Hastings había pasado la tarde anterior en casa de Gerald Parker, y la historia que traía a la mañana siguiente le parecía, en verdad, bastante interesante.
"Un enigma para ti, Poirot", dijo, acomodándose en su silla con la satisfacción de quien cree tener algo importante que contar. "Aunque confieso que es posible que ya lo haya resuelto".
Recapituló la velada: el piso de Parker, la conversación sobre la búsqueda de vivienda, y una joven mujer llamada señora Robinson —alta, rubia, con cabello rojizo y ojos azules muy claros— que había mencionado de manera casual que ella y su marido habían encontrado un piso en Montagu Mansions, cerca de Knightsbridge, por ochenta libras anuales sin prima y solo cincuenta por los muebles.
"Parker casi se cae de la silla", dijo Hastings. "Declaró que era imposible. Los pisos en Montagu Mansions cuestan mucho más que eso".
"¿Y ella lo había alquilado?", preguntó Poirot.
"Lo había hecho. Dijo que también le parecía extraño. Los agentes —Stosser y Paul— le dijeron que el piso llevaba tiempo en sus libros y había sido mostrado a muchas personas. Probablemente ya estaba alquilado, dijeron. Pero de camino hacia allá, ella y su marido se encontraron con su amiga Elsie Ferguson en las escaleras, quien les dijo que el piso ya estaba ocupado. Subieron de todas formas, descubrieron que no estaba ocupado en absoluto, fueron mostrados alrededor por la criada, conocieron al inquilino, y cerraron el trato en el acto".
"¿Y la señora Ferguson?"
"Piso equivocado, supongo. Parker hizo la misma pregunta e hice esa sugerencia. La señora Robinson pareció bastante satisfecha con la explicación". Hastings pausó. "Habría deseado que hubieras estado allí para ver mi razonamiento".
Poirot no parecía compartir su satisfacción. Hizo varias preguntas sobre los alquileres en Knightsbridge, en Mayfair, en Kensington, en zonas menos elegantes. Luego se puso el abrigo y el sombrero y salió.
Regresó una hora después visiblemente emocionado, lo cual en Poirot se expresaba apenas en un ligero aceleramiento de sus movimientos y un brillo particular en sus ojos.
"La renta verdadera por un piso en Montagu Mansions", dijo, quitándose el abrigo con cuidado, "es de trescientas cincuenta libras anuales".
Hastings lo miró fijamente.
"¿Trescientas cincuenta? —pero ella dijo ochenta".
"Ella dijo ochenta. Y sin embargo, muchas personas fueron enviadas a ver este piso, mon ami, y aun así permaneció vacío. Un piso en Knightsbridge a ochenta libras anuales, mostrado a muchos, alquilado por ninguno. ¿No te parece extraño?"
"Cuando lo planteas así—"
"Y la señora Ferguson, quien dijo a los Robinson que el piso ya estaba ocupado, cuando no lo estaba". Poirot se sentó. "Descríbeme a la señora Robinson".
"Alta. Rubia. Cabello rojizo, ojos azules, buen cutis. Del marido puedo decirte poco —estatura promedio, ni oscuro ni rubio. Eran amigos recientes de Parker".
"¿Su nombre de pila?"
"Stella".
Poirot sonrió ante eso, aunque Hastings no pudo decir por qué. "Debemos ir a Montagu Mansions", dijo, "e hacer algunas indagaciones".
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El portero de Montagu Mansions era un hombre sólido y pausado. Poirot le preguntó cuánto tiempo llevaban viviendo el señor y la señora Robinson en el número cuatro.
"Seis meses, señor. Desde Michaelmas".
Hastings parpadeó. La señora Robinson les había dicho en casa de Parker que ella y su marido se mudaban al día siguiente.
"¿Una mujer alta?", dijo. "¿Rubia, con cabello rojizo dorado?"
"Esa es, señor. Seis meses".
Fuera en la acera, Poirot miró a Hastings con algo que era casi diversión. "¿Aún crees, mon ami, que las mujeres encantadoras siempre dicen la verdad?"
Hastings no dijo nada.
Poirot se dirigió directamente a Stosser y Paul y tomó el piso número ocho en el cuarto piso —dos pisos arriba de los Robinson— en alquiler mensual a diez guineas por semana. Antes de marcharse, se giró hacia Hastings.
"Tu revólver", dijo. "Tráelo".
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Se mudaron al día siguiente. El día después era domingo. Poirot dejó su puerta delantera ligeramente entreabierta y llamó a Hastings en voz baja para que vigilara desde la barandilla.
