin a mholadh," arsa Poirot.
Bhí Jack amuigh as an gcarr sular stop sé go hiomlán. Rith sé chuig doras Villa Marguerite, agus d'inis Poirot don tiománaí leanúint ar aghaidh go Villa Geneviève.
Smaoineadh mé ar an gcéad uair a thiomáineamar chuig an teach sin. An mhaidin ar chualamar faoin marú. Bhí an gairbhéal mar a chéile. Bhí na comhlaí mar a chéile.
"Tharla go leor ó shin," arsa Poirot, amhail is gur labhair mé os ard. "Go háirithe duitse, mon ami."
"Cad a rinne tú faoi Dulcie a aimsiú?" d'fhiafraigh mé.
"Tá gach rud socraithe."
"Tá tú ag rá sin le tamall."
"Agus tá sé fíor i gcónaí." Rinne sé gáire leis an mbóthar romhainn.
D'oscail Françoise an doras. Chuaigh Poirot suas an staighre chun Madame Renauld a fheiceáil. D'fhan mé sa seomra suí.
Nuair a tháinig sé síos arís, bhí cuma mhachnaimh air. "Beidh trioblóid ann," ar sé. "Mná —" Stop sé.
Trí an bhfuinneog chonaic mé Jack agus Marthe ag teacht suas an cosán le chéile.
Chuaigh Poirot amach go tapa. Bhuail sé leo sular shroich siad an doras agus d'ardaigh sé a lámh. "Ná téigí isteach," ar sé. "Jack, ná tabhair Marthe isteach. Tá mé ag iarraidh seo ort go dáiríre."
"Tá mo mháthair ag iarraidh mé a fheiceáil," arsa Jack, agus d'ardaigh sé coiscéim.
"Lig domsa tú a threorú," arsa Poirot.
Ansin tháinig guth ón staighre.
Bhí Madame Renauld ag teacht anuas, a ceann fós bandáilte, lámh amháin ar ghéag Léonie. Bhí Léonie ag gol agus ag impí ar a máistreás dul ar ais a luí. Níor chuaigh Madame Renauld ar ais a luí. Tháinig sí anuas an staighre agus d'fhéach sí ar a mac tríd an doras, agus ní raibh sé mar a bheadh aghaidh máthar ag féachaint ar a leanbh a fuarthas slán.
Thug Jack coiscéim ina treo. Stad sí é le comhartha amháin.
"Níl tú i d'mhac agam," ar sí. "Ón nóiméad seo táim ag séanadh tú." Bhí a guth socair agus an-fhuar. "Tá fuil d'athar ar do cheann. Chuaigh tú i gcoinne a thoile mar gheall ar an gcailín seo. Agus do ghéarleanúint ar an gcailín eile, do chladhaire, chuir sé gach rud i ngluaiseacht a réitigh an bealach dá bhás. Tá tú ciontach go morálta as a mharú." D'fhéach sí ar Marthe uair amháin, go gairid. "Fág an teach seo. Amárach glacfaidh mé céimeanna chun a chinntiú nach bhfaighidh tú aon chuid d'airgead d'athar. Is féidir leat do bhealach féin a dhéanamh sa saol le cabhair na cailíne atá ina hiníon ag namhaid ba mhó d'athar."
D'iompaigh sí agus d'imigh sí suas an staighre arís. Lean Léonie í, í ag gol i gcónaí.
Níor labhair aon duine. Luasc Jack. Rug mé ar lámh amháin leis agus rug Poirot ar an lámh eile.
Bhí guth Marthe ciúin. "Tabhair chugainn é. Tabharfaidh mo mháthair agus mise aire dó."
D'iompair muid beagnach é go Villa Marguerite agus shuíomar é i gcathaoir sa seomra tosaigh. Bhí a aghaidh liath agus ní raibh sé ag féachaint i gceart.
"Fiabhras," arsa Poirot. "Tá sé faoi strus le seachtainí, agus anois seo. Ní mór dó dul a luí. Gheobhaimid dochtúir."
