次の週末は、しばらくの間、私たちの最後の冒険ではありませんでした。 もっと重大な出来事が、私たちの方へ向かって動いていたのです。 でも、その時はまだ知りませんでした。
これは戦争中には話せなかったことです。 今だから書くことができます。 エルキュール・ポワロがどのようにして大きな災害を防いだか、その本当の話です。 新聞はそれを報じませんでした。 国民もそれが起きたことを知りませんでした。
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その夜は普通の夜でした。 ポワロの部屋で、彼は濡れたスポンジを使って灰色のスーツを丁寧に拭いていました。 時々スーツを持ち上げて、きれいになったかどうか確認しました。 私は夕刊を読んでいました。
「ポワロ、これを見ましたか？首相が狙撃されたんです。ライフルです。弾が頬をかすりました」
ポワロはスポンジを置きました。 「ライフルで」と繰り返しました。 「不器用ですね。古いやり方です」まるで誰かが下手なチェスの手を見せたかのように、首を振りました。
「殺されていたかもしれないんですよ」
「かもしれない。でも、殺されなかった」彼は再びスポンジを持ちました。
私が返事をしようとした時、ピアソン夫人がドアをノックして開けました。 「お客様がいらっしゃいました。お名前はおっしゃいませんでした」
入ってきた二人は、イギリスのほとんどの人が知っている顔でした。 でも、このような部屋で会うとは思いませんでした。 一人は写真で見たことのある、庶民院の院内総務、エステア卿でした。 背が高く、痩せていて、疲れた目をしていました。 もう一人は戦時内閣のメンバー、バーナード・ドッジ氏でした。 背が低く、明らかに焦っていました。
エステア卿は私を見ました。
「友人のヘイスティングス大尉です」とポワロが言いました。 「私と同じように、彼の前でも話していただいて構いません」
「早くしてください、エステア」とドッジが言いました。
エステア卿はうなずきました。 「ポワロさん、この件は首相に関することです。絶対に秘密を守っていただかなければなりません」
「約束します」
「今日の午後の狙撃事件は、もう古い問題です」エステア卿は少し間を置きました。 「首相が誘拐されました」
私は彼を見つめました。 その言葉は、私が聞くと思っていた言葉とは全く違う種類のものでした。
「誘拐」とポワロは静かに言いました。 「続けてください」
エステア卿は説明しました。 ドッジが「時間がすべてだ」と言いました。 ポワロはその意味を聞きました。 翌夜、連合国会議がベルサイユで開かれる予定でした。 九時です。 首相の出席は必要なだけではありませんでした。 彼がいなければ、早すぎる和平協定が結ばれるかもしれません。 非常に悪い内容の和平です。
ポワロは時計を見ました。 「二十四時間と十五分ですね」と言いました。
エステア卿は続けました。 首相は今朝、駆逐艦でフランスへ渡りました。 ブーローニュで車が迎えに来ました。 正しいマークがついた車で、正しい証明書があり、総司令官の副官が乗っていました。 しかし、その車は本物ではなく、副官も本物ではありませんでした。 本物の車と本物の副官は、脇道で縛られているのが見つかりました。 偽の車は午前中から憲兵とスコットランドヤードが捜索していましたが、まだ見つかっていません。
ドアがノックされました。 若い士官が入ってきて、ポワロに解読された電報を渡しました。 ポワロはそれを読んでエステア卿に渡しました。 首相の秘書、ダニエルズ大尉が農場で見つかりました。 クロロホルムをかがされ、猿轡をはめられ、縛られていました。 顔に何かを押し当てられたことしか覚えていませんでした。 首相はまだ見つかっていませんでした。
「最初から全部話してください」とポワロが言いました。 「狙撃事件も含めて」
エステア卿は椅子に落ち着いて座りました。
前の夜、首相とダニエルズ大尉はウィンザーへ車で向かいました。 謁見のためです。 今朝早く戻ってきました。 帰り道で、車はカーブのところでメインロードから外れました。 後ろを走っていた警察の護衛車が気づかないほど、わずかな外れ方でした。 静かな細い道で、覆面をした男たちが車を止めました。 運転手のオマーフィーという男がブレーキをかけました。 誰かが二回発砲しました。 最初の弾が首相の頬をかすりました。 オマーフィーはそのまま男たちに向かって車を走らせ、突破しました。
