Um pequeno animal aquático guarda um segredo violento no seu corpo. Quando confrontadas com uma ameaça, certas células dentro do verme achatado planária não lutam apenas. Elas detonam.
Investigadores da Universidade de Stanford identificaram um tipo de célula imunitária completamente desconhecido que funciona como um explosivo microscópico. Quando ativadas, estas células autodestroem-se rapidamente, eliminando bactérias e tecidos estranhos circundantes no processo. A equipa científica deu às células recém-descobertas o nome de "ruptoblastos" e ao processo de morte explosiva chamou-lhe "ruptose".
A descoberta, publicada em 2 de junho de 2026, na revista Cell, começou com uma questão diferente. Chew Chai, investigador de pós-doutoramento no Departamento de Bioengenharia de Stanford, estava a investigar como as planárias reconhecem as suas próprias partes do corpo em comparação com tecidos de outros indivíduos. As planárias são famosas na biologia pelas suas capacidades extremas de cura. Se se cortar uma em pedaços, ela pode reconstruir partes do corpo em falta, por vezes crescendo um verme totalmente novo a partir de um único fragmento.
Para testar o reconhecimento de tecidos, os cientistas cortaram planárias ao meio e ligaram-nas a metades de vermes geneticamente diferentes. Os animais híbridos resultantes não sobreviveram. Rejeitaram o tecido desconhecido, desenvolveram inflamação grave e morreram em poucos dias.
Durante este processo de rejeição, os investigadores notaram um pico massivo numa hormona chamada activina. A activina normalmente ajuda a regular a sobrevivência e o crescimento de tecidos nas planárias. No entanto, quando os cientistas injetaram activina em planárias normais e não feridas, causou a mesma reação inflamatória massiva vista nos vermes híbridos.
Usando citometria de fluxo baseada em laser e imagem de células vivas, a equipa rastreou exatamente quais as células que estavam a reagir à hormona. Encontraram os ruptoblastos.
"É esta enorme resposta inflamatória", explicou Chai numa declaração. "Como se houvesse um incêndio e um alarme soasse, e as células simplesmente explodissem."
A velocidade da destruição chocou a equipa de investigação. Enquanto algumas células de mamíferos e bactérias sofrem formas de morte celular explosiva, esses processos levam horas a desenrolar-se. A ruptose acontece num instante. Um fluxo súbito de cálcio do retículo endoplasmático da célula desencadeia o evento. Em segundos a minutos, o ruptoblasto desaparece completamente.
"Nunca esperávamos que uma célula pudesse simplesmente explodir como uma bomba e matar as células à sua volta", disse Bo Wang, professor associado de bioengenharia em Stanford e autor sénior do estudo. Ele acrescentou que a velocidade e a completude da destruição celular foram altamente surpreendentes.
Quando um ruptoblasto detona, ele leva os seus inimigos consigo. Em testes de laboratório, um único ruptoblasto podia destruir até 70 células próximas. Os investigadores observaram estas células explosivas a eliminar com sucesso bactérias E. coli, células sanguíneas de ratinho e células renais humanas. As células parecem sobrecarregar os seus sistemas normais de secreção, expelindo violentamente compostos tóxicos quando detetam activina.
Apesar da violência da explosão, os danos colaterais são estritamente limitados. Os efeitos tóxicos apenas prejudicam as células na área imediata da explosão. A destruição não se espalha para fora e não desencadeia uma reação em cadeia no resto do corpo do animal.
Curiosamente, os ruptoblastos não estão relacionados com as células imunitárias encontradas no sangue humano. As células imunitárias humanas, como as células T, originam-se na medula óssea. Os ruptoblastos pertencem a uma categoria diferente chamada células glandulares. Quando os investigadores procuraram células explosivas semelhantes noutros animais, só as encontraram em bilaterais basais. Estes são grupos de animais antigos e primitivos que carecem dos sistemas imunitários complexos vistos nos vertebrados.
Porque é que as planárias têm estas bombas microscópicas, enquanto os humanos não? Os cientistas suspeitam que se deve à cura. Quando um ruptoblasto explode, danifica o próprio tecido saudável do verme juntamente com os invasores. As planárias possuem enormes reservas de células estaminais, permitindo-lhes reparar rapidamente este "fogo amigo". Animais superiores, incluindo os humanos, carecem deste poder regenerativo extremo. Ao longo de milhões de anos de evolução, os vertebrados provavelmente abandonaram este mecanismo de defesa explosivo porque não conseguiam curar os danos resultantes rápido o suficiente.
O projeto de investigação envolveu colaboradores da Universidade Ben Gurion do Negev em Israel, bem como várias fontes de financiamento, incluindo a National Science Foundation e o Conselho Europeu de Investigação.
Para os biólogos, as células explosivas das planárias servem como um lembrete de quanto permanece escondido no mundo natural. "Demonstra que existem muitos mecanismos imunitários diferentes por aí", disse Wang. "Há todos estes animais que vivem num ambiente onde há muitas bactérias, muitos vírus, e sabemos tão pouco sobre os seus mecanismos imunitários."