この事件は、ポワロと私が一緒に経験した中でも、最も特別なものの一つだったと思っています。 解決が特に複雑だったからではなく、私たちがどこへ連れて行かれたか、そしてそこに辿り着くために何を払わなければならなかったかのためです。
すべては、一ヶ月間すべての新聞に載っていた名前から始まりました。 メン・ヘル・ラ。 ウィラード卿とニューヨークのブライブナー氏がギザのピラミッド近くを発掘していたとき、第八王朝のファラオが眠る一連の葬祭室に入り込んだのです。 その発見は世間の想像力に火をつけました。 そして突然、ウィラード卿が心臓発作で亡くなりました。 新聞はすぐにお気に入りの話に飛びつき、「メン・ヘル・ラの呪い」が生まれたのです。 二週間後、ブライブナーも急性の血液中毒で亡くなりました。 そのさらに数日後、ブライブナーの甥がニューヨークで自分を撃ちました。 新聞は満足しました。 三つの死、一つの説明。
ある日、考古学者の未亡人であるウィラード夫人から手紙が届き、ケンジントン・スクエアの家への訪問を求めてきました。
彼女は背が高く、細く、頭から足まで喪服を着ていました。 居間で私たちを迎えると、すぐに本題に入りました。
「ポワロさん、超自然的なものについてどうお考えですか？」
「それは個人的な質問だと思います、マダム。ご主人の死についておっしゃっているのですね」
「そうです。報道されていることのどこまでが新聞の作り話で、どこまでが本当なのかを知りたいのです。あの墓が開かれてから一ヶ月以内に三人が亡くなりました。それぞれの死は単独では説明がつきます。でも三つ合わせると、偶然とはとても思えません」彼女は両手を強く握り合わせました。「そして、まだ終わっていないのではないかと恐れています」
「誰のことを心配されているのですか？」
「息子です。ガイ・ウィラード卿です。父の死の後、遺体を引き取りにエジプトへ行きました。そして私の望みに反して、発掘を続けるために戻ってしまったのです。息子を守っていただきたいのです、ポワロさん。たとえ超自然的な力があったとしても」
ポワロはしばらく黙っていました。「迷信の力というものを、私は強く信じています、マダム。息子さんを守るために、できる限りのことをします」
彼は発掘隊の他のメンバーについて尋ねました。 ウィラード夫人は一人ずつ名前を挙げました。 大英博物館と関係のあるトスウィル博士、ニューヨークのメトロポリタン美術館のシュナイダー氏、ハーパーという若いアメリカ人秘書、発掘隊の医師であるエームズ博士、そして亡き夫の個人的なエジプト人召使いのハッサン。 彼女はブライブナーの甥のことは、その死を新聞で読むまで知らなかったと付け加えました。 ブライブナー自身も、誰にも甥のことを話していなかったようでした。
外の通りで、私はポワロが超自然的な原因を信じているように見えたことに少し驚きを表しました。
「迷信の力を信じると言ったのだ、友よ。それは同じことではないよ。まず、若いブライブナーの死についてわかることをすべてニューヨークに電報で問い合わせよう。そして明日、エジプトへ出発する」
返ってきた電報は詳しいものでした。 ルパート・ブライブナーは長年、南洋諸島とニューヨークの間をさまよっていました。 仕送りを受けながら、みじめな生活をしていたのです。 ニューヨークに戻ってきたとき、エジプトに頼れる友人がいるので借金ができると人々に言い、渡航費を借りました。 しかし叔父は一セントも与えることを断り、自分の金は自分の生涯の仕事のためのものだとして、その件についてシュナイダーと話し合っていると言いました。 ルパートはニューヨークに戻り、以前の放蕩な生活を再開し、自分を「癩病患者であり、のけ者だ。自分のような者は死んだ方がいい」と書いた手紙を残して、自ら命を絶ちました。
航海の途中で、私は一つの考えを提案しました。 ルパートは叔父を毒殺しようとした。 ウィラード卿は誤ってその毒を受け取ってしまった。 老人の死の知らせがルパートに届いたとき、自分が無実の人を殺してしまったことに気づき、その罪悪感が彼を壊してしまった、というものです。
「それは巧みな考えだね」とポワロはデッキチェアに毛布を巻きつけながら言いました。 「正しいかもしれない。でも私はまだ墓の影響を否定していない」彼は目を閉じました。「それから、この航海の残りはひどく体調が悪くなりそうなので、これ以上話し合いたくないんだが」
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彼は船を降りてもまだ苦しんでいました。 旅の最後の道中も不満を言い続けていました。 砂について、暑さについて、エジプトの景色の乱雑さについて。 ラクダに乗ろうとして完全に失敗し、残った尊厳を保ちながらロバに乗り換えました。 私は笑いませんでした。 笑わないように本当に努力しました。
