A batida à porta soou às 2:00 da manhã. Jonas Vingegaard, bicampeão do Tour de France, tentava descansar antes de um dos dias mais duros do ciclismo profissional. Em vez de dormir, passou os 40 minutos seguintes a fazer um teste antidoping surpresa. Quando os oficiais saíram, o ciclista dinamarquês ficou a olhar para o teto, incapaz de voltar a adormecer.
Três horas depois, às 5:00 da manhã, as autoridades chegaram para Tadej Pogačar. O ciclista esloveno, que liderava com uma vantagem de quatro minutos e meio sobre Vingegaard na classificação geral, dormiu apenas quatro horas naquela noite. Em todos os hotéis onde estavam as equipas, aconteceram cenas semelhantes. Representantes das equipas notaram que os inspetores chegavam entre as 23:00 e as 6:00 da manhã durante todo o evento de duas semanas.
O momento não podia ter sido mais crítico. Ao nascer do sol, os ciclistas enfrentaram a 15ª etapa do Tour de France de 2026. O percurso estendia-se por quase 184 quilómetros de montanha, começando em Champagnole e terminando numa subida brutal de 11 quilómetros até ao Plateau de Solaison, com uma inclinação média de nove por cento. Os atletas exaustos foram levados ao limite.
Então, aconteceu um desastre. Vingegaard caiu durante a etapa, partindo a clavícula. A grave lesão obrigou-o a abandonar a corrida de três semanas.
O incidente despoletou imediatamente um debate aceso sobre o bem-estar dos atletas. Remco Evenepoel, o ciclista belga que venceu a etapa e assumiu o segundo lugar após a saída de Vingegaard, não se conteve. Afirmou claramente que é "desumano acordar-nos a meio da noite". O próprio Pogačar apontou para o horário exigente, sugerindo que uma noite de sono interrompida poderia fazer um ciclista perder a concentração numa descida perigosa. Notou que a corrida do seu rival foi arruinada.
A Agência Internacional de Testes, responsável pelas medidas antidoping desde 2021, defendeu as visitas noturnas. Um juiz em Paris tinha aprovado especificamente os horários incomuns. De acordo com as regras normais, os testes são restritos às horas entre as 6:00 da manhã e as 23:00 da noite. No entanto, existem exceções quando há suspeita séria e específica de fraude. A agência manteve que proteger a integridade da competição exige, por vezes, testes fora do horário normal, mesmo que perturbem o tempo de recuperação vital.
O sindicato dos ciclistas profissionais, conhecido como CPA, expressou profunda preocupação. A organização destacou que os ciclistas contribuem coletivamente com cerca de 10 milhões de euros anualmente para financiar estas iniciativas de teste. Argumentaram que acordar os atletas antes do amanhecer compromete a sua recuperação física durante o evento mais exigente do calendário, instando as autoridades a investir em melhores métodos de deteção.
No entanto, a defesa mais notável das batidas à meia-noite veio de uma voz ligada ao capítulo mais sombrio do ciclismo. Jonathan Vaughters gere hoje a equipa EF Education-EasyPost, mas há duas décadas, pedalava ao lado de Lance Armstrong. Vaughters admitiu abertamente ter usado substâncias proibidas numa era definida por um esquema de fraude massivo e coordenado.
Explicou que testar às 2:00 da manhã é uma forma muito eficaz de apanhar atletas que usam quantidades pequenas e indetetáveis de hormonas como EPO ou testosterona. Estas substâncias aumentam a produção de glóbulos vermelhos, mas podem desaparecer do corpo em poucas horas, tornando os testes diurnos inúteis contra fraudes sofisticadas. Se as autoridades tivessem batido às portas às 2:00 da manhã em 2001, notou Vaughters, todo o pelotão teria sido suspenso. Acredita que táticas tão agressivas teriam poupado ao desporto um quarto de século de escândalos.
Vaughters ofereceu um pedido de desculpas direto às estrelas atuais. Expressou pesar por os ciclistas modernos terem de expiar as ações da sua geração, embora tenha acrescentado que trocaria de bom grado algum sono por credibilidade restaurada. Pogačar aceitou este fardo pesado, afirmando que suportaria o descanso perdido se isso provasse que estava a competir de forma limpa. Mas enquanto o pelotão avança sem o seu campeão em título, o custo físico dessa credibilidade permanece dolorosamente claro.