En el mundo, aproximadamente 2200 millones de personas no tienen acceso confiable a agua potable segura. El océano está lleno de agua, pero no se puede beber. Extraer la sal siempre ha tenido un costo: consume mucha energía y produce salmuera, un residuo espeso y salado que contamina el mar cuando se vierte.
Un equipo de la Universidad de Rochester ha encontrado una solución. El secreto comienza con un láser y una lámina de metal negro. Los investigadores del laboratorio del profesor Chunlei Guo han construido un sistema de desalación alimentado por energía solar que convierte el agua de mar en agua dulce sin dejar salmuera líquida. En su lugar, recupera casi el 100 por ciento de las sales disueltas como material sólido. El trabajo se publicó el 27 de mayo de 2026 en la revista Light: Science & Applications.
El corazón del dispositivo es un panel de metal grabado con láseres ultrarrápidos que transforman la superficie a escala microscópica. El tratamiento hace dos cosas: hace que el metal sea profundamente negro para absorber la luz solar y lo hace "superhidrofílico", lo que significa que atrae el agua como una esponja.
El panel tiene dos zonas. En la zona activa, la luz solar calienta una película fina de agua de mar y la evapora, dejando vapor fresco para recopilar. Mientras el agua desaparece, el sistema barre continuamente las sales cristalizadas hacia una zona pasiva separada, donde se acumulan como material sólido. La superficie permanece limpia y el panel continúa funcionando.
El equipo probó el método con agua de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. En un estudio complementario, adaptaron la misma superficie de metal negro para extraer litio de la sal residual. El litio es esencial para las baterías recargables que alimentan automóviles eléctricos y teléfonos. El nuevo método recuperó aproximadamente la mitad del litio presente en las muestras de agua del Gran Lago Salado de Utah.
Por ahora, el sistema existe solo en el laboratorio, pero el potencial es claro. Una sola lámina de metal negro, alimentada solo por el sol, podría hacer tres trabajos: producir agua potable limpia, cosechar sal sólida en lugar de contaminar, y extraer un metal crítico para baterías del agua.