Poirot dejó su libro sobre la mesita lateral y me miró con una sonrisa de satisfacción. Aproveché el momento.
"Poirot" dije, "lo que necesita es un cambio de aire".
Levantó las cejas.
"Recientemente he recibido algo de dinero" continué, "y pienso pasar un fin de semana en el Grand Metropolitan en Brighton. Me gustaría que viniera como mi invitado".
Poirot sonrió con entusiasmo. "Hastings, tiene buen corazón".
No estaba completamente seguro de por qué esto le parecía notable, pero le agradecí y no dije nada más.
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El Grand Metropolitan era todo lo que se podía desear: grande, bien servido y caro de una manera que parecía merecida. En la cena del sábado por la noche, mi atención se dirigió a una mujer corpulenta en una mesa cercana, cubierta de joyas desde el cuello hasta las muñecas.
"Esa" le dije a Poirot en voz baja, "es la Señora Opalsen. Su esposo es corredor de bolsa, muy exitoso por lo que he oído".
Poirot la observó con interés. "Le gustan mucho sus gemas".
"¿Quién podría culparla?".
Después de la cena nos encontramos con los Opalsen en el salón, y una conversación fácil nos llevó a tomar café juntos. El Señor Opalsen era un hombre ancho y directo que hablaba del dinero con una franqueza alegre de alguien que tiene mucho. Su esposa era cálida y habladora, complacida por la evidente apreciación de Poirot por sus joyas.
"Las adoro" dijo, tocándose las esmeraldas del cuello. "Eduardo me compra algo nuevo cada vez que los negocios van bien. ¿Verdad, cariño?".
El Señor Opalsen sonrió. "Es una inversión más segura que la mayoría".
Poirot le contó, con gran delicadeza, la historia de una cierta colección real de joyas, sin mencionar nombres ni países. La Señora Opalsen escuchaba con los ojos brillantes.
"Tengo algo bastante fino yo misma" dijo. "Mi collar de perlas. Dicen que es uno de los mejores de Inglaterra. También tiene una historia". Se levantó. "Voy a traerlo. Debe verlo".
El Señor Opalsen la vio partir, y luego se inclinó hacia adelante. "Me costó una fortuna" dijo amablemente. "Pero tiene razón: las perlas de esa calidad mantienen su valor. Y entre nosotros, el dinero en la Ciudad es más escaso de lo que la gente cree en este momento".
Antes de que pudiera decir más, apareció un botones con una nota. Opalsen la leyó, pidió disculpas y se fue. Esperamos. Ninguno de los dos volvió.
Poirot, que había estado observando el salón, dejó su taza de café. "Algo ha sucedido, Hastings".
"¿Qué quiere decir?".
"El gerente del hotel ha subido más rápido que de costumbre. El ascensorista no está en su puerta. Los dos camareros cerca de la pared lejana están susurrando". Hizo un gesto hacia la entrada. "Y ahora la policía".
Dos policías uniformados habían entrado por la puerta principal y los dirigían hacia las escaleras. En menos de diez minutos, un botones llegó a nosotros con un mensaje de los Opalsen preguntando si el Señor Poirot sería tan amable de subir.
La escena en la habitación de la Señora Opalsen era muy angustiante. La Señora Opalsen estaba sentada en un sillón con el rostro muy polvado y las mejillas mojadas de lágrimas. El Señor Opalsen paseaba por la alfombra. Dos policías estaban cerca de la cómoda. La camarera del hotel se quedó cerca de la chimenea viéndose asustada. En la esquina, la doncella francesa de la Señora Opalsen, Célestine, lloraba en un pañuelo con bastante energía.
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La Señora Opalsen extendió ambas manos a Poirot. "Monsieur Poirot. Siento que fue enviado a mí esta noche por el destino mismo. Debe encontrar mis perlas".
"Cálmese, Madame" dijo Poirot. "Haré todo lo posible". Miró al inspector. "¿No tiene objeción?".
El inspector, un hombre sólido llamado Barnes, se encogió de hombros. "Ninguna, señor, si el Señor Opalsen está de acuerdo".
Opalsen asintió bruscamente. "Adelante".
La Señora Opalsen se calmó lo suficiente para contar su historia. Había subido antes de la cena, dijo. Abrió el cajón inferior derecho de su cómoda y sacó la caja de joyas. La abrió con la llave que llevaba en una cadena alrededor del cuello. Había considerado usar las perlas esa noche pero eligió sus esmeraldas en su lugar. Cerró la caja, la volvió a poner en el cajón y bajó. Cuando subió hace poco para traer el collar para el Monsieur Poirot, la caja estaba allí y la llave la abrió perfectamente, pero las perlas habían desaparecido.
"La cerradura es simple" dijo el Inspector Barnes. "Una llave duplicada sería suficiente. El ladrón entró mientras ustedes estaban en la cena, abrió el cajón, usó la llave duplicada y tomó el collar".
