El 6 de abril de 2026, cuatro personas viajaron más lejos de nuestro planeta que nadie antes. La tripulación del Artemis II alcanzó una distancia asombrosa de aproximadamente 406,700 kilómetros de la Tierra, superando un récord de la misión Apolo 13 de 1970 por más de 6,400 kilómetros. Fuera de su ventana estaba el vacío helado del espacio profundo. Dentro, respiraban aire limpio, bebían agua pura y se mantenían calientes.
Su supervivencia dependió completamente de una pieza de hardware construida a miles de kilómetros de distancia, en el norte de Alemania. Tres meses después, los astronautas viajaron a la ciudad de Bremen para mirar a los constructores de esa máquina a los ojos.
El 14 de julio, los exploradores espaciales llegaron a un centro de fabricación de Airbus. Fueron a expresar su profunda gratitud a los equipos técnicos que ensamblaron el Módulo de Servicio Europeo. Esta pieza crítica de equipo formó la sección trasera de su cápsula Orión, llamada "Integrity". Durante el viaje de diez días alrededor de la Luna, el módulo funcionó como el soporte vital de la nave espacial. Generó energía eléctrica, reguló temperaturas y suministró oxígeno vital.
La maquinaria funcionó perfectamente. Cuando llegó el momento de impulsar la cápsula hacia la superficie lunar, el módulo ejecutó su encendido de motor con asombrosa precisión. La maniobra fue tan exacta que los controladores de la misión cancelaron dos correcciones de rumbo posteriores porque no eran necesarias.
El vuelo histórico, que despegó el 1 de abril de 2026, marcó la primera vez que humanos volaban más allá de la Luna en más de medio siglo. La tripulación representó una nueva era diversa de exploración. El comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover son ex aviadores de la Marina de los Estados Unidos. Glover ya había hecho historia durante una estancia de seis meses en la Estación Espacial Internacional. Volaban junto a Christina Koch, especialista de la NASA que ostenta el récord de vuelo espacial individual más largo para una mujer. Completando el equipo estaba Jeremy Hansen, un piloto de combate canadiense que se convirtió en el primer no estadounidense en viajar a las cercanías de la Luna.
Frente al personal de Airbus, Hansen reflexionó sobre los inmensos peligros de su viaje. "Cuando estábamos en el espacio profundo, sentimos que estábamos en buenas manos", dijo Hansen a la multitud. Señaló que, aunque nunca bajaron la guardia ante los riesgos del vuelo espacial, tuvieron mucha suerte. "El Módulo de Servicio Europeo nos cuidó extraordinariamente bien."
Wiseman compartió un recuerdo vívido del final de la misión, justo antes de su amerizaje el 10 de abril en el Océano Pacífico. Poco después de que el módulo de servicio se separara de su cabina, él y Glover lo vieron flotar. "Justo después de que el Módulo de Servicio Europeo se separara de nuestro módulo de tripulación, Victor y yo miramos por la ventana y lo vimos flotando allí", recordó Wiseman. Al ver los tanques, válvulas y cableado expuestos, le impresionó la belleza de la ingeniería. "Pensé, era como mirar una catedral. Era tan perfecto ahí fuera."
El vuelo exitoso fue el resultado de un esfuerzo internacional masivo dirigido por la Agencia Espacial Europea. Si bien la estructura provino de Thales Alenia Space en Italia, el ensamblaje final ocurrió en Bremen. La ciudad alemana tiene una larga historia de ingeniería de vehículos espaciales tripulados, que se remonta al laboratorio Spacelab. A partir de 2014, alrededor de cien especialistas locales trabajaron en el módulo, coordinándose con docenas de socios y proveedores en trece países europeos. Los astronautas también visitaron instalaciones en Italia y los Países Bajos durante su gira de verano, acompañados por funcionarios de la NASA.
Sin embargo, la reunión en Bremen se centró en algo mucho más simple que la logística internacional o la ingeniería compleja. Fue un momento de pura gratitud humana. Mientras Wiseman se dirigía a la multitud de técnicos, destacó el logro más importante de su vuelo de diez días. "Lo más importante para nosotros cuatro fue regresar a casa sanos y salvos con nuestras familias, y ustedes lo hicieron", dijo Wiseman a los ingenieros. "Así que, desde el fondo de nuestros corazones, ¡gracias!"