ハインケルはエドワードを抱えて炭鉱の外へ出ました。 外の空気は冷たかったです。 二人のキメラは何も言わずに歩き続けました。 しばらくすると、遠くにまだ明かりのついた農家が見えました。 そこまで行くことにしました。
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その家は長い間使われていない場所でした。 雨戸は壊れていて、風が隙間から入ってきました。 でも暖炉の火は十分に燃えていました。 ヨキは火のすぐ近くに座っていました。 ジェルソとザンパノは暖かい角の場所を占領していました。 メイは床に座って、足を組み、スカーの兄のノートを膝の上に広げていました。 眉を寄せて、難しそうな顔をしていました。 マルコー博士はメイの肩越しに目を細めながら覗き込んでいました。 スカーは腕を組んで、少し離れた場所に立ったまま読んでいました。
誰もアルフォンスのことを気にしていなかったので、鎧の部品が一人でに動き始めているのに気がついた人はいませんでした。
「アル？」ウィンリーが最初に気づきました。 兜が少し転がっていました。 腕の部品の一つが床板を叩きました。
そして目の穴に光が灯りました。
「おはようございます」アルフォンスは、いくつかの場所から一度に言いました。
全員が振り返りました。 彼の体は部屋の半分近くに広がっていました。 胴体はここに、脚は壁に立てかけて、腕は誰かが二つの山に分けようとしたらしいけれど、うまくいっていませんでした。
「ドアを通るとき、バラバラになってしまったの」とウィンリーは言いました。 一番近い腕の部品に向かって歩き始めました。 「大きすぎたから、部品ごとに運ぶしかなかったの」彼女は少し止まりました。 「こういうことが前にもあった？意識を失ったこと？」
「こんな感じじゃなかったです」とアルは言いました。 暖炉の近くの兜から声がして、驚いた様子ではなく、考え込んでいるように聞こえました。 「中からどういう感じかはよくわからないんです。 ただ……いなくなって、それからまたいました」
「まあ」ジェルソは言いました。 「いいことを考えようぜ。 その方が軽かった」
「左腕をまた落とさないでください」とアルは言いました。 「あれはザンパノだ」 「暗かったんだ」
全員で丁寧に部品を渡しながら、アルフォンスを組み立て直しました。 誰かが間違った手足を取ろうとすると、メイが声をかけました。 左右については自分の方が目が良いと彼女は主張しました。 ザンパノは反論しましたが、メイが鎧の内側についた小さな傷を指さして、どちらがどちらかわかると示すと、黙ってしまいました。 ヨキも手伝おうとしましたが、兜を押さえておく役をもらいました。
アルフォンスが全部つながって、自分の力で起き上がれるようになると、テーブルでの作業が再開しました。
メイはアルが目を覚ます前から何時間もノートを見ていましたが、まだはっきりした答えは出ていませんでした。 スカーの兄は天才だったようですが、他の人に簡単にわかってほしくなかったようでもありました。 ページは密度が高く、錬金術の記号が、賢者の石に関係するシン国の錬丹術の記号と混ざっていました。 余白にも書き込まれていて、どこにも続かない線で繋がれていました。
「同じ記号が何度も出てきます」とメイは半分独り言のように言いました。 「この記号です」彼女は指を差しました。 「金。不老不死。円。何かに取り憑かれていたみたいです」
「全国規模の錬成陣を記録していたんです」マルコーは静かに言いました。
メイは顔を上げました。
「私たちはもう知っています」スカーは言いました。 「アメストリスの地下に作られているものです。 賢者の石が力の源です。 陣の各地点で死んだ人たちが素材になります。 彼はその事実をすでに十分に悲しんだ人のように、感情を込めずに言いました。 「ノートに書かれているのはそのことです」
暖炉がパチッと鳴りました。 ヨキはじっとして動けなくなりました。 ジェルソとザンパノも、もっと悪い話を聞いたことがある二人でさえ、何も言いませんでした。
「では、ノートの中に新しいことは何もないですね」マルコーは言いました。 その声には、その瞬間まで自分が間違っていることを願っていた人の重さがありました。 「何も新しくない」
「それはわかりません」アルフォンスは言いました。
全員が彼を見ました。
「陣を発見したことはわかっています。でも彼は何年もかけてこのノートを書き続けました。陣のことだけだったなら、なぜそんなに続けたんでしょうか」アルは前に身を乗り出しました。 「他のものを探していたはずです。止める方法か、別の方法かを。ノートにまだ答えがあるかもしれません。ただ、まだ見つかっていないだけです」
誰も反論しませんでした。 マルコーは目を閉じてから、また開けて、ページの上に身を乗り出しました。
たまたまヨキが行き詰まりを破りました。
くしゃみが出ました。 体全体を使ったような、とても大きなくしゃみで、テーブルの上のルーズリーフが何枚かひらひらと飛びました。 全員が手を伸ばして取ろうとしました。 メイは自分の分をつかんで、順番に並べ直してから、止まりました。
