Le mystère flottait au fond des bouteilles de mezcal depuis environ 80 ans. Quel était exactement ce ver pâle et ridé?
Pendant des décennies, les buveurs et les scientifiques ont proposé des réponses différentes. Trois insectes avaient été nommés à divers moments: le papillon skipper, le charançon de l'agave et une teigne appelée Comadia redtenbacheri. Personne n'avait jamais vraiment vérifié.
Une équipe de scientifiques dirigée par Akito Kawahara, du Musée de Floride, a décidé de découvrir la vérité. Ils ont acheté 21 bouteilles de mezcal commercial et ont voyagé à Oaxaca pour en obtenir directement auprès des distilleries. Puis ils ont extrait les vers et analysé leur ADN.
Le résultat était remarquable: chaque spécimen appartenait à une seule espèce, Comadia redtenbacheri, la teigne rouge de l'agave. Les chercheurs ont séquencé l'ADN de 18 larves en utilisant le gène mitochondrial standard. Les spécimens restants ont été assignés à la même espèce par examen physique.
Cependant, cette découverte révèle un problème inquiétant. Le mezcal connaît une croissance massive, avec des projections de ventes augmentant d'environ 22% au cours de la prochaine décennie. Plus de bouteilles signifient plus de vers. Et les vers ne viennent pas des usines.
Une étude de 2025 a montré que la récolte des larves tue souvent les plants d'agave. Les populations sauvages de cette teigne sont maintenant considérées comme risquant la surexploitation.