Loin des côtes, l'océan est un endroit difficile. Les scientifiques ont découvert une communauté inattendue d'animaux d'eau peu profonde vivant à des milliers de kilomètres de la terre. Ces créatures font leur maison sur les déchets flottants du Grand Banc de Déchets du Pacifique. Cette zone, entre la Californie et Hawaï, contient beaucoup de plastique.
Une équipe de chercheurs a étudié ce phénomène. Ils ont trouvé de la vie sur 98% des morceaux de plastique examinés. Les résultats ont été publiés dans une revue scientifique en avril 2023. Les scientifiques s'attendaient à trouver des animaux de haute mer, mais ils ont découvert que les espèces côtières dominaient. Il y avait trois fois plus d'espèces d'eau peu profonde que d'espèces d'eau profonde.
"Nous avons été très surpris de trouver 37 espèces d'invertébrés qui vivent normalement dans les eaux côtières, non seulement survivant sur le plastique, mais se reproduisant aussi", a dit Linsey Haram, une chercheuse. Les scientifiques ont observé des animaux en train de se reproduire. Ils ont trouvé des crustacés avec des œufs et des anémones de mer à tous les âges.
Ces animaux construisent un nouvel écosystème. Sur la plupart des morceaux de plastique, des espèces côtières et de haute mer vivaient ensemble. Les filets de pêche abandonnés avaient les groupes d'animaux les plus diversifiés. Ces espèces côtières entrent maintenant en compétition avec les espèces indigènes de haute mer pour les ressources limitées. Les chercheurs ont vu des anémones de mer côtières manger des escargots de haute mer.
La plupart de ces animaux côtiers venaient du nord-ouest du Pacifique, probablement emportés par le tsunami de 2011 au Japon. Le plastique peut flotter pendant des décennies, offrant une plateforme aux animaux. Cela pose un risque pour des environnements isolés comme Hawaï, car le plastique peut transporter des espèces envahissantes. Les scientifiques appellent cela une communauté "néopélagique", une adaptation à nos déchets.