Tháinig Virginia amach as Ranelagh ar leathuair tar éis a cúig. Bhí a raicéad aici fós agus chuaigh sí isteach sa charr.
"Conas atá Mrs. Walton?" a d'fhiafraigh sí, sula ndearna Walton an t-inneall a thosú. "Níl sí mórán níos fearr, a mhilady. Tá an dochtúir ag teacht ar leathuair tar éis a sé."
"Ná tóg an carr amach anocht, mar sin. Agus a Walton — má cheapann sé go ndéanfadh cúpla lá saoire maitheas di, tóg síos in áit éigin í don deireadh seachtaine. Féachfaidh mise i ndiaidh an chostais."
Ghabh Walton buíochas léi agus níor labhair sé níos mó. D'fhéach Virginia amach an fhuinneog an chuid eile den bhealach go Pont Street.
Dhearmad sí a heochairín. Sheas sí ar na céimeanna tosaigh agus chuardaigh sí a mála, ach ní bhfuair sí é. Bhuail sí an cloigín. Agus í ag fanacht, chonaic sí fear óg ag teacht suas na céimeanna taobh thiar di. Bhí éadaí gioballacha air. Bhí tionól stáin ina lámh amháin agus beart bileog clóite ina lámh eile. Léigh sí an ceann ab airde: *Cén Fáth ar Sheirbhísigh Mo Thír?*
---
"Cheannaigh mé ceann ar maidin, is eagal liom," arsa Virginia. Rinne an fear óg gáire. Bhí gáire deas aige, agus rinne Virginia gáire leis. Thug sí faoi deara, mar a rinne sí uaireanta nuair a casadh fir dífhostaithe uirthi ag an doras, go raibh an duine seo difriúil ó na cinn eile. Cheap sí, ní den chéad uair, gurbh é an trua nach raibh aon rud le tairiscint aici.
Osclaíodh an doras. Elise a bhí ann, ní Chilvers. "Cá bhfuil Chilvers?" a d'fhiafraigh Virginia, ag dul isteach.
Mhínigh Elise. Tháinig sreangscéal timpeall uair an chloig ó shin, chuig Chilvers, ag rá leis an teach a thabhairt síos go dtí an teach beag i Datchet láithreach agus ullmhú do chóisir dheireadh seachtaine — traein a cúig agus daichead a naoi. D'imigh sé, agus an cócaire agus an cailín tí leis.
"Níor chuir mise aon sreangscéal," arsa Virginia. Thóg Elise amach é ón mbord sa halla. Léigh Virginia é. Bhí sé díreach cosúil leis an gcineál teachtaireachta a chuireann sí féin nuair a eagraíonn sí cóisir dheiridh nóiméid ag an mbungaló cois abhann. D'fhéadfadh duine ar bith a raibh eolas acu ar a nósanna féin é a scríobh.
"D'fhan mise," arsa Elise, "mar bhí a fhios agam go mbeadh duine éigin ag teastáil ó Madame chun pacáil."
Leag Virginia an sreangscéal síos. "Cleamhnas amaideach é sin," ar sise. "Tá mé ag dul go Chimneys, ní go Datchet." Bhain sí di a lámhainní. "Téigh suas staighre agus pacáil. Gúna oíche nua Cailleaux, an crêpe marocain bán, agus an veilvéad dubh." "An satin eau de nil, b'fhéidir—" "Ní hea. Cuirfidh mé sreangscéal chuig Chilvers i Datchet agus labhróidh mé leis an garda ar an mbóthar nuair a fhágaimid." Chonaic sí aghaidh Elise. "Ní ghearrfaidh aon duine do scornach, a Elise."
Níor chosúil go raibh Elise sásta go hiomlán leis sin, ach chuaigh sí suas staighre.
Chuaigh Virginia trasna an halla go dtí an staidéar beag chun glaoch ar stáisiún na bpóilíní. D'oscail sí an doras, shiúil sí i dtreo an deisce, agus stop sí.
Bhí fear sa chathaoir mhór. Bhí sé ina shuí crom, ar a aghaidh. Cheap Virginia ar dtús go raibh sé ina chodladh. Shiúil sí chuig an gcathaoir.
Níor chodlaigh an fear. Bhí gunna beag ar an urlár taobh leis. Bhí poll dóite díreach os cionn a chroí agus bhí smál dorcha ag leathnú uaidh. Bhí a ghiall tite.
Sheas Virginia lena lámha lena taobh agus d'fhéach sí air.
Chuala sí Elise ar an staighre agus bhog sí go tapa chuig doras an staidéir. Níor theastaigh uaithi go dtiocfadh Elise isteach.
"Madame?" a ghlaoigh Elise ón halla. "Sea?" Bhí guth Virginia socair ar fad. "An ndéanfaidh mé an slabhra a tharraingt trasna an dorais tosaigh?" "Déan, le do thoil."
Chuala sí Elise ag trasnú an halla, chuala sí an slabhra agus na bollaí, agus chuala sí coiscéimeanna Elise ag dul ar ais suas staighre. D'fhill Virginia a haird ar an seomra.
D'fhéach sí ar an bhfear marbh, agus ansin ar an bhfón, agus ansin ar an bhfear marbh arís. Bhí a fhios aici gur cheart di glaoch ar na póilíní. Ní bhfuair sí an fón.