彼女は手に持ったページを見ました。 裏返しました。 また見ました。
「裏返してください」と彼女は言いました。
「え？」ウィンリーは言いました。
「全部。全部のページを逆さまにしてください」
一瞬、誰も信じない雰囲気になりました。 ザンパノが口を開けましたが、アルフォンスが「やってみてください」と言ったので、みんなはそうしました。
記号が別の形に並び直されました。 バラバラではありませんでした。 模様でした。 メイの手が素早く動いて、ページを引っ張り、グループに分けました。 一分前には見えなかった線が今はよく見えて、目がそれを追いました。
「これは陣です」と彼女は言いました。 「錬成陣です。でも……全国規模の陣とは違う作りです。基礎が錬丹術です」彼女はページに指を押しつけました。 「これは龍脈です。大地のエネルギーの流れです。彼は二つを組み合わせる方法を見つけました。東洋と西洋の錬金術を、一つの陣に融合させたんです」彼女は顔を上げました。 何時間も前からなかった表情が、疲れ以外のものを初めて見せました。 「止める方法を見つけました」
アルフォンスは鎧の中で背筋を伸ばしました。
マルコーは重く腰を下ろして、自分が見ているものを信じられるようになるまで、長い間ページを見続けました。
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バシュコールの地下深く、トンネルは明かりもなく続いていました。 キンブリーはランタンを持って、何を見つけるかあまり気にしていない様子で進んでいました。 スカーの行方がわからなくなっていました。 傷顔の錬金術師は地上のどこか、民間人の中に隠れていました。 人が多い場所で追うのは、キンブリーでさえ避けたい問題がありました。 不都合な目撃者が出てしまうからです。
角を曲がったとき、彼は止まりました。
前方のトンネルがおかしかったです。 大きすぎて、意図的に作られたようでした。 壁がつるつるでしたが、つるはしで掘ったようには見えませんでした。 何かが掘ったのです。 最近ではなく。 彼はランタンを上げて中に入りました。
暗闇が動きました。
壁と天井から同時に現れました。 端のない黒い影でした。 キンブリーは、両手を動かすと殺されるとわかっている人の独特の静けさで止まりました。 影は近づいてきましたが、攻撃はしませんでした。
「スカーの捜索をやめろ」声はどこからともなく聞こえました。 若く、平坦で、まったく感情がありませんでした。 「ブリッグズ要塞に行け。そこでやることがある。血の紋章を刻む仕事だ。スロウスのトンネルはもうすぐ完成する」
キンブリーは、相談なしに新しい雇い主を与えられた人の表情で暗闇を見ました。 しばらく黙っていました。
「女性はどうしますか？アームストロング将軍は？」 「彼女は要塞にいない。だから今がタイミングだ」少し間があって、それからもし感情を持てる存在なら見下したように聞こえたかもしれない声で言いました。「必要な情報はすべて与えられる」
キンブリーはつるつるのトンネルの壁を見ました。 最低でも何ヶ月もの作業でした。 知らないうちに、とてつもなく大きな何かの真ん中に入ってしまっていました。 それは彼には珍しいことで、あまり好きになれない感覚でした。
「わかりました」と彼は言いました。
影が引きました。 彼はランタンを揺らしながら来た道を戻りました。 暗闇の中で、プライドと名乗る存在が壁の中に退いて、待ちました。
ブリッグズ要塞では、会議は短く、雰囲気は重かったです。
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「鋼のエドワードたちはいなくなりました」マイルズは言いました。 テーブルの先端に立って、両手を後ろに組んでいました。 「キンブリーと彼のキメラたちも。全員が同時に、炭鉱から姿を消しました。目撃情報はありません」
バッカニアの表情は変わりませんでした。 バッカニアの表情はめったに変わらないからです。 ファルマンはメモを取りました。
「行方不明か逃走か？」バッカニアは聞きました。 「不明です」
ファルマンはメモを書き終えて、ペンを置き、通信室に移動しました。 西方市に電話をかけると、ブレダが三コール目で出ました。
「ファルマンか」ブレダの声は、何日も悪い知らせを受け取り続けた人の独特の平坦さがありました。 「だいたいわかる」
「こちらは動きがあります。そちらは？」
「ペンドルトンの国境紛争が、おかしいくらい早く悪化しています。自然なエスカレーションじゃない感じがします」ブレダは少し間を置きました。 「フューリーはフォツェットで動けなくなっています。砲撃が続いていて、直接連絡が取れません」また間がありました。 「気をつけてください、ファルマン。何が来るにしても、ブリッグズはその一部になります」
「わかっています」とファルマンは言いました。 彼は分厚い石と何フィートもの土でできた壁を見て、国の地下に掘られているトンネルのことを考えました。 「戦争の方が小さな問題になるかもしれません」