発掘現場に近づくと、白い服を着た日焼けした顎髭の男が出迎えに来て、トスウィル博士と名乗りました。 その顔は険しかったのです。
「思っていたより悪い状況の中にお越しいただくことになってしまいました。 また一人亡くなりました。 ガイ卿ではありません」と彼は素早く言い添えました。 私の表情を見てのことでした。 「シュナイダー氏です。アメリカ人の。破傷風です」
彼は私たちを大きなテントへ案内しました。 ガイ・ウィラード卿が、エームズ博士と秘書のハーパーと一緒に座っていました。 ガイ卿は顔が青く、明らかに憔悴していましたが、立ち上がって握手し、作業はどんなことがあっても続けると、はっきり言いました。
「父はこの発掘を信じていました。私はそれを諦めることはできません」
ハーパーとトスウィルは席を外しました。 ポワロは、引き締まった有能そうな様子のエームズ博士の方を向いて、できるだけ穏やかな口調で質問し始めました。
エームズはシュナイダーが破傷風で死んだことを確認しました。 ストリキニーネでも、曖昧なものでもなく、自然な病気でした。 ブライブナーの死も、傷口からの敗血症で、まったく別の状態だったと言いました。 ポワロは考え込むようにうなずきました。
「では。四つの死があります。心臓発作。血液中毒。自殺。破傷風。それぞれ異なる。それぞれ自然なことです」彼は少し間を置きました。「先生、これらの人々の中で、メン・ヘル・ラの霊に対して何か無礼なことをした者はいましたか？」
エームズはポワロをぽかんと見ました。 「ばかばかしい」
「そうかもしれません。エジプト人の作業員たちはどう思っていますか？」
少しの間がありました。 「怖がっています。でもエジプト人はいつもこういうことを怖がるものです」
ポワロはコートのポケットから『エジプトとカルデアの魔術』という古い小さな本を取り出し、脇に抱えて一言も言わずにテントを出て行きました。
数分後、私は彼が装備品の箱の近くでハーパーと話しているのを見つけました。 ハーパーは細身の若い男で、数日間眠れていなかったように見えました。
「ルパート・ブライブナーがキャンプに来ました」とハーパーはポワロに話していました。 「一度だけです。来てすぐに叔父さんと大げんかになりました。みんなに聞こえるくらいの大声でした。老人は一セントも渡さないと言い、金はもう使い道が決まっていてシュナイダーと話し合っていると言いました。ルパートはその日のうちにカイロへ去りました」ハーパーは声を低くしました。「彼は自分に何かが悪いと言っていました。当時はあまり気にしませんでした」
「ブライブナーは遺書を残しましたか？」
「誰も知らないようです」
ハーパーは姿勢を正してポワロを直接見ました。 「できるだけ早くニューヨークへ戻るつもりです。次に死ぬのは御免です」
「呪いはすでにニューヨークで一人の犠牲者に届いています」とポワロは穏やかに言い、背を向けました。 ハーパーは彼の後ろ姿を見つめ、それまでよりずっと落ち着かない様子でした。
その午後、私たちは発掘現場を案内してもらいました。 石に深く掘られた部屋、描かれた壁、あらゆる面から見守る神々の彫刻。 アヌビスが何度も現れていました。 犬の頭、細い肩、長い手。
その夜、寝る準備をしていると、ガイ卿が静かに言いました。
「あそこです。テントの間に」
暗闇の中で人影が動きました。 背が高く、犬の頭をしていました。 それは墓の壁に描かれたアヌビスそのままの姿だったのです。
「誰かがいたずらをしているんだ」とトスウィルがはっきりと言いました。
エームズと私は見に行きました。 何も見つかりませんでした。
戻ってくると、ポワロはテントの外の砂の上にしゃがんで、棒で丁寧に模様を描いていました。 彼は五芒星と関連する記号の守護の性質について短い説明をしました。 トスウィルははっきりと軽蔑の様子を見せて寝に行きました。 ガイ卿もそれに続きました。
テントの中で、ポワロはとても満足そうな様子で寝台に落ち着きました。 「安心して眠れるよ、友よ。ただ、頭が痛いのは認めるけどね。カモミールティーが飲めたらいいんだが」
するとほぼすぐに、ハッサンが一杯持って入口に現れました。 ポワロは明らかに喜んでお礼を言いました。 ハッサンは私にも二杯目を差し出しましたが、私は断り、彼は下がりました。
私は数分間テントの入口に立ち、砂漠を外に見ていました。 砂は月の下で白く輝いていました。 振り返ると、ポワロが寝台の上で痙攣を起こして横たわっており、空になったカップが横に転がっていました。
私は走りました。
エームズのテントの側面を叩いて、すぐ来るよう言い、行きながらハッサンをキャンプから出さないようにと言いました。 エームズは走ってきました。