"Pero Célestine estaba en la habitación" dijo la Señora Opalsen. "¿Todo el tiempo?" dijo el inspector.
Célestine se levantó, llorosa pero indignada. "Estuve aquí toda la noche, monsieur. No me fui. Excepto..." dudó. "¿Excepto?" dijo el inspector. "Fui a la sala de las criadas. Dos veces. Una vez para traer un carrete de hilo, y otra vez para traer mis tijeras. Ambas veces estuve fuera solo un momento. Un momento, nada más". Señaló a la camarera. "Y ella estaba aquí. Estuvo aquí ambas veces". "Nunca toqué nada" dijo la camarera, roja de cara. "Nunca me acerqué a esa cómoda". El Inspector Barnes pidió una revisadora. La camarera fue revisada primero. No se encontró nada. Célestine fue revisada después, con bastante protesta dramática. Tampoco se encontró nada en ella. Mientras esto sucedía, Poirot se movía silenciosamente alrededor de la habitación. Probó la manija de la puerta de comunicación que conectaba con la habitación vecina. Estaba cerrada con perno. Examinó el perno de cerca, luego fue a la ventana y confirmó que no había balcón afuera. Se giró hacia Célestine. "Será tan amable, Mademoiselle, de repetir sus dos viajes a la sala contigua, exactamente como los hizo". Célestine miró al inspector, que asintió. Entró a la pequeña sala de las criadas. Observé a Poirot moviendo sus labios silenciosamente. Volvió. Doce segundos. Fue de nuevo por las tijeras. Quince segundos. "El ladrón no tuvo más tiempo que eso" dijo Poirot, casi para sí mismo. El inspector no se inmutó. Tenía la intención, dijo, de llevar a Célestine a la comisaría, porque las perlas debían estar escondidas en algún lugar de la habitación. La búsqueda continuaría. "Un momento" dijo Poirot. "Hastings, su reloj, por favor". Saqué el reloj. Poirot cruzó a la cómoda, abrió el cajón inferior derecho, sacó la caja de joyas, la abrió con la llave de la Señora Opalsen, sacó un broche, lo volvió a colocar, cerró la caja de nuevo, y la puso de vuelta en el cajón. "¿Cuánto tiempo?" me preguntó. "Cuarenta y seis segundos". "Cuarenta y seis" repitió Poirot. Miró al inspector. "¿Ve la dificultad? La camarera no tuvo cuarenta y seis segundos. Tuvo doce. Tuvo quince. No pudo haberlo hecho". El Inspector Barnes consideró esto, y luego dijo que las perlas podrían encontrarse en la búsqueda, y fue a la sala de las criadas con su constable. Poirot se giró hacia Opalsen. "El collar estaba asegurado, monsieur?". "Lo estaba. Muy bien". "Por supuesto ningún dinero podría reemplazarlo" dijo la Señora Opalsen con firmeza. Esperamos. Luego el Inspector Barnes reaparece en la puerta, y su expresión había cambiado completamente. En su mano, levantada para que todos vieran, había un collar de perlas. "En los resortes del colchón" dijo. "Envuelto en una media de seda". La Señora Opalsen gritó y vino hacia adelante con las manos juntas. "¡Mis perlas! ¡Oh, mis perlas!". Poirot se adelantó y examinó el collar en las manos del inspector. Su examen fue breve. Se enderezó y lo devolvió sin decir una palabra. El inspector dijo que tendría que quedarse con él como evidencia. La Señora Opalsen, todavía llorosa de alivio, dijo que estaba contenta de que estaría en manos seguras. Poirot captó mi mirada y se movió hacia la puerta.
--- En el corredor, en lugar de dirigirnos a nuestras habitaciones, Poirot se detuvo. "Deseo ver la habitación de al lado". "El caso está terminado, seguramente" dije. "No, Hastings. El caso no está terminado hasta que hayamos encontrado quién realmente robó las perlas". "La doncella lo hizo. El collar estaba en su colchón". "El collar encontrado en el colchón" dijo Poirot, "es falso". Me quedé mirándolo. "El inspector no sabe nada sobre perlas" dijo calmadamente. "Pronto habrá problemas. Pero la Señora Opalsen dormirá mejor esta noche si cree que su collar está seguro, así que dejaremos las cosas como están hasta mañana". Hizo una pausa. "Además, es posible que el robo real ocurrió hace algún tiempo. Las perlas que la Señora Opalsen puso en esa caja esta noche podrían ya haber sido la imitación". La habitación de al lado estaba desocupada y lo había sido durante algunos días: polvorienta, oscura, los muebles vacíos. Poirot fue directamente a una pequeña mesa cerca de la ventana. Se inclinó sobre ella y la miró cuidadosamente sin tocarla. En la superficie polvorienta había una marca rectangular limpia. "Algo fue puesto aquí" dije. "Una caja de joyas, creo" dijo Poirot. "De un tamaño particular". Revisó la puerta de comunicación. Estaba cerrada con perno de este lado. Pasó el perno, abrió la puerta una pulgada, y la cerró de nuevo. "Ahora" dijo, "encontremos a la camarera". --- La ubicamos al final del corredor en la sala de las camareras, contando su calvario a dos colegas solidarias. Poirot pidió disculpas por la interrupción y le pidió que abriera la habitación al otro lado del pasillo: la habitación del Señor Opalsen. Ella lo hizo.
