次のパンデミックに備えるワクチンが、すでに存在しているかもしれない。イングランドで行われた小規模な臨床試験で、科学者たちはこれまで人体に投与されたことのないものを試験した。それは、自然界でも実験室でもなく、完全にコンピューターによって設計された有効成分を持つワクチンだ。
そのワクチン候補は「pEVAC-PS」と呼ばれている。ケンブリッジ大学によると、これはAIとコンピューターシミュレーションだけで有効成分が作られた世界初のワクチンであり、人体試験に到達した。その核心には「スーパー抗原」と呼ばれる分子がある。この分子は、コロナウイルスの一系統に関する世界中の遺伝子データを機械学習が解析し、どの単一ウイルスにも実際には存在しない標的を設計することで生み出された。
このワクチンはサルベコウイルス属を標的としており、2002年から2004年のSARSの原因となったSARS-CoV-1と、新型コロナウイルス感染症を引き起こしたSARS-CoV-2が含まれる。さらに、人間への感染源となる可能性があるとして科学者が注視している多くのコウモリのコロナウイルスも対象だ。
従来のワクチンは通常、既知の特定の株の抗原を模倣する。しかし今回のアプローチは異なる。まだ出現していないウイルスを含む、ウイルスの系統全体を一度に標的にしようとするものだ。
試験はイギリス国内の2か所で実施され、18歳から50歳までの健康な39人の志願者が参加した。針は使われなかった。このワクチンはDNAワクチンであり、マイクロ流体ジェット注射器という器具によって皮膚に届けられる。
「感染病学ジャーナル」に掲載された結果は二つの点で有望だった。一つ目は安全性で、深刻な副作用は見られなかった。二つ目は有効性で、SARS-CoV-2、元のSARSウイルス、そしてパンデミックの可能性を持つコウモリのコロナウイルスに対する免疫反応が確認された。
次のステップとして、より大規模なフェーズ2試験が計画されている。