Pendant des décennies, les astronomes ont soupçonné que les galaxies ne sont pas dispersées au hasard dans le cosmos. Elles se situent plutôt aux jonctions d'un immense échafaudage invisible : un réseau de matière noire et de gaz appelé la toile cosmique. Cette idée a façonné la cosmologie moderne, mais personne n'avait jamais clairement vu cet échafaudage.
Maintenant, une équipe internationale a capturé l'image la plus nette d'un de ses filaments. Dirigée par Davide Tornotti, un doctorant à l'université de Milano-Bicocca en Italie, avec des collaborateurs de l'institut Max Planck pour l'astrophysique en Allemagne, l'équipe a photographié un filament d'hydrogène faible s'étendant sur environ trois millions d'années-lumière. À chaque extrémité se trouve une galaxie dont le trou noir supermassif central absorbe du gaz et brille comme un quasar.
Pour obtenir cette image, l'équipe a utilisé MUSE, l'explorateur spectroscopique multi-unités, installé sur le très grand télescope de l'observatoire austral européen au Cerro Paranal dans le désert d'Atacama au Chili. L'équipe a observé une seule zone du ciel pendant des centaines d'heures pour révéler la forme du filament.
Ce qui est apparu était un fil de gaz connectant deux anciennes galaxies. Les résultats correspondent aux simulations théoriques. Pour la première fois, les astronomes pouvaient voir directement la toile cosmique briller.