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Adentro, Poirot sacó de su bolsillo una tarjeta blanca simple y esmaltada. Se la mostró a la camarera. "¿Ha visto algo de este tipo entre las cosas del Señor Opalsen? ¿Alguna tarjeta de este material?" La miró y negó con la cabeza. "No, señor. El valet sabría mejor que yo". Poirot le agradecio. Cuando se fue, vació la papelera en el piso y pasó por su contenido cuidadosamente. Luego tocó el timbre. El valet llegó rápidamente: un hombre delgado y pulcro. Poirot le mostró la tarjeta. "¿Ha encontrado algo como esto entre las cosas del Señor Opalsen?" El valet la examinó. "No, señor. Estoy seguro de que no". "Gracias. Eso es todo". Mientras los pasos del valet se desvanecían por el corredor, Poirot se quedó mirando nada en particular. "El collar" dijo tranquilamente, "estaba muy bien asegurado". Se quitó la chaqueta, y mientras me la entregaba señaló la manga. Un polvo blanco débil era visible en el puño. "Recogí eso cuando pasé mi dedo por el interior del cajón" dijo. "Tiza francesa, Hastings. Los ebanistas la usan para que los cajones de madera se deslicen suavemente y sin ruido. Alguien la aplicó a ese cajón recientemente. Debo ir a Londres esta noche". "¿Esta noche? ¿Para qué?". "Para confirmar lo que ya creo". Sacó la tarjeta esmaltada de su bolsillo y la levantó. "Pasé esto por el cajón antes de que nos fuéramos de la habitación de la Señora Opalsen. Las impresiones de dedos que están en esta tarjeta no son mías".
Pasé el domingo agradablemente, caminando por la playa y almorzando solo. Cuando regresé al hotel al final de la tarde, encontré a Poirot en el salón con los Opalsen, los tres viéndose bastante satisfechos con la vida. "Siéntese, Hastings" dijo Poirot. "He estado contándole al Señor y la Señora Opalsen cómo fue hecho". La Señora Opalsen tenía sus perlas alrededor del cuello: las reales, según entendí. La expresión del Señor Opalsen era la de un hombre que ha tenido un susto considerable y lo ha superado. "La camarera y el valet" dijo Poirot. "Ambos han sido arrestados, con la asistencia de mi buen amigo, el Inspector Japp de Scotland Yard, quien vino desde Londres esta mañana". Lo explicó claramente. La camarera había aplicado tiza francesa al cajón para que pudiera abrirse y cerrarse sin ruido. Cuando Célestine fue a la sala contigua para traer su hilo, la camarera abrió el cajón, sacó la caja de joyas, pasó el perno de la puerta de comunicación, y pasó la caja al valet, quien estaba esperando en la habitación vacía con una llave duplicada. Él abrió la caja, sacó el collar real, y esperó. Cuando Célestine salió de la habitación la segunda vez, la caja fue pasada de vuelta, cerrada nuevamente, y vuelto a colocar en el cajón. Toda la operación tomó veintisiete segundos como máximo. El collar de imitación, que habían preparado con anticipación, fue escondido en el colchón de Célestine esa mañana para dirigir la sospecha hacia ella. "Pero ¿cómo supo que el collar encontrado era falso?" pregunté. "El peso, el brillo, la temperatura" dijo Poirot. "Las perlas reales no son como cualquier otra cosa. Pero más importante fue el polvo en la habitación vacía. Olvidaron limpiar la mesa. La caja de joyas estuvo allí lo suficiente para dejar su contorno perfectamente, y eso me dijo todo". "¿Y la tarjeta?" dije. "Las huellas dactilares en ella las llevé a Scotland Yard anoche. Japp las identificó de inmediato: dos ladrones conocidos que han trabajado juntos antes. Fue tan amable de venir a Brighton esta mañana, y el collar real fue encontrado en la habitación del valet". La Señora Opalsen tocó sus perlas y no dijo nada. Su esposo estrechó la mano de Poirot durante bastante tiempo. Más tarde, cuando subimos para cambiarnos para la cena, Poirot estaba de excelente humor. "Japp y el inspector local recibirán el crédito, por supuesto" dijo. "Siempre lo hacen. Pero el Señor Opalsen me ha dado un cheque, y me encuentro reflexionando que el Grand Metropolitan es un hotel muy cómodo". Me miró. "El próximo fin de semana, mon ami, debemos regresar. Esta vez como mis invitados".
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