Pendant plus de 160 ans, un serpent venimeux vivait tranquillement dans les hautes montagnes d'Asie. Les scientifiques croyaient connaître cette espèce, appelée Gloydius himalayanus, depuis 1864. Ils se trompaient complètement.
Une équipe internationale de chercheurs a découvert que ce serpent était en réalité un groupe de cinq espèces distinctes. Trois d'entre elles étaient complètement inconnues de la science. Ces résultats ont été publiés dans la revue ZooKeys.
Les trois nouveaux serpents sont la vipère du Hindu Kush (Gloydius hindukushensis), la vipère de Hazara (Gloydius hazarensis) et la vipère népalaise (Gloydius nepalensis). Deux de ces espèces vivent uniquement dans les montagnes du Pakistan.
Les chercheurs ont utilisé l'analyse génétique, l'anatomie et l'observation écologique pour distinguer ces serpents. L'équipe a également extrait l'ADN de specimens conservés au musée depuis le 19e siècle, y compris le plus ancien specimen datant de plus de 160 ans.
Cette découverte est importante pour la médecine. Chaque espèce peut avoir un venin différent. Comprendre ces différences aidera à développer de meilleurs antivenins pour traiter les morsures dans les régions de l'Himalaya et du Hindu Kush, où vivent les populations locales.