Au pôle sud de la Lune, dans des cratères sombres qui ne voient jamais le soleil, il existe peut-être une ressource précieuse : de l'eau gelée. Le 23 ou 24 août 2026, une fusée Longue Marche 5 décollera de Chine. Sa charge utile est Chang'e-7, une mission robotique conçue pour trouver cette glace cachée. Ce système complexe comprend un orbiteur, un atterrisseur, un rover et un petit appareil volant appelé sauteur.
Après un voyage de cinq à six jours, le vaisseau entrera en orbite lunaire. L'atterrisseur visera une zone précise près du cratère Shackleton. Une fois au sol, le sauteur utilisera ses jambes pour se poser sur des pentes difficiles. Il pourra ensuite voler dans les cratères sombres pour rechercher de la glace d'eau. Ce petit appareil peut faire de grands sauts, jusqu'à 15 kilomètres, pour explorer différentes zones.
Dans l'ombre, le sauteur creusera environ un mètre dans la terre lunaire. Les scientifiques pensent que la glace d'eau pourrait représenter 10% du sol dans ces profondeurs froides. Un instrument analysera ensuite les échantillons pour trouver des molécules d'eau. Trouver de la glace accessible changerait l'avenir des voyages spatiaux, car l'eau lunaire pourrait servir à boire et comme carburant pour les fusées.
La Chine prévoit d'envoyer ses propres astronautes sur la Lune avant la fin de la décennie. Chang'e-7 testera aussi des technologies pour une base lunaire permanente, un projet avec la Russie. La mission inclut des instruments scientifiques de plusieurs pays comme l'Italie, la Suisse et la Russie. Ce lancement intervient dans un contexte de rivalité spatiale, car la NASA prépare aussi une mission similaire. Si la Chine réussit, elle sera un leader dans la science lunaire.