炭鉱のトンネルは暗くて、地面は凸凹していました。 スカーが先頭に立って歩き、ウィンリィ、ヨキ、マルコー博士、シャオメイを胸に抱えたメイ、そしてキメラのジェルソとザンパノが続きました。 ウィンリィは一度つまずいて、手を地面についてしまいました。 指が何かに触れました。 土に半分埋まった木の箱でした。
メイがしゃがんで蓋を開けました。 中には蝋紙で包まれた棒が入っていました。 湿気で柔らかくなっています。
「ダイナマイトだ」とマルコーは言いました。
ヨキはその一本を拾い上げて、ゆっくり回しました。 「水がしみ込んでいる。これは使えないな。完全に役立たずだ」
スカーは歩く速さを変えませんでした。 「触るのをやめて進め。止まっている時間はない」
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マイルズは作戦室の中央に立って、静かに話しました。
「チャンスが来たら、キンブリーと彼が信用している兵士を排除する」 彼は周りの兵士たちを見ました。 「中央から来た兵士には知らせない」
エドワードは腕を組みました。 「殺すことには同意できない」
マイルズはエドワードを見ました。
「キンブリーは賢者の石を持っています」とエドワードは言いました。 「でも彼を捕まえて錬金術を使えないようにすれば、尋問できます。中央が何を知っているか、何を計画しているか、わかるかもしれない」
「彼は話さない」とマイルズは言いました。 「そして彼が生きている一分一分、誰かが死ぬかもしれない」
「彼が連れてきたキメラはどうですか。ハインケルとダリウス」 エドワードは顎を引きました。 「あの二人は自分の意志でここにいるわけじゃない。無理やり働かされている。それは違う」
「可能性の話だ。それ以上ではない」
「レイブン将軍を殺したのは他に方法がなかったからです」とエドワードは言いました。 「今回は違う。別の方法がある」
マイルズはエドワードの方へ完全に向き直りました。 「ブリッグズの掟はシンプルだ。躊躇すれば死ぬ。自分だけじゃない、周りの人間も死ぬ」 彼はドアへ向かいました。 「計画通りにやる」
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廊下で、兵士の一人がマイルズの隣に並びました。
「あの子はまだ子供ですよ」と彼は言いました。 「誰も殺さずに作戦を成功させられると思っている」
「俺たちも昔はそう思っていた」とマイルズは言いました。 歩く速さは変えませんでした。 「エルリック兄弟は俺たちより難しい道を選んだ。尊敬しないと言えばうそになる」 少し間を置きました。 「正直、まだそれを選べることが少し羨ましい」
それだけ言って、マイルズはドアを開けて出て行きました。
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トンネルの奥で、グループは休憩のために立ち止まりました。 スカーは兄の研究ノートのページを平らな岩の上に広げて、みんなが集まりました。
「この文字」とスカーは指で示しながら言いました。 「そしてこれ。合わせると『不老不死』に近い意味になる。こっちは『金』だ」
メイは身を乗り出して、眉をひそめました。 それから目を大きく開きました。 「アルケヘストリー」と彼女は言いました。 「スカーのお兄さんはアメストリスの研究と一緒に、シン国のアルケヘストリーも研究していたんです」 指で文字をなぞりました。 「東の伝統では、これは『完全な人間』を意味します。そして金は完璧さの色です」 彼女は少し後ろに座り直しました。 「『完全な人間は金の人間』ということです」
「それはどこから来た話なの？」とウィンリィは聞きました。
「西の賢者です」とメイは言いました。 「昔、シン国にアルケヘストリーを初めてもたらした人。その人は金色の髪と金色の目を持っていたと伝えられています」
ウィンリィはページから顔を上げました。 「エドとアルにそっくりじゃない」
しばらく誰も何も言いませんでした。
それからヨキの声がトンネルの奥から聞こえました。 「出口を見つけたぞ！」