Tháinig an dochtúir, scrúdaigh sé Jack, agus dúirt sé linn gur strus néaróg a bhí ann. Le scíth d'fhéadfadh sé a bheith ceart go leor faoin lá dár gcionn, ach chuirfeadh aon ghéarchéim eile fiabhras inchinne air. Bhaineamar triall amach do Marthe agus Madame Daubreuil agus d'imíomar isteach go dtí an baile le haghaidh dinnéir.
---
Tar éis an dinnéir, leag Poirot a chupán caife síos agus dúirt, "Triailfimid an Hôtel des Bains."
"Cén fáth?" d'fhiafraigh mé.
"Feicfidh tú."
Ag an óstán, labhair Poirot leis an bhfear ag an deasc. "Ar tháinig Miss Robinson?"
"Tháinig, monsieur. Tá sí sa seomra suí beag."
D'iompaigh mé ar Poirot. "Cé hí Miss Robinson?"
Rinne sé gáire agus bhrúigh sé tríd an doras mé. "Rinne mé socrú pósta duit."
Bhí sí ina seasamh ag an bhfuinneog. Dulcie, i solas na lampa, díreach mar a chuimhnigh mé uirthi.
Chuaigh mé trasna an tseomra agus rug mé ar an dá lámh léi.
"Sea, sea," arsa Poirot ó mo chúl, "ach níl am againn do sin. Mademoiselle," labhair sé thar mo cheann le Dulcie, "ar éirigh leat an rud a d'iarr mé a dhéanamh?"
Chuardaigh sí a mála agus thóg sí rud éigin amach fillte i bpáipéar. Thug sí do Poirot é gan focal. D'oscail sé é. An scian eitleáin a bhí ann, an ceann a thuig mé a caitheadh isteach sa bhfarraige aici.
"An-mhaith," arsa Poirot. "Rinne tú go han-mhaith. Anois, bí ag scíth. Feicfidh Hastings thú amárach."
"Tá mé ag teacht libh," ar sí.
"Ní bheidh sé suimiúil. Is dócha nach dtarlóidh aon rud."
"Tá mé ag teacht," ar sí arís.
D'fhéach Poirot uirthi ar feadh nóiméid, ansin chuir sé an scian ina phóca. "Maith go leor."
Fiche nóiméad ina dhiaidh sin bhí an triúr againn ag siúl tríd an dorchadas i dtreo Villa Geneviève. Bhí an oíche trom agus ciúin. Ag Villa Marguerite, stop Poirot. "Hastings, tar liomsa chun féachaint ar an othar. Mademoiselle, fan anseo le do thoil, ag an ngeata."
Chroith Dulcie a ceann agus d'fhan sí ag an ngeata. Chuaigh Poirot agus mé timpeall taobh an tí. Bhí solas san fhuinneog thuas, agus ar an gcuirtín chonaic mé scáil Marthe go soiléir.
Istoigh, bhí Jack ina chodladh sa chathaoir, a aghaidh dearg. Bhí Marthe ina suí in aice leis agus obair snáthaide ina glaic. Dúirt sí linn nach raibh an dochtúir le teacht ar ais mura gcuirfí fios air, agus gur thug a máthair deoch luibhe do Jack. Bhí sé ina chodladh, agus sin an rud tábhachtach.
Tháinig muid amach go dtí an doras arís. D'iompaigh Poirot ar Madame Daubreuil, a bhí sa halla. Labhair sé amhail is gur smaoineamh tobann a bhí ann. "Ar bhí Monsieur Stonor i Merlinville inniu? Ar labhair sé le Madame Renauld?"
Níor athraigh aghaidh Madame Daubreuil. "Níl a fhios agam, monsieur."
"Ar ndóigh. Oíche mhaith, madame."
Agus muid ag siúl ar ais chuig an ngeata, thosaigh mé ag fiafraí de Poirot cad a bhí i gceist leis an gceist sin. D'ardaigh sé a lámh. "Fan." D'fhéach sé siar uair amháin ar an bhfuinneog soilsithe ina raibh scáil Marthe le feiceáil i gcónaí. "Tá Jack á chosaint ar aon nós," ar sé go ciúin.