ポワロは寝台の上に真っすぐ座り、完全に落ち着いた様子でテントの入口を見ていました。
「お茶は飲んでいない」と彼は言いました。
私が砂漠を見ていた間に、彼はカップの中身を小さなビンに注いでいたのです。 ビンはすでに安全な場所にありました。
エームズは入口の中で止まっていました。 彼の顔に何かが動きました。 驚きではなかったと思いました。 少なくとも驚きだけではなかったのです。
「暴力は無意味ですよ、先生」とポワロは言いました。 「まずそれを申し上げておきます」
私はポワロの前に立ちました。 ポワロが先生を押さえておけと言ったのはそういう意味だと思いましたが、違いました。 エームズの手が自分の口へ動いていました。 半秒後に匂いが届きました。 苦い扁桃の匂いです。 エームズは一歩前に出て、倒れました。
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ポワロは寝台の端に座り、キャンプの外で人々の声が少しずつ起き上がっていく中、私に説明してくれました。
「呪いを信じたことは一度もなかった」と彼は言いました。 「最初から、誰かがその呪いの雰囲気を、ウィラード卿の死が作り出した迷信を利用して、意図的な殺人の隠れ蓑にしようとしていると思っていた。でも、誰が標的で、なぜかがわからなかったんだ」
彼はニューヨークにルパート・ブライブナーの報告を電報で求め、その報告の中の二つの点が彼の注意を引きました。 一つ目は、ルパートがニューヨークで、エジプトに頼れる友人がいて借金できると人々に言っていたこと。 叔父のことを意味するなら、叔父と言うはずです。 別の誰かのことを意味していたのです。 二つ目は、叔父に何も拒否された後、ルパートがニューヨークへの帰りの船賃をどこかから工面したこと。 誰かが渡していたのです。
「エームズです」と私は言いました。
「エームズだ。 ルパートの若い頃からの旧友で、医師でもある。 ルパートには軽い皮膚の病気があった。 珍しくはなく、見た目は怖く、そして南洋諸島と結びついているとみんなが思っているような病気だ。 ルパートはそこで長年暮らしていたからね。 エームズは彼にハンセン病だと告げた。 ルパートは完全に信じた。 なぜなら、信頼できる友人で医師だったから。 ルパートは絶望して自らを撃ち、手紙の中で自分がハンセン病患者だと書いた。 みんなは彼が自分の性格を責めているのだと思ってしまった」 ポワロは自分の手を見ました。 「彼は自分が本当だと信じていた医学的な事実を述べていたのです」
「でもエームズは何を得たのですか？」
「ある時点で、酔った夜か、笑える瞬間か、若い男がやるようなことで、ルパートは遺書を書いていた。 かつて水から助け出してくれた友人にすべてを残す、というふざけた遺書を。 エームズに。 ブライブナー上の叔父が亡くなり財産がルパートに渡り、そしてルパートが亡くなると、お金はエームズのものになった」
「では叔父のブライブナーは？」
「何かを接種させられた。 傷や引っかき傷に細菌を入れられたのだ。 エームズは発掘隊の医師だったので、すべてにアクセスできた。 自然な病気に見えるようにされ、呪いの雰囲気の中では誰も疑問を持たなかった」 彼は少し間を置きました。 「シュナイダーは何かを知っていたか、あるいは不自然な死のパターンをもっと超自然的に見せるために殺されたのかもしれない。 一度成功した殺人者は、二度目がより簡単になりがちだ」
「今夜のアヌビスの姿は？」
「ハッサンが私の指示で変装したものだ。 エームズが恐怖から失敗するかどうか試すためにね。 彼は騙されませんでした。 五芒星と魔術の本のパフォーマンスにも完全には欺かれなかった。 だから私に直接来ると思っていた。 カモミールティーは、正直少し意外でした。 もう少し劇的な方法を予想していたので」
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この件はできるだけ静かに処理されました。 ウィラード夫人とガイ卿への配慮からでした。 ガイ卿はその後も発掘を続け、何事もなく完了させました。
今でも時折、メン・ヘル・ラの墓での死が古代エジプトの呪いの証拠として引用されている記事を目にします。 あるとき私がそのことをポワロに話すと、彼は頭を振りました。
「二重に馬鹿げている、ヘイスティングス。 呪いではなかっただけでなく、古代エジプト人は実際には、死者がそのような形で生者を傷つけられるとは信じていなかったのだ。 メン・ヘル・ラの呪いは新聞が作り出し、殺人者が利用し、今は一冊もその題材の本を読んでいない人々によって守られている」 彼はサイドテーブルから『エジプトとカルデアの魔術』を取り上げ、愛情を込めて見つめました。 「この本はね、なかなか面白い。 手元に置いておこうかな」