Bhain an sreangscéal bréagach leis seo. Má d'fhan Elise, rinne sí garú mór do Virginia gan fhios di. Mura bhfanfadh sí, thiocfadh Virginia abhaile go teach folamh agus gheobhadh sí an fear seo. Fear maraithe a raibh geallta aici airgead a íoc leis, ina staidéar féin, gan duine ar bith chun a dhearbhú cathain a tháinig sí abhaile. Bhí míniú aici, cinnte, bhí míniú aici ar an uile rud, ach chuimhnigh sí ar an gcaoi ar éist George lena míniú an lá roimhe sin. D'fhéach sé uirthi díreach mar dhuine nach gcreidtear an míniú aige ach atá rómhúinte le é sin a rá.
Agus na litreacha féin. Thiocfadh an cheist aníos faoi cé acu ar scríobh sí iad nó nár scríobh. Bhrúigh sí a lámha lena cloigeann.
Shín sí a lámh chuig an bhfón agus smaoinigh sí ar George. Thiocfadh George. Bheadh George ciúin agus praiticiúil agus cúramach. Ach chaitheadh George an dá uair dhéag ina dhiaidh sin ag déileáil leis an scéal ar an mbealach ab fhearr do George féin, agus bhí a fhios sin aici.
Ring sí Bill ina ionad sin. D'fhág Bill do Chimneys leathuair roimhe sin.
Leag Virginia síos an glacadán.
Bhuail cloigín an dorais tosaigh.
Bhí Elise suas staighre agus ní chluinfeadh sí é. Chuaigh Virginia go dtí an halla, scaoil sí an slabhra agus na bollaí, agus d'oscail sí an doras.
Bhí an fear óg leis an tionól stáin ina sheasamh ar an gcéim.
D'fhéach Virginia air ar feadh nóiméid. Ansin dúirt sí, "Sílim go mb'fhéidir go bhfuil post agam duit tar éis an iomláin. An dtiocfaidh tú isteach?"
---
Thug sí isteach sa seomra bia é agus shuigh sí os a chomhair agus d'fhéach sí air i gceart faoin solas.
"Bhí tú in Eton," ar sise. "Agus in Oxford."
"Ciontach ar an dá cheist," ar seisean. "Ba cheart dom a rá gur tháinig mé anuas go hiomlán trí mo locht féin, gan cumas post rialta a choinneáil. An obair rialta é an post?"
"An-neamhrialta."
"Tá sin sásúil."
Chuir Virginia a lámha ar a chéile ar an mbord. "Tá mé i gcás deacair," ar sise. "Tá cuid mhór le cailleadh ag formhór na ndaoine a bhfuil aithne agam orthu, agus fágann sin cúramach iad ar bhealach nach bhfuil úsáideach dom faoi láthair. Níl rud ar bith le cailleadh agatsa, is cosúil. An éistfidh tú liom?"
"Go cinnte."
"Tá fear marbh sa seomra trasna an halla. Maraíodh é. Níl a fhios agam cad ba cheart dom a dhéanamh."
Ghlac an fear óg leis seo gan aon chorraí. "An bhféachfaimid ar an gcorp ar dtús, nó ab fhearr leat na fíricí a insint dom?"
"Na fíricí ar dtús, sílim." D'fhéach Virginia ar an mbord. "Tháinig an fear chuig an teach seo den chéad uair inné. Bhí litreacha aige, litreacha grá, le m'ainm sínithe orthu."
"Nár scríobh tú iad," arsa an fear óg.
D'fhéach Virginia suas. "Conas a bhí a fhios agat?"
"Bhain mé amach é. Lean ar aghaidh, le do thoil."
"Bhí sé ag iarraidh airgid. Agus d'aontaigh mé. Dúirt mé leis teacht ar ais ar a sé a chlog inniu." D'fhéach sí ar an bhfear óg, agus í ag smaoineamh an raibh gá le níos mó mínithe.
Shábháil sé an trioblóid uirthi. "Bhí tú ag iarraidh a fháil amach cén chuma a bhí air," ar seisean.
Bhí tost gearr ann.
"Sea," arsa Virginia. "Sin go díreach é."
"Ní thuigfeadh an chuid is mó daoine sin. Tuigimse é."
"Chinn mé faoin am seo inniu nach n-íocfainn leis, ar ndóigh. Ach nuair a tháinig mé abhaile ó Ranelagh, fuair mé amach go ndearna sreangscéal, nár chuir mé féin, gach duine sa teach a dhíbirt ach mo chailín aimsire. Agus nuair a chuaigh mé isteach sa staidéar, fuair mé an fear lámhachta."
"Cé a lig isteach é?"
"Níl a fhios agam. Ní creidim gur lig Elise isteach é, mar luafadh sí é."
"An bhfuil a fhios ag Elise cad a tharla?"
"Níl."
Sheas an fear óg. "Mar sin, sílim gur cheart dúinn féachaint air." Stop sé. "Ba cheart dom a rá, mar thuairim ghinearálta, go gceapaim gur é an fhírinne a insint an rogha is praiticiúla beagnach i gcónaí. Tagann roinnt bréag as aon bhréag amháin agus bíonn sé an-thuirsiúil iad a choinneáil suas. Beidh ort glaoch ar na póilíní, is dócha."
"An gceapann tú?"
"Is dócha. Ach ba mhaith liom an fear marbh a fheiceáil ar dtús."
D'éirigh Virginia agus threoraigh sí amach go dtí an halla é. Ag doras an staidéir, chas sí.
"Níl d'ainm agam," ar sise.
"Cade," ar seisean. "Anthony Cade."