L'univers a environ 13,8 milliards d'années. Il y a longtemps, quand l'univers était très jeune, c'était une période sombre. Maintenant, un nouvel instrument a regardé loin dans le passé et a trouvé quelque chose d'important.
Le 6 juillet 2026, une importante découverte a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics. Le télescope spatial Euclid de l'Agence Spatiale Européenne a trouvé 31 quasars inconnus de l'univers primitif.
Parmi eux, deux sont les quasars les plus anciens jamais observés.
Ces deux objets records datent d'environ 670 millions d'années après le Big Bang. Ils sont plus anciens que le précédent record, établi en 2021. Les nouveaux quasars ont des décalages vers le rouge (redshifts) de 7,77 et 7,69. Un redshift plus élevé signifie une plus grande distance et une période plus ancienne dans l'histoire de l'univers.
Un quasar est une phase courte et intense dans la vie d'une galaxie. Au centre de ces galaxies se trouvent des trous noirs supermassifs. Quand ces trous noirs absorbent du gaz et de la poussière, ils libèrent beaucoup d'énergie. Le centre de la galaxie devient si brillant qu'il dépasse la lumière de toute la galaxie. Les nouveaux quasars brillent autant que mille milliards de soleils.
Trouver des objets si brillants et si massifs si tôt dans l'histoire de l'univers pose un problème pour les scientifiques. Les modèles actuels expliquent difficilement comment ces trous noirs sont devenus si gros si rapidement. Le co-auteur de l'étude, Joseph Hennawi, a dit que plus on regarde loin dans le passé, plus le problème est complexe. Il a expliqué que ces objets, pesant des milliards de fois la masse de notre soleil, existaient déjà quand l'univers était jeune, et les scientifiques ne comprennent pas encore comment ils sont devenus si massifs si vite.
Ces quasars existaient pendant l'époque de la réionisation. C'était une période de transformation où les premières étoiles et galaxies ont commencé à se former, changeant l'univers d'un endroit froid et sombre à un environnement chaud et ionisé. Le deuxième quasar le plus lointain du nouveau groupe se trouve dans une galaxie poussiéreuse pleine de gaz où de nouvelles étoiles se forment rapidement.
La rapidité de la découverte d'Euclid est aussi remarquable que les objets eux-mêmes. Le télescope a été lancé en juillet 2023 et a commencé ses observations en février 2024. Il a trouvé ces objets en environ un an. Avant cela, il a fallu plus de dix ans aux astronomes pour trouver les dix premiers quasars avec un redshift de 7 ou plus. Les nouvelles données d'Euclid incluent 12 quasars à cette marque, doublant ainsi le nombre connu de ces objets anciens.
Euclid combine des images en lumière visible et des capacités infrarouges pour détecter une lumière très faible et lointaine. Il peut observer une zone du ciel 270 fois plus grande que le télescope spatial Hubble en quelques heures, avec un niveau de détail similaire. Daming Yang de l'Université de Leiden a qualifié le télescope de révolutionnaire. Il a expliqué que si les efforts précédents ne trouvaient que quelques-uns des plus brillants anciens quasars, le nouveau télescope permet aux chercheurs de chercher dans de très grandes zones du ciel beaucoup plus efficacement.
Les données proviennent de l'Euclid Wide Survey, un projet qui cartographiera plus d'un tiers du ciel. Ce grand projet implique le Consortium Euclid, un groupe de plus de 2000 scientifiques et ingénieurs de 300 institutions dans 15 pays européens, aux États-Unis, au Canada et au Japon.
L'enquête n'est pas terminée. Le télescope spatial James Webb, un puissant observatoire infrarouge géré par la NASA, l'Agence Spatiale Européenne et l'Agence Spatiale Canadienne, a déjà pointé ses miroirs vers certains de ces nouveaux quasars. Alors que les chercheurs continuent d'analyser les données, les premiers jours du cosmos se précisent, révélant un univers dynamique et extrême dès le début.