Em meados de agosto, uma grande operação logística começou perto de Buenos Aires. Dois tigres foram cuidadosamente colocados em transportadores e movidos para contentores de transporte. Juntaram-se a outros 28 grandes felinos numa viagem que atravessa três continentes, deixando para trás um local que se tornou um símbolo de exploração animal.
A partida em 14 de agosto marcou o fim de um longo sofrimento para trinta leões e tigres no antigo Zoo de Luján, na Argentina. A cerca de 70 quilómetros a noroeste da capital, o local era conhecido por uma atração perturbadora onde os visitantes podiam tocar, alimentar e fotografar predadores perigosos. As autoridades argentinas fecharam o zoo em 2020 devido a violações de segurança e bem-estar animal.
Quando o zoo fechou, tinha cerca de 200 grandes felinos. Em 2023, a organização de proteção animal Four Paws encontrou 112. Dois anos depois, quando a organização assumiu as operações, restavam apenas 62 felinos.
Luciana D'Abramo, diretora de programa da Four Paws, explicou que o declínio acentuado na população demonstra as más condições em que os animais viviam. Os felinos sobreviventes mostram cicatrizes físicas do cativeiro, incluindo desnutrição grave, deterioração muscular e obesidade. Muitos sofrem de feridas não tratadas, problemas renais, dentes podres e complicações dolorosas da remoção cirúrgica das garras.
A equipa de resgate preparou os animais durante meses. A partir de novembro de 2025, receberam vacinas, tratamentos e microchips. O pessoal da Four Paws também treinou os antigos funcionários do zoo em técnicas modernas de cuidado animal. Ensinaram muitos dos felinos a entrar voluntariamente nas suas caixas de transporte.
A viagem é complexa. Quinze animais (oito tigres e sete leões) voam para o The Wild Animal Sanctuary, no Colorado, EUA. Os outros quinze (nove tigres e seis leões) vão para o Lionsrock, um santuário da Four Paws na África do Sul. As rotas incluem paragens em Frankfurt ou Amesterdão, seguidas de um voo para Joanesburgo e uma viagem de quatro horas até ao destino final.
Os grandes felinos permanecerão acordados durante toda a viagem. A sedação prolongada representa um grande risco, pelo que os veterinários determinaram que o transporte consciente era a opção mais segura.
Nos santuários, as suas vidas serão muito diferentes. Estes locais são projetados para reabilitação e dignidade, não para entretenimento público. Os recintos são grandes e adaptados às necessidades específicas dos animais.
O governo argentino também está a trabalhar com a Four Paws para proibir a posse privada de grandes felinos exóticos no país, esperando prevenir futuras tragédias.
"Estamos a fazer tudo para que isto corra da melhor forma possível para que possamos celebrar que 30 vidas melhoraram graças a este esforço", disse D'Abramo no dia da mudança.
No entanto, a missão na Argentina não terminou. Mais de 20 leões e tigres permaneceram no zoo fechado, sob os cuidados da Four Paws, à espera do dia em que também eles poderão partir.