彼は挨拶をして電話を切りました。 床のずっと下、どんな機器も感知できず、どんな兵士も聞こえないほど深いところで、スロウスは巨大な拳を残りの土と岩に打ち込みました。 トンネルの終わりが始まりと繋がりました。 何年もかけて作られた円が、ついに完成しました。
リオールは再建されていました。
足場がゆっくりと組み上がっていきました。 板が一枚、また一枚と重なりました。 自分たちの街に何が行われたかを生き延びた人々は、文句を言わずに作業しました。 作業だけが助けになるからです。 ロゼは水と食べ物を持って彼らの間を歩き、それぞれの作業グループのところで立ち止まり、少し言葉を交わしました。
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彼女の食べ物を並べたところで待っていた男性は背が高く、何日も何も食べていないように見えました。 顔は風雨にさらされ、特別な雰囲気がありました。 いろいろなことを見てきて、完全には立ち直れていないような顔でした。 彼は礼儀正しく食べ物を頼み、ロゼが彼を見ると、レトの教会を見に来たと説明しました。
ロゼは彼を見ました。隣の年配の行商人も彼を見ました。
「あの教会には何も残っていませんよ」と行商人は言いました。 「下に何かあるかもしれません」と男性は言いました。「私の名前はヴァン・ホーエンハイムです」
二人にとってその名前は何の意味もありませんでした。 でもロゼは食べ物を渡しました。誰にでも渡すので。 それから自分で教会まで案内しました。道を知っているのは彼女だけだったからです。
地下は冷たくて硫黄の臭いがしました。 毒の泉が前を塞いでいました。 黄褐色の水が暗闇の中で静かに漂っていました。 ロゼはその縁で止まりました。
「ほとんどの人はここで止まります」と彼女は言いました。
ホーエンハイムは水をしばらく見ました。 それから前に進むと、地面が足に向かって上がりました。 泉の底から細い土の道が現れて、水の中を通る道ができました。 彼は急がずにその上を歩きました。
「ここで待っていてください」と彼は言い、向こうの暗闇に消えました。
次に何があったか、ロゼには見えませんでした。 石が石に擦れる音が聞こえました。 しばらく何も聞こえませんでした。 それからまた擦れる音がして、ホーエンハイムが明かりの中に戻ってきました。 入ってきたときよりほんの少し早い足取りで歩いていました。
彼はロゼのところまで来て止まりました。 彼の顔は前と同じで、それが何も教えてくれませんでした。
「下に何があったんですか？」と彼女は聞きました。
「古い知り合いです」と彼は言いました。
彼の後ろで、土の橋が崩れて泉が道を飲み込みました。 ロゼはそれを見ていました。
「宣戦布告をしに行ったんです」とホーエンハイムは言いました。 疲れた顔をしていました。 怖がっているのではなく、取り消せない決断をして、もうその重さとともに生きている人の疲れです。 「戻りましょうか」
二人は一緒に壊れた街を歩いて戻りました。 彼はそれ以上説明しませんでした。 彼女も聞きませんでした。
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ブリッグズ要塞の壁にいた兵士たちは、夜明け前にドラクマの軍隊が動いているのを見ました。
数秒で、壁に沿って全ポストに命令が出ました。 全員が配置につき、大砲の乗組員全員が持ち場につきました。 バッカニアはこのシナリオをすでに何度も頭の中で練習していて、驚かない様子で、冷静な効率で位置につきました。 壁は緊張した静けさで満ちました。
壁の向こうのドラクマ陣営では、キンブリーが敵の指揮官のテーブルの隣に座って、頼んでもいないお茶を手に持ち、他人の限界を少し面白いと思っている人の忍耐強さで状況を説明していました。
「アームストロング将軍は要塞にいません」と彼は言いました。 「しばらく不在です。中の兵士たちには命令がありますが、彼らが絶対に従うのは彼女だけで、その彼女が命令を出せる場所にいないのです」彼はお茶を置きました。 「それに、交戦が始まれば正しい側を選ぶ人物が要塞の内部に配置されています。今がそのタイミングです。使うことをお勧めします」
ドラクマの指揮官が命令を出し、大砲が発射されました。
砲弾が外壁に当たりましたが、壁は持ちこたえました。 そのために作られていたからです。 でも衝撃で石が揺れて、兵士たちはブーツの中でそれを感じました。 ブリッグズも反撃しました。 音はとてつもなく大きく、寒さがそれをさらに悪化させました。 その音は雪を越えてきれいに響きました。
反撃が始まりました。
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北部の町アスベックで、ザンパノは電話ボックスに入って、記憶から番号をダイヤルしました。 二コール目で繋がりました。
彼は電話の向こうの声に、マルコー博士がどこにいるか伝えました。
顔は無表情のままでした。 仕事をしなければならない人は、その仕事が何を奪うかを見せないからです。 彼は電話を切って、冷たい外に出ました。 電話はいくつかの接続を経由して、最終的に聞く必要のある者たちに届きました。 エンヴィーは笑いました。 プライドは笑う必要がありませんでした。