Abajo, los Robinson salieron del edificio juntos —la mujer alta y rubia y su marido anodino. Media hora después, la criada los siguió.
"El piso está vacío", dijo Poirot. Lo llevó a Hastings a la cocina y al conducto de carbón. Bajaron al segundo piso. La puerta de madera hacia la cocina de los Robinson estaba sin cerrojo. Poirot sacó herramientas de su bolsillo y pasó tres minutos trabajando en el cerrojo sin decir nada. Cuando terminó, el cerrojo podía ser abierto desde el lado del conducto.
"Bien", dijo. "Ahora subimos".
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El lunes, Poirot estuvo fuera desde la mañana hasta la tarde. Cuando regresó, se sentó y contó a Hastings una historia que había obtenido del Inspector Japp en Scotland Yard.
Seis meses antes, unos planos navales habían sido robados de un departamento del gobierno americano. Los planos mostraban las posiciones de las defensas portuarias principales y valían una suma considerable para cualquier potencia extranjera —Japón en particular. La sospecha recayó sobre un joven italiano llamado Luigi Valdarno, quien había trabajado en el departamento y desapareció al mismo tiempo que los papeles. Fue encontrado dos días después en el East Side de Nueva York, muerto de un disparo. Los planos no fueron encontrados en él.
Valdarno había estado asociándose con una mujer llamada Elsa Hardt, una cantante de conciertos que vivía en Washington con un hombre al que llamaba su hermano. Ambos desaparecieron alrededor de la época de la muerte de Valdarno. Se creía que Elsa Hardt era una espía internacional de considerable habilidad, operando bajo varios nombres. El Servicio Secreto Americano, mientras la buscaba, también había estado vigilando a ciertos japoneses en Washington. Uno de esos hombres había salido recientemente hacia Inglaterra. Se creía, por lo tanto, que Elsa Hardt estaba en Inglaterra.
Poirot pausó.
"Su descripción", dijo. "Estatura cinco pies siete. Ojos azules. Cabello rojizo. Cutis claro. Nariz recta. Sin marcas distintivas".
Hastings no dijo nada por un momento. Luego: "La señora Robinson".
"Exactamente". Poirot continuó. "Y esta mañana, un hombre de aspecto oscuro y extranjero estaba haciendo preguntas sobre los ocupantes del número cuatro". Se puso de pie. "Esta noche mantenemos vigilancia en el piso. Trae el revólver, Hastings".
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A la medianoche bajaron de nuevo en el conducto de carbón, abrieron el cerrojo que Poirot había preparado, y entraron en el piso. Se instalaron en la cocina con la puerta hacia el pasillo abierta. El piso estaba oscuro y completamente silencioso.
Esperaron.
Después de una hora y veinte minutos, Hastings escuchó arañazos en la puerta delantera.
"Alguien está cortando la cerradura", susurró Poirot. "Cuando dé la señal —sujétalo desde atrás. Tendrá un cuchillo. Ten cuidado".
La cerradura cedió. La puerta se abrió. Un hombre entró en el pasillo. Cuando su haz de linterna barrió el piso, Poirot dijo una palabra.
Hastings se lanzó. Sujetó los brazos del hombre mientras Poirot le lanzaba una bufanda de lana sobre la cabeza, cubriendo su boca. Hastings arrebató un puñal de la mano del hombre.
Con la bufanda aún en su lugar, Poirot se inclinó cerca del oído del hombre y habló rápida y tranquilamente. Después de un momento, el hombre asintió.
Poirot retiró la bufanda. El hombre no era japonés. Era italiano, de rostro oscuro, quizá de treinta años, con la apariencia de alguien que había estado viajando durante mucho tiempo con muy poco descanso.
Sin otra palabra dicha en el piso, Poirot los llevó a todos fuera y hacia la calle, donde un taxi esperaba. Dio al conductor una dirección en St. John's Wood.
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La casa era pequeña y retirada de la carretera. Poirot golpeó y tocó el timbre hasta que un hombre en bata abrió la puerta unos centímetros y preguntó qué querían.
Poirot se convirtió, muy de repente, en un francés angustiado. Su inglés se colapsó. Su esposa estaba enferma, dijo —muy enferma— necesitaba un doctor, le habían dicho que había un doctor en esta casa—
El hombre dijo que no había doctor allí.
Poirot amenazó con llamar a la policía. Comenzó a retroceder por los escalones del frente, hablando aún más fuerte. El hombre salió tras él para detenerlo, y Poirot lo empujó escaleras abajo, pasó junto a él, y los tres estaban adentro. La puerta fue cerrada con cerrojo.