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外の雪は場所によっては腰の高さまで積もっていました。 ザンパノが最初に入り、次にジェルソが続いて、二人は雪の中に道を踏み固めました。 メイは何も言わずにザンパノの肩に乗り、グループはゆっくり一列になって進みました。
最初に気づいたのはウィンリィでした。 雪に半分消された低い音が前方から聞こえました。
彼女は止まりました。
道の端の雪の山に、大きな金属の足が半分埋まっていました。
ウィンリィとメイは膝をついて掘り始めました。 雪を腕いっぱいに取り除くと、胸が現れ、それからヘルメットが現れました。 アルは起き上がって、鎧の隙間から雪を払いました。
「アル！」ウィンリィは両手で彼の肩当てをつかみました。 「こんなところで何をしているの？」
「山を迂回してきた」とアルは言いました。 疲れた声でした。 「追いつかなければならなかったので」グループを見回しました。 「伝えないといけないことがある。 中央軍がブリッグズを占領した。 アームストロング准将が中央司令部に呼ばれてしまったんだ」
静寂が広がりました。
「どこへ行けばいいんですか」とマルコーは聞きました。
「アズベックという町がある」とスカーは言いました。 「俺の民の何人かがそこに避難している」彼はもう歩き始めていました。 「案内する」
ウィンリィは歩きながらアルの隣に並びました。 「キンブリーはあなたがいなくなったことに気づくわよ」と彼女は静かに言いました。
「兄さんがうまくやってくれる」とアルは言いました。
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ブリッグズの廊下では、マイルズが捜索隊を編成していました。 そこへエドワードが大きくて中が空洞の形を脇に抱えて通り過ぎました。 アルの鎧をくず鉄で作ったもので、中にブリッグズの兵士が一人、窮屈そうに折りたたまれていました。
兵士が動きました。
「動くな」とエドワードは平たい声で言いました。
兵士は動かなくなりました。
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マイルズの部下の一人が廊下を走って来て、息を切らしながら言いました。 「キンブリーが炭鉱の坑道へ向かっています。 連れているのは二人のキメラだけです。 ブリッグズの兵士は信用していないので連れていない」
マイルズは止まりました。 「何かに気づいたんだ」彼は部下たちを振り向きました。 「坑道へ移れ。 狙撃手の配置につけ。 今すぐだ」
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炭鉱の入口で、キンブリーは雪の中に立っていました。 ダリウスとハインケルが両脇に並んでいます。 キンブリーは地面を見ました。
「足跡を確認しろ。間違いないか調べろ」と彼は言いました。
岩の陰と尾根の窪みに、ブリッグズの狙撃手たちが配置についていました。 一人が無線機を押しました。 「クリアな射線が取れます、少佐」
そのとき、エドワードが炭鉱の入口から直接キンブリーに向かって歩き出て来ました。 狙撃手たちは動けなくなりました。
「ブリッグズの兵士を消耗品にすることはできない」とエドワードは言いました。 声は落ち着いていました。
「面白いことに気づいたよ、鋼鉄くん。 君の友達はあの坑道に逃げ込んだ。 今は確信している。 ここの兵士たちは今朝からずっと俺の邪魔をしていた。 そして上の狙撃手たちは」彼はわずかに上を向きました。 「もう数分前から配置についている。 君が出てきたのは、彼らに射線を作ってやって、俺を話させておくためだろう」彼はエドワードを見ました。 「イシュヴァル戦争で、俺は殺気の読み方を覚えた。 便利なスキルだ」
マイルズの声が無線から聞こえました。 「撃て」
キンブリーは両手を地面についていました。 錬成が輪のように広がり、周りの雪が一斉に上に噴き出して、白い濃い霧になりました。 尾根も岩も、十フィート以上先の全てがその霧に飲み込まれてしまいました。
狙撃手たちは見えない的に向かって撃ちました。
