Um cilindro de metal, mais alto que um prédio de vinte andares, caiu do céu. Os seus motores acenderam para abrandar a queda enquanto se aproximava do oceano, a sul da China. Mas não se despenhou nas ondas, nem abriu pernas de metal para pousar numa plataforma sólida. Em vez disso, caiu diretamente numa enorme rede flutuante.
Em 10 de julho de 2026, o programa espacial chinês alcançou um marco importante. O foguete Long March 10B completou o seu primeiro voo, descolando do Centro Espacial Comercial de Hainan pouco depois do meio-dia. Após enviar um satélite não identificado para a órbita, o primeiro estágio do foguete regressou à Terra. De acordo com relatos da Xinhua e da SpaceNews, a China é agora a segunda nação na história a recuperar com sucesso um propulsor de classe orbital.
A viagem de regresso demorou cerca de seis minutos. O propulsor executou uma rotina precisa de quatro partes. Primeiro, deslizou enquanto ajustava o seu ângulo. Depois, acionou os seus motores para travar. De seguida, usou o atrito da atmosfera para abrandar ainda mais antes da aproximação final. Apontou para um local a cerca de 300 quilómetros da plataforma de lançamento.
À espera nesse alvo estava uma embarcação especializada chamada Linghangzhe, que se traduz como Navegador ou Pioneiro. O navio é enorme, medindo 144 metros de comprimento e 50 metros de largura. Desloca 25.000 toneladas de água. Em mar aberto, o vento e as correntes oceânicas empurram constantemente o casco. Para permanecer perfeitamente imóvel, a embarcação utiliza um sistema avançado de posicionamento dinâmico.
A característica mais surpreendente do Linghangzhe é o seu mecanismo de captura. O Space.com observou que este evento marcou a primeira vez que alguém no mundo capturou um foguete orbital usando uma rede. O sistema depende de cabos pesados e amortecedores hidráulicos para capturar a máquina em queda em segurança.
Capturar um foguete numa rede pode parecer uma proeza, mas resolve um sério problema de engenharia. Empresas americanas como a SpaceX e a Blue Origin aterram os seus foguetes em terra firme ou em navios planos. Para fazer isso, os seus foguetes devem transportar pernas de metal pesadas e retráteis. Ao deixar o trem de aterragem no navio em vez de o prender ao foguete, o Long March 10B poupa uma quantidade enorme de peso. Esse peso poupado permite que o foguete transporte cargas úteis mais pesadas para o espaço.
O Long March 10B é uma máquina poderosa. Tem 63 metros de altura e mede cinco metros de diâmetro. O primeiro estágio depende de sete motores que queimam uma mistura de oxigénio líquido e querosene, produzindo cerca de 890 toneladas de força ascendente. Quando voa na sua configuração reutilizável, pode transportar 16 toneladas métricas de carga para a órbita terrestre baixa.
O mundo financeiro notou a conquista imediatamente. Após a captura bem-sucedida, as ações das empresas aeroespaciais chinesas dispararam. A BBC relatou que empresas como a China Spacesat e a China Satellite Communications viram os preços das suas ações saltar 10%, atingindo o limite diário máximo permitido pelas regras do mercado local.
A China Aerospace Science and Technology Corporation desenvolveu o veículo para tornar o acesso ao espaço mais barato. Eles querem usá-lo para construir grandes redes de internet por satélite. Os Estados Unidos provaram anteriormente que reutilizar foguetes reduz os custos. A SpaceX aterrou pela primeira vez um Falcon 9 em dezembro de 2015 e repetiu o feito mais de 600 vezes. A Blue Origin capturou o seu propulsor New Glenn no final de 2025. Agora, a China entrou na era reutilizável com o seu próprio método único.
Os engenheiros por trás do projeto estão a avançar rapidamente. Eles planeiam enviar este mesmo propulsor de volta ao espaço antes do final de 2026. Além disso, a tecnologia eventualmente apoiará exploradores humanos. O Long March 10B partilha a sua estrutura principal com outro foguete projetado para transportar a nave espacial tripulada de próxima geração da China. A era dos foguetes de uso único está a desvanecer-se rapidamente, substituída por máquinas que caem das estrelas e vivem para voar novamente.