Poirot puso al italiano detrás de las pesadas cortinas de terciopelo en la sala. Luego esperaron.
Una mujer alta apareció en la puerta. Llevaba un kimono escarlata, y su cabello rojizo estaba suelto. Miró a Poirot y a Hastings y exigió saber quiénes eran y dónde estaba su marido.
"Es de esperar", dijo Poirot con amabilidad, "que no coja un resfriado. Está afuera en sus zapatillas".
La expresión de la mujer no cambió. "¿Quiénes sois?"
"Hemos traído a alguien para que te conozcas, mademoiselle. Alguien que ha venido desde muy lejos de Nueva York con este propósito".
El italiano salió de detrás de la cortina. Llevaba el revólver de Hastings —Poirot, como resultó, lo había dejado en el taxi para él.
La mujer gritó. Se giró para correr. Poirot se movió hacia la puerta y la bloqueó.
El italiano apuntó el revólver hacia ella. "¿Quién mató a Luigi Valdarno?"
"Poirot—" dijo Hastings bruscamente.
"Calla", dijo Poirot, sin levantar la voz. Miró al italiano. "No dispararás hasta que dé la orden". Miró a la mujer. "Señorita Elsa Hardt".
Ella se quedó completamente inmóvil.
"Sabes qué queremos", dijo Poirot.
Ella lo miró durante un largo momento. Luego se giró, recogió un gato de terciopelo negro grande que estaba sobre el teléfono en la mesita, y se lo extendió.
"Los planos están cosidos en el forro", dijo.
Poirot tomó el gato y se apartó de la puerta.
El italiano levantó el revólver y disparó.
Sonó un clic. Nada.
La mujer ya había desaparecido.
"Nunca permito", dijo Poirot al italiano, en un tono de explicación amable, "que personas desconocidas lleven pistolas cargadas". Continuó antes de que el hombre pudiera hablar. "Y no te preocupes por la señorita Hardt. La casa está siendo vigilada, frente y espalda. Entrará directamente en manos de la policía".
El italiano lo miró por un momento, luego asintió brevemente y se marchó.
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Poirot se sentó y se lo explicó a Hastings, quien aún estaba de pie en medio de la sala.
"Elsa Hardt y su compañero alquilaron el piso en Montagu Mansions bajo el nombre Robinson. Luego se enteraron de que los asociados de Valdarno —la Camorra, o la Mafia, no importa cuál— habían encontrado su nombre y su dirección. Pero estos hombres nunca los habían visto. No sabían cómo se veía Elsa Hardt. Así que ella y su compañero idearon un plan. Subarrendaron el piso a una renta muy baja. Enviaron a muchas personas a verlo. Sabían que entre todos los jóvenes matrimonios en Londres buscando piso, tarde o temprano vendría una mujer rubia llamada señora Robinson. El vengador encontraría la dirección, vendría al piso, y mataría a la mujer equivocada. Y Elsa Hardt estaría segura".
Hastings se sentó lentamente. "La verdadera señora Robinson. La que conocí en casa de Parker".
"Precisamente. La que coincidía con la descripción y tenía el nombre correcto. Ella fue la que llegó".
Poirot colocó el gato de terciopelo negro sobre la mesa. "En cuanto a la dirección de St. John's Wood —hice que siguieran a la primera señora Robinson cuando salió de Montagu Mansions. No fue complicado".
Un fuerte golpeteo llegó en la puerta delantera.
Poirot la abrió unos centímetros e hizo un pequeño ruido que Hastings solo podría describir como un sonido de gato. Luego la abrió completamente.
El Inspector Japp estaba en el umbral con otro hombre detrás de él. Japp miró más allá de Poirot hacia la sala.
"Hemos atrapado a la mujer y al hombre que estaba con ella", dijo Japp. "Pero no tienen nada. Ningún bien robado".
Poirot recogió el gato de terciopelo negro y lo levantó.
"Los antiguos egipcios", dijo, "tenían al gato en el más alto de los honores. Un pueblo muy inteligente. Entendían que el gato oculta cosas grandes —que bajo una exterior suave se puede encontrar—" giró el gato en sus manos, "—algo de considerable importancia cosido en el forro".
Japp entró. El hombre detrás de él lo siguió.
"Este", dijo Japp, "es el señor Burt. Servicio Secreto de los Estados Unidos".
El señor Burt tomó el gato de Poirot. Presionó el forro con los dedos, encontró lo que había allí, y levantó la vista.
"Señor Poirot", dijo, "me alegra mucho conocerle".