エドワードはキンブリーに飛びかかりましたが、間に二つの影が入ってきました。 ハインケルが低く速く、ダリウスが反対側から回り込んで、二人ともキメラの姿で、動物の感覚で霧の中でも問題なく動けました。 ハインケルの顎がエドワードのコートを咥えて、彼を宙に引き上げました。
エドワードは両手を叩き合わせて、オートメイルの腕から刃を出してハインケルの前足を斬りました。 ハインケルは放しました。 エドワードはダリウスに向き直ろうとしましたが、遅かった。 ダリウスが後ろから当たり、エドワードは倒れてしまいました。
マイルズと部下たちが白い霧の中を突き進んできました。
「下がれ！」エドワードは霧に向かって叫びました。 「何も見えないなら邪魔になるだけだ！」
彼は一歩後ろに下がりました。 地面がなくなっていました。 落ちて、下の岩棚に強く当たり、何か固いものにぶつかって止まりました。 しばらくの間、白い空を見上げていました。
手が箱に触れました。
エドワードはダイナマイトの棒を一本拾い上げて、霧の中から現れたハインケルとダリウスに向かって掲げました。 「本当にそうしたいか？」
ハインケルはその棒を見ました。 ダリウスもその棒を見ました。
それから二人は、周りの空気の温度が何かをしてしまったことにわずかに遅れて気づきました。 エドワードはもう手を叩き合わせていました。
アンモニアでした。 寒さがそれを強めていました。 ガスが動物の感覚に壁のようにぶつかり、ダリウスとハインケルは雪の中に倒れました。 倒れ終わる前に意識を失ってしまいました。
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エドワードが追いついたとき、キンブリーはすでに炭鉱の中にいました。 足跡をたどってトンネルを進みます。 エドワードは前に立ちました。
「止まって、いくつか答えてもらう必要がある」とエドワードは言いました。
キンブリーは彼をちらりと見ました。 道に小さな問題が現れたかのような、軽い興味の目でした。 「正直、今はそんな時間はないんだ」
エドワードは足を素早く出して、キンブリーがコートに手を入れようとした瞬間、その手を蹴りました。 賢者の石がトンネルの床を転がって、暗闇の中に消えました。
それから距離を詰めて、キンブリーの右手を取り、オートメイルの刃を手のひらにきれいに引きました。
キンブリーは自分の手を見ました。 深い切り傷でした。 錬成陣を描くことはできません。 エドワードを見返しました。 何か感心したようなものが表情にありました。
「錬金術をよく知っているな」と彼は言いました。 「でも一つ間違えた」口を開きました。 歯の間に、わずかな光を受けて、二つ目の賢者の石がありました。 赤くて小さい石でした。 彼は口を閉じました。 「鋼鉄くん、お前の殺さないという考え方は、この状況では美徳じゃない。戦場では、それこそがお前を殺す原因になるんだ」
彼は両手を合わせました。
爆発が炭鉱の入口の上の見張り台を吹き飛ばしました。 石と木材と凍った土が一気に崩れ落ちて、世界が白くなり、それから暗くなりました。
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エドワードは目を開きました。
瓦礫があちこちにありました。 砂埃がまだ落ちていました。 左のどこかで、ダリウスが意識を取り戻して大声で悪態をついていました。 ハインケルの声がもっと遠くから聞こえました。 生きていて、怒っていました。
それからエドワードは動こうとして、なぜ動けないかがわかりました。
鉄骨が体の横を貫通していました。 すぐには死なない深さでした。 でもじきに死ぬには十分な深さでした。
自分の呼吸が聞こえました。 短くて注意深い呼吸でした。 上の瓦礫の天井を見上げていました。