首相は近くのコテージ病院で傷の手当てを受けました。 名前は言いませんでした。 それからチャリング・クロス駅へ向かい、特別列車に乗ってドーバーへ出発しました。 すべてが普通に進んでいるように見えました。
首相を送り届けた後、オマーフィーの車がソーホーのレストランの前で見つかりました。 そこはドイツのスパイの集合場所として知られている店でした。 オマーフィー自身は姿を消していました。
「ダニエルズ大尉について教えてください」とポワロが言いました。
特別な家柄ではありません。 イギリス陸軍で優秀な功績を残しました。 七か国語を話せました。 それが、首相がフランス行きに彼を選んだ理由です。 叔母が二人いました。 ハムステッドのエバラード夫人と、アスコット近くのダニエルズ嬢です。
「アスコットはウィンザーの近くです」とエステア卿が加えました。 「調べましたが、何もありませんでした」
「オマーフィーは？」
「アイルランド人です。クレア州出身です」
「ありがとうございます」ポワロは立ち上がりました。 「できる限りのことをします」
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二人が帰った後、ポワロはすぐに小さなカバンに荷物を詰め始めました。
「誘拐は殺すよりも敵にとって役に立ちます」と彼は丁寧にシャツをたたみながら言いました。 「首相が死んだら、別の人が代わりになれます。 でも行方不明になったら、何もできなくなってしまいます。 交渉ができます。 片方の側に売ることもできるし、もう片方を脅すこともできるし、両方からお金を取ることもできます。 そして殺しと違って、絞首刑にはなりません」 カバンをパチンと閉めました。 「でも、狙撃がとても気になります」
「なぜですか？」
「誘拐がすでに計画されていたなら、狙撃は必要なかったはずです。 すべてを危険にさらすことになります。 首相を殺してしまうかもしれないし、死んでしまえば誘拐できません。 警察の注意も引いてしまいます。 意味がありません」 コートを持ち上げました。 「ダニエルズかオマーフィーのどちらかが、あの車をメインロードから外させました。 オマーフィーが一人でやったとしたら、首相は知らなかったはずです。 でもオマーフィーはその後、車を前に走らせて攻撃者を突破し、首相の命を救った可能性があります。 これらのことが、うまくつながりません。まだ」
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ドッジがチャリング・クロスで私たちを迎えました。 スコットランドヤードのバーンズ刑事とノーマン少佐を紹介しました。 二人はポワロを助けるために配置されていました。 プラットフォームでは、ポワロが以前一緒に働いたことのあるジャップ警部も見えました。
「首相は生きていると思います」とジャップはポワロと握手しながら言いました。 「あと数時間で見つかるでしょう」自信があって、きびきびしていました。 ポワロは礼儀正しく微笑んで、何も言いませんでした。
列車の中で、バーンズとノーマンはテーブルに地図を広げてルートをたどりました。 ポワロは向かい側に座って手を組み、暗い外を眺めました。 地図には触れませんでした。
海峡を渡る時、波が荒かったです。 ポワロはひどく船酔いになり、船室に横になって何もできませんでした。 息を整える方法を試していましたが、あまり効果はないようでした。 ブーローニュに着いた時、回復はしていました。 顔は青白かったですが、まっすぐ立っていました。 後ろでは、ジャップとバーンズがまだ、首相が別の車に乗り換えたのか、それとも船に乗せられたのかを話し合っていました。 ポワロはどちらの説についても何も言わずに、タラップを降りました。
ノーマン少佐が、軍の車が待っていると報告しました。
「ありがとうございます」とポワロが言いました。 「必要ありません」
代わりに、ポワロは私たちを波止場のそばのホテルへ連れていき、個室を頼みました。 全員が座ると、彼はテーブルを見回しました。