Bhaineamar Dulcie amach agus lean muid ar aghaidh go Villa Geneviève. Bhí an teach dorcha ar fad. Threasnaigh Poirot chuig clé an tsiúlóide agus isteach sna toir, áit a raibh radharc soiléir againn ar an teach agus na fuinneoga thuas. An fhuinneog díreach os ár gcionn, dúirt sé linn i nguth íseal, ba í seomra leapa Madame Renauld í, oscailte, mar a bhí súil aige.
"Ní bheirim ag súil le haon rud ar feadh uair an chloig ar a laghad," ar sé, "is dócha dhá uair. Beidh muid —"
Ghearr scairt tríd an gciúnas. Las solas i seomra ar dheis an tí thuas. Ar an gcuirtín bhí scáil, dhá fhigiúr, agus bhí siad ag troid le chéile.
"D'athraigh sí a seomra," arsa Poirot. Rith sé.
Bhuail sé ar an doras tosaigh. Níor tháinig freagra. D'fhéach sé uair amháin ar an ngairdín dorcha, fuair sé crann, agus chuaigh sé suas ann le luas a chuir iontas orm. Lean Dulcie agus mé é. Shroich Poirot fuinneog oscailte agus chuaigh sé tríd. Bhí na scairteanna ón seomra eile ag éirí níos laige.
Bhíomar ar thaobh mícheart de dhoras a bhí faoi ghlas agus faoi bholta ón taobh amuigh.
Chaithreamar muid féin ina choinne, Poirot agus mé. Níor bhog sé.
Bhí Dulcie ag an bhfuinneog. D'fhéach sí suas ar imeall an dín, ansin ar an bhfuinneog soilsithe ar aghaidh an fhoirgnimh, agus dúirt sí, "Is mise an t-aon duine atá in ann é a shroicheadh in am." Sular fhéad mé labhairt, léim sí, rug sí ar imeall an dín lena dhá lámh, agus thosaigh sí ag bogadh lámh thar lámh i dtreo na fuinneoige soilsithe.
Níorbh fhéidir liom féachaint.
"Is léithleoir gairmiúil í," arsa Poirot in aice liom. "Agus ba thoil Dé í a bheith ag teacht linn."
D'imigh Dulcie tríd an bhfuinneog. Ar feadh nóiméid bhí ciúnas ann. Ansin tháinig a guth go soiléir: "Ní dhéanfaidh tú sin. Tá greim agam ort, agus tá mo chsuaí cosúil le cruach."
Tháinig Françoise agus tharraing sí siar an bolta ar ár ndoras. Bhrúigh Poirot thart uirthi agus rith sé chuig an seomra eile, áit a raibh na cailíní eile bailithe lasmuigh de dhoras faoi ghlas. Ón taobh istigh tháinig torann trom titim. Ansin d'osclaíodh an doras ón taobh istigh.
Sheas Dulcie sa doras, an-pale.
"Tá Madame Renauld sábháilte," ar sí. "Bhí mé ann in am díreach."
Bhí Madame Renauld ar an leaba, a lámha ar a scornach, ag análú go dian. Bhí sí beagnach tachta. Chrom Dulcie agus thóg sí rud éigin den urlár, dréimire rópa síoda, caol ach láidir. Bealach amach tríd an bhfuinneog.
"Cá bhfuil an duine eile?" arsa Poirot.
Thaispeáin Dulcie a méar.
Bhí figiúr ar an urlár fillte i éadach dorcha, an t-éadach tarraingthe thar an aghaidh. Dúirt Dulcie, i nguth réidh, gur cheap sí go raibh an duine marbh, go raibh an ceann buailte in aghaidh an fhardail mharmair.
"Cé hé sin?" arsa mise.
D'fhéach Poirot orm ar feadh nóiméid. "Is é sin marfóir Monsieur Renauld," ar sé, "agus an duine a d'iarr Madame Renauld a mharú."
Chuaigh mé ar mo ghlúine agus d'ardaigh mé an t-éadach.
Marthe Daubreuil a bhí ann.