Em setembro de 2022, um rinoceronte branco com uma tonelada chegou a um parque de vida selvagem na Florida central. Em trinta minutos, o animal esmagou a sua barreira temporária. No dia seguinte, enquanto os trabalhadores tentavam reforçar a barreira, o animal escapou completamente. O dono do parque autorizou o uso de força letal e o rinoceronte foi morto.
Este evento não é um caso isolado. Registos do estado mostram que, desde 2022, mais de 140 animais em cativeiro escaparam de zoológicos, atrações comerciais e casas particulares em toda a Florida. A lista de fugitivos inclui primatas, grandes répteis, wallabies e cobras venenosas.
A morte do rinoceronte levou a uma investigação federal sobre o Wild Florida, a instalação onde a fuga ocorreu. Inspetores agrícolas descobriram graves violações das leis nacionais de bem-estar animal. O parque acabou por pagar multas, que também cobriram incidentes anteriores, como uma fuga de ovelhas Barbary em 2020.
Nem todas as fugas terminam em tragédia. O Zoológico e Jardim Botânico de Jacksonville registou várias fugas, mas os funcionários recuperaram todos os animais em segurança. Em 2018, um elefante que pertenceu à estrela pop Michael Jackson escapou brevemente do seu recinto no mesmo zoológico porque um trabalhador se esqueceu de fechar um portão.
Grandes parques temáticos também tiveram fugas inesperadas. No Busch Gardens, dois orangotangos saíram dos seus habitats em 2016. Em 2020, um suricato escapou de um recinto no Animal Kingdom da Disney.
Em toda a Florida, as circunstâncias das fugas particulares são muitas vezes bizarras. Em 2024, um wallaby escapou depois de um urso ter destruído o seu cercado. Em 2017, uma zebra passeou por um bairro depois de alguém ter deixado um portão aberto. Outros registos mostram uma cobra real escondida debaixo de uma máquina de secar roupa e um macaco-aranha a atacar um funcionário.
Algumas fugas alteram permanentemente o ambiente local. Em 1938, foram colocados seis macacos-rhesus numa ilha para uma atração temática. Eles abandonaram a ilha quase imediatamente. Hoje, esses macacos tornaram-se uma população invasora que transporta um vírus perigoso. Em maio de 2026, um destes macacos foi avistado a cerca de 110 quilómetros do local original de libertação.
Os funcionários da vida selvagem suspeitam que o número real de animais desaparecidos é muito maior. A lei estadual exige apenas que os proprietários relatem a perda de espécies específicas. Além disso, muitos operadores de instalações escondem as suas fugas, com medo de enfrentar regulamentos rigorosos e pesadas multas financeiras. Como resultado, o número exato de criaturas exóticas a vaguear pela natureza da Florida continua a ser um mistério.