O Sr. Burt pegou no gato de Poirot. Pressionou o revestimento com os dedos, encontrou o que lá estava, e olhou para cima. "Sr. Poirot," disse ele, "fico muito contente em o conhecer."
Três dias depois dessa visita, Poirot estava na cama com gripe. Eu tinha recuperado da mesma doença na semana anterior, e confesso que senti certa satisfação com isso. Poirot não é um doente agradável. Estava deitado entre os seus travesseiros com ar de mártir, recusava toda a comida que ele próprio não tinha pedido, e queixava-se longamente sobre o clima inglês. Quando a campainha tocou naquela terça-feira de manhã, fez um gesto lânguido na minha direcção. "Vai, Hastings. Não posso ver ninguém. Estou a morrer." "Tem só uma leve febre." "É a mesma coisa. Vai." Desci as escadas e encontrei um rapaz na sala de estar - bem vestido, cabelos loiros, com o ar de quem não tinha dormido. Apresentou-se como Roger Havering. "Preciso do Monsieur Poirot," disse ele. "O meu tio foi assassinado. Ontem à noite, na nossa casa de caça em Derbyshire. Recebi um telegrama da minha mulher esta manhã - ela disse-me para vir imediatamente e trazer um detetive." Anotei os detalhes e subi as escadas. Poirot ouviu com os olhos fechados, o que significava que estava a prestar muita atenção. "Hunter's Lodge," murmurou quando terminei. "Uma propriedade isolada. Um homem morto. E você, meu caro Hastings, com as suas duas boas pernas e a sua saúde recentemente recuperada." "Quer que eu vá no seu lugar." "Quero que seja os meus olhos e ouvidos. Escreva-me todos os dias. Vou enviar instruções por telegrama." Pausou. "Faça exactamente o que lhe digo, Hastings. Não raciocine independentemente. Os resultados raramente são felizes." Fiz as malas e juntei-me a Havering na estação.
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No comboio em direcção ao norte, Havering contou-me o que sabia. Hunter's Lodge era uma pequena propriedade nas charnecas de Derbyshire, utilizada principalmente para caçar. Uma governanta chamada Mrs. Middleton cuidava dela quando a família estava fora. Harrington Pace - o homem morto - era tio de Havering, um americano rico que tinha vivido com Roger e a sua mulher Zoe durante os últimos três anos. "Há dois dias, o Tio Harrington sugeriu que fôssemos todos à casa de caça durante alguns dias," disse Havering. "Eu tinha negócios na cidade, por isso voltei ontem à noite no comboio das seis e quinze. Deixei Zoe e o Tio Harrington lá." Ficou a olhar pela janela. "Esta manhã, o telegrama de Zoe." Chegámos e encontrámos o Inspetor Japp já na casa de caça. Ele afastou Havering imediatamente. Entrei na casa e encontrei Mrs. Middleton na cozinha - uma mulher de meia-idade, silenciosa, vestida de preto, claramente abalada. Ela contou-me o que tinha acontecido. Depois do jantar, um homem tinha chegado à porta: barba preta, sotaque americano, pedindo pelo Sr. Pace. Ela tinha-o levado para a sala de armas. Pace tinha ido ao encontro dele, desculpando-se junto da sua sobrinha. Pouco depois, tanto Mrs. Middleton como Mrs. Havering tinham ouvido vozes altas atrás da porta fechada. Depois, um tiro.
A porta da sala de armas estava fechada por dentro. Tinham ido pela janela, que estava aberta. Pace estava no chão, baleado e a sangrar. O visitante tinha desaparecido. Mrs. Middleton tinha então caminhado cinco milhas sobre a charneca para chamar a polícia. Encontrei Zoe Havering na sala de estar. Era uma mulher bonita, cabelos escuros, composta de forma a parecer controlar-se cuidadosamente. Confirmou tudo o que a governanta tinha dito. Não tinha visto o visitante ela própria - apenas o tinha ouvido chegar. Mencionou, quase como uma reflexão tardia, que uma de duas pistolas penduradas na parede da sala de armas tinha desaparecido. Tinha informado a polícia, que tinha levado a pistola restante. Examinei a sala de armas. Havia uma grande mancha de sangue no tapete e nada mais de interesse. O chão junto à janela aberta não me disse nada.
Naquela tarde encontrei Japp em Elmer's Dale, e ele levou-me a ver o corpo. Harrington Pace tinha sido um americano pequeno, sem barba, baleado na parte de trás da cabeça a curta distância. Nada na sua aparência sugeria a vida de um homem com inimigos perigosos - mas Japp não estava tão certo. "Havering está endividado," disse Japp. "Muito. E o dinheiro do tio seria para ele. Pensei nele em primeiro lugar." Abanou a cabeça. "Mas a sua partida no comboio das seis e quinze está confirmada, e os seus movimentos confirmam-se. Ele estava a caminho de Londres antes do tiro ser disparado." Pausou. "A barba preta - acho que era uma disfarce. Isto tem o aspecto de algo relacionado com o passado americano de Pace." Ele lamentava que Zoe Havering não tivesse visto o visitante. Uma mulher, disse ele, repara nas coisas.
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Escrevi um relatório completo para Poirot naquela noite. No dia seguinte consegui adicionar mais detalhes: a bala correspondia à pistola desaparecida; o álibi de Havering em Londres foi confirmado pelo seu clube; e um homem em Ealing tinha encontrado um pacote de papel castanho enfiado nas suas grades contendo uