O MV Hondius saiu de Ushuaia, o porto mais a sul do mundo, preparado para o gelo. Era um navio de expedição polar, do tipo que coloca zodíacos em água congelada para os passageiros poderem pisar nas praias da Antártida. Quando chegou às águas quentes do Atlântico perto de Praia, a capital de Cabo Verde, três passageiros estavam mortos e um vírus raramente visto no mar estava solto a bordo.
O primeiro a morrer foi um homem de 70 anos. De acordo com agências de notícias, adoeceu enquanto o navio atravessava o oceano aberto e foi declarado morto à chegada em Santa Helena, um território britânico remoto a meio caminho entre a América do Sul e a África do Sul. A sua esposa, de 69 anos, conseguiu continuar. Chegou ao aeroporto internacional de Joanesburgo, onde desabou enquanto tentava voar para casa. Morreu num hospital da cidade.
Um terceiro passageiro também faleceu. Um quarto encontra-se em cuidados intensivos em Joanesburgo. Dois membros da tripulação do Hondius têm sintomas e, de acordo com o operador holandês Oceanwide Expeditions, precisam urgentemente de cuidados médicos.
A Organização Mundial da Saúde anunciou o surto no domingo, 3 de maio. Seis pessoas foram afetadas no total. Um caso foi confirmado em laboratório como hantavírus. Cinco mais são suspeitos, aguardando testes.
O hantavírus é, por reputação e por biologia, uma criatura da terra. Espalha-se através da inalação ou contacto com as fezes, urina ou saliva de roedores infetados. A transmissão de pessoa para pessoa é muito rara. Apenas uma estirpe, o vírus dos Andes encontrado na Argentina e Chile, foi documentada a passar entre humanos. Não há cura específica. Os médicos apenas podem apoiar o corpo com oxigénio, fluidos e ventilação enquanto ele combate o vírus.