Le MV Hondius a quitté Ushuaia, le port le plus au sud du monde, équipé pour naviguer dans les glaces. C'était un navire d'expédition polaire conçu pour explorer l'Antarctique. Quand il a atteint les eaux chaudes de l'Atlantique près de Praia, la capitale du Cap-Vert, trois passagers étaient morts et un virus rare était présent à bord.
Le premier décès concerne un homme de 70 ans. Il est tombé malade pendant la traversée océanique et est décédé à son arrivée à Sainte-Hélène, un territoire britannique isolé situé entre l'Amérique du Sud et l'Afrique australe. Son épouse de 69 ans a continué son voyage jusqu'à l'aéroport international de Johannesburg, où elle s'est effondrée. Elle est morte à l'hôpital.
Un troisième passager est également décédé. Un quatrième se trouve actuellement en soins intensifs à Johannesburg. Deux membres d'équipage montrent des symptômes et ont besoin de soins médicaux urgents.
L'Organisation mondiale de la santé a annoncé l'épidémie le 3 mai. Six personnes sont affectées au total. Un cas a été confirmé en laboratoire comme étant un hantavirus. Les cinq autres cas sont suspects en attente de tests.
Le hantavirus se transmet normalement par contact avec les excréments, l'urine ou la salive de rongeurs infectés. La transmission entre humains est très rare. Une épidémie de hantavirus sur un navire de croisière est essentiellement sans précédent.