Em 2021, havia poucas equipas de futebol americano de bandeira para raparigas no Ohio. Agora, em 2026, o desporto cresceu tanto que foi oficialmente reconhecido. Em junho de 2026, a direção da Associação Atlética de Ensino Secundário do Ohio (OHSAA) votou por unanimidade para dar ao futebol de bandeira feminino o estatuto de desporto universitário completo. A partir do ano letivo de 2026-27, será o 29.º desporto sancionado no estado.
Esta decisão abre portas a novas atletas. Metade das jovens que participam nos programas de futebol de bandeira do estado nunca tinham praticado um desporto universitário antes. O futebol de bandeira, uma versão sem contacto do futebol americano onde se tiram bandeiras em vez de se fazer o "tackle", é um ponto de entrada acessível para os desportos escolares.
O crescimento foi impulsionado pelas equipas profissionais de futebol americano do Ohio. Os Cleveland Browns apoiaram a iniciativa durante cinco anos, começando com um pequeno programa piloto. Forneceram equipamento, uniformes e financiamento para árbitros. O número de escolas participantes aumentou de nove para 162 em 2026.
Os Cincinnati Bengals também ajudaram a promover o desporto na parte sul do estado. Elizabeth Blackburn, vice-presidente dos Bengals, disse que o rápido crescimento mostra a paixão e o talento das jovens pelo jogo.
Para obter o reconhecimento oficial, foi necessária a criação de uma associação de treinadores estruturada. Hannah Lee, gestora de futebol juvenil dos Browns, e Jenner Tekancic, vice-presidente de relações comunitárias da equipa, desempenharam papéis importantes. O Ohio utiliza um formato de cinco contra cinco, semelhante às ligas profissionais e aos padrões internacionais. O futebol de bandeira será um desporto olímpico em 2028.
O Ohio não está sozinho. Quarenta estados nos EUA oferecem programas de futebol feminino no ensino secundário, e 23 já os reconheceram oficialmente. Em maio de 2026, a Macedonia Nordonia conquistou o primeiro título estadual sancionado pela OHSAA. Milhares de jovens vão agora competir como atletas universitárias oficiais, com algumas a sonhar com o palco olímpico.