「皆さん」と彼は言いました。 「本当の探偵の仕事はここで行われます」彼は自分の額に触れました。 「田舎道でタイヤの跡やタバコの吸い殻を調べることではありません。 実は、フランスに来る必要は全くなかったかもしれないと思い始めています」
バーンズはノーマンを見ました。 ノーマンは私を見ました。
ポワロは座って腕を組み、それ以上何も言いませんでした。
五時間、彼はそのままでした。 バーンズは軽蔑した様子になりました。 ノーマンは部屋を歩き回りました。 私は座って本を読もうとしましたが、できませんでした。 時々、誰かが憲兵に連絡しようとか、ダニエルズが見つかった農場へ行こうとか、偽の車が首相を迎えた道を調べようと提案しました。 ポワロは反応しませんでした。
それから、突然彼は立ち上がりました。
「私は馬鹿でした」と言いました。 「でも、今わかりました。 イングランドに戻らなければなりません」
「戻る、って」とノーマンが始めました。
「この件はイングランドで始まりました。 答えはイングランドにあります。 戻ります」
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反対意見が出ました。 ポワロはそれぞれを聞いてから、ホテルを出て波止場へ歩いていきました。 私たちはついていきました。
帰りの船では、今度はかなり気分がよくなって、ポワロはノーマンと数分間静かに話しました。 ドーバーに着くとすぐ、ノーマンはいくつかの電報を送りました。
ロンドンでは警察の車が待っていました。 ポワロがドーバーから電報で頼んでいたリストを持っていました。 ロンドンの西側の一定の範囲内にある、コテージ病院のリストでした。 私たちは市内を通り、バース街道に沿って走りました。 ウィンザーを通り過ぎました。 アスコットへ向かいました。 道を見ながら、私はどこへ向かっているかわかってきました。
別荘は清潔で目立たないものでした。 ポワロは中に入り、誰かと短く話して、首を振りながら車に戻ってきました。 ここではありません。 求めているものはここにはありませんでした。
私たちは続けました。 ルートに沿った各コテージ病院で、ポワロは入っていって質問しました。 車に戻るたびに、彼の様子はわずかに落ち着いてきました。
最後の病院の後、彼は再びノーマンと話しました。 ノーマンが運転手に方向を指示しました。 私たちは北に向きを変えて、ロンドンの郊外へ戻り始めました。 脇道に、私服の警察官が二人乗った二台目の車が待っていました。
両方の車が一緒に、自分の敷地内に建っている高い建物へ向かいました。
ポワロとバーンズはドアで捜索令状を示しました。 女がドアを閉めようとしました。 ポワロは足をドアの枠に当て、笛を吹きました。 他の警察官たちが門から走って入ってきました。 三人が逮捕されました。 女と男一人が二台目の車に入れられました。 もう一人の男は私たちの車に乗せられました。
「ヘイスティングス」とポワロが私の隣に座りながら言いました。 「オマーフィーです」
男は何も言いませんでした。 顔は閉じていて、動きませんでした。
私たちは北へ走りました。 前方にヘンドン飛行場の暗くて平らな地面が見えてきた時、ポワロはベルサイユ会議の前に飛んで戻るつもりだと思いました。
「電報の方が速いですよ」と私は言いました。「前もって知らせを送りたいなら」
「私が届けなければならないものは、電報では送れません」
若い空軍パイロット、ライオール大尉が飛行場の端で飛行機のそばに待っていました。 彼は敬礼して、すぐに出発できると言いました。
ポワロは脇へ歩きました。 後ろに止まっていた二台目の車の方を示しました。
一人の人物が降りてきました。 私は新聞の写真で何度もその顔を見たことがありました。 写真よりも痩せていて、頬に乾いた血がついていましたが、まっすぐ立って、鋭く澄んだ目で飛行場を見回しました。
首相でした。
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ロンドンへ戻る車の中で、ポワロは説明しました。
