エチオピア北東部の乾いた古代の地で、科学者たちは20年以上にわたって地面に膝をつき、過去の骨の化石を発掘してきた。今回、彼らは13本の歯を発見した。その歯は人類の起源の物語を静かに書き換えた。
化石はエチオピアのアファール地方にあるレディ・ゲラル研究地区から発掘され、同じ時代に共存していた少なくとも2種の異なるホミニン種のものとされている。1種は現代人と同じホモ属の初期のメンバーで、もう1種は以前は知られていなかったアウストラロピテクスの新種だ。この研究はアリゾナ州立大学が率いる20人以上の研究者チームによって、科学誌ネイチャーに発表された。
長い間、教科書は人類の進化を一本の線として描いてきた。しかし今回の発見はその見方を根本から変える。「人類の進化は直線ではなく、枝分かれした木のようなものだ」とアリゾナ州立大学の古生態学者ケイ・リードは語った。
初期ホモ属の歯は約278万年前から259万年前のものと推定されている。新種のアウストラロピテクスの歯はその中間、約263万年前のものだ。年代の特定には、古代の火山噴火で積もった火山灰の地層が利用された。
この新種は有名な化石「ルーシー」とは異なる。ルーシーは1974年に同じアファール地方で発見されたアウストラロピテクス・アファレンシスで、約295万年前に絶滅したとされている。
約260万年前の東アフリカには、最大で4種のホミニンが同じ環境の中に生きていた可能性がある。進化は一本道ではなく、いくつもの枝が伸びては消えていったのだ。