アズベックへの道のどこかで、アルは歩くのをやめました。 最初に気づいたのはメイでした。 彼の足取りが乱れて、そのまま止まってしまいました。 鎧の形が道の上でじっと立っていました。 それから傾いて、雪の中に倒れました。 生きている体なら咄嗟に腕を出すはずのところを、何もなく倒れてしまいました。 雪がまだ動いている間に、ウィンリィがそばに駆け寄りました。 肩当てをつかみました。 アルは反応しませんでした。 メイは反対側に膝をつき、シャオメイを胸に押さえながら、治療師の手で胸の部分を確かめました。 アルには感じることができました。 血の封印への引き、魂をそこに留めているルーンへの引きが。 名前をつけるならば、錬成陣の扉が彼を呼び戻そうとしているような感覚でした。 以前にもあったことで、今また起きていました。 腕を上げることも、声を出すこともできませんでした。 遠くからウィンリィが名前を呼ぶ声が聞こえました。 メイが名前を呼ぶ声も聞こえました。 どちらにも答えることができませんでした。
エドワードは瓦礫の中で、遠く、石と距離と寒さを越えて、ウィンリィの声が聞こえるような気がしました。 言葉はわかりませんでした。 でもその声の音はわかりました。
彼女が泣くのは聞きたくありませんでした。
彼は両手を叩き合わせて、自分の中に向かって錬金術を使い、腕を押さえていた瓦礫を砕きました。 それからダリウスとハインケルを閉じ込めていた部分も同じようにしました。
ダリウスは自力で抜け出して、エドワードを見ました。 「今、お前は今—」 「それを引き抜いてもらう必要がある」エドワードは鉄骨のことを言いました。 声をできるだけ平らに保ちました。 意識を保つために全ての集中力を使っていたからです。 「出血してしまう前に」
ハインケルは鉄骨を見ました。 エドワードを見ました。 「血をたくさん失うことになる」
「わかっている。抜けたらすぐに錬金術で傷を塞ぐ」
「内臓が—」
「わかっている」エドワードは一瞬目を閉じました。 「前にも似たようなことをしたことがある。まったく同じじゃないが、十分近い。何を失うかはわかっている」
母を蘇らせようとしたあの日から、エドワードは普通の錬金術師とは違う存在でした。 扉で交換したものの欠片が体の中に残っていて、それは魂を源とするもので、賢者の石はそれを粗く真似たものでした。 以前にも使ったことがありました。 また使えるはずでした。 寿命と時間を引き換えにすることになります。 ハインケルがこちらを見終わる前に、それは許容できる取引だと決めていました。
「やってくれ」とエドワードは言いました。
その後のことは短くはなかったし、静かでもありませんでした。 エドワードは両手で意識をつかんでいました。 ハインケルがついに鉄骨を引き抜いたとき、エドワードは同じ動作で両手を傷に叩きつけて、錬金術を自分の中に通しました。 石や金属にではなく、自分の組織に向けて。 出血が止まりました。 視界がグレーになりました。
数秒後に戻ってくると、ダリウスがキメラの顔では見たことのない表情でしゃがんで覗き込んでいました。
「まだここにいる」とエドワードは言いました。 声は思ったより小さく出ました。 「出血を止めただけだ。治ったわけじゃない」
「医者が必要だ」とハインケルは言いました。
「キンブリーを見つけないといけない」
「立つことすらできないだろう」
「まだ」エドワードは立とうとして、もう少しでできそうでした。 「少し待ってくれ」
少し待つ時間はありませんでした。 彼は意識を失ってしまいました。
ハインケルは瓦礫の中でエドワードの上に立っていました。 少し時間が経ってから、彼はかがんで地面に落ちていた賢者の石を拾い上げました。 エドワードが蹴って飛ばした、元キンブリーの石です。 指の間で回しました。 光を受けていました。
ダリウスはその石を見ました。 それから意識を失ったエドワードを見ました。 それからキンブリーが消えたトンネルの奥を見ました。
「奴は許さないだろうな」とダリウスは言いました。
「ああ」とハインケルは言いました。 「俺たちもだ」彼は石をポケットにしまいました。 「奴を持ち上げろ。医者を探す」
ダリウスは注意深くエドワードを持ち上げました。 鎧が加わっていないこの子は、思ったよりずっと軽かったです。 ハインケルの背中に乗せました。 ハインケルは重さを調整して、歩き始めました。 炭鉱の方向ではなく、出口の方向へ。
二人のキメラは暗闇の中を一緒に進みました。 もう誰のものでもない二人と、命を救ってくれと頼む前に彼らを自由にしてくれた、意識のない少年を連れて。