「マクアダムはイングランドを離れていませんでした」と彼は言いました。 「ウィンザーからの帰り道、車が走っている間に、ダニエルズは仕切りの向こうのオマーフィーに聞こえないよう、静かにクロロホルムのパッドを首相の顔に押し当てました。 首相が意識を失うと、ダニエルズは伝声管を使ってオマーフィーに話しかけ、メインロードから外れるよう指示しました。 ルートが変更になったと伝えました」
私は覆面の男たち、発砲のことを考えました。 「では、待ち伏せを手配したのは誰ですか？」
「ダニエルズがすべてを手配しました。 細い道にいた男たちは彼の仲間です。 故障したように見せかけた二台目の車を準備していました。 オマーフィーが止まると、ダニエルズの仲間の一人が素早く効く麻酔を彼にも使いました。 本物の首相と本物のオマーフィーは二台目の車に移されて、連れていかれました。 元の車には替え玉が座りました。 今は顔に包帯を巻いた男が首相の席に座っていました」
「傷のためですね」と私は言いました。
「そうです。 巧みなやり方です。 首相はライフルの弾が頬をかすめたことが知られていたので、包帯を巻いた顔には何の説明も必要ありませんでした。 また、首相は大きなスピーチの前に声を休めることでも知られていました。 だから偽の首相は黙っていて、顔は隠されていて、ダニエルズはフランスへのルート沿いのすべての対応を管理しました。 首相をよく知っている人は誰も近づけませんでした」
「でもベルサイユでは」
「ベルサイユでは、近くで調べられてしまうのは避けられませんでした。 だから偽の首相はベルサイユに着く前に姿を消しました。 それからダニエルズは自分がその場にいたことを説明しなければならなかったので、自分を縛らせて、猿轡をはめさせて、クロロホルムをかがせました。 それほど深くはなく、発見されるのを待ちました」
ポワロの声は落ち着いていて、正確でした。 「非常に有能な男です、ダニエルズは」
「本物の首相はその間ずっとハムステッドにいたのですか？」
「エバラード夫人の家にいました。 彼女は名前だけダニエルズの叔母です。 本当の名前はベルタ・エーベンタール夫人です。 警察はずっと彼女を探していました」
彼は少し間を置きました。 「オマーフィーもそこにいました。 彼はこの件に何も関係していませんでした。 止まるように言われたので止まった、ただの運転手でした」
「でも、なぜハムステッドを調べようと思ったのですか？なぜ首相がまだイングランドにいると思ったのですか？」
ポワロは指先を合わせました。 「狙撃事件です。 どうしても頭から離れませんでした。 誘拐が前もって計画されていたなら、ライフルによる攻撃は首相の顔に包帯を巻くこと以外に意味がありませんでした。 それだけのために作戦全体を危険にさらすのは奇妙なことです。 包帯が作戦に欠かせないものでなければ、そんなことはしないはずです。 そこまでわかったら、次に考えました。 包帯は何を隠しますか？ 傷だけではありません。 見られたら困る顔も隠せます」
彼は窓の外の通り過ぎる街並みを見ました。
「それから、私はウィンザーとロンドンの間のルートを逆にたどって、コテージ病院を訪ねました。 マクアダムは帰り道にその一つで傷の手当てをしたと言われていましたので。 でも、その朝そのような患者を診た病院は一つもありませんでした。 つまり、傷は病院で手当てされていなかったのです。 ダニエルズが準備の一部として手当てしていたのです。 車がウィンザーに着く前から、帰り道に備えてもう包帯を巻いていたのです」 彼は私の方を向きました。 「それがわかった時、本物の首相はフランスに着いていないとわかりました。 ダニエルズにつながる誰かに拘束されているとわかりました。 ハムステッドの家が明らかな選択肢でした」
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次の朝、ポワロの部屋に電報が届きました。 発信地も署名もありませんでした。 こう書いてありました。 「間に合いました」
その夜、新聞はベルサイユでの連合国会議の報告を伝えました。 各紙の通信員は、首相のスピーチが出席者全員に深く永続的な印象を与えたと書いていました。
ポワロはコーヒーを飲みながらその記事を読み、新聞をきれいに折りたたんで、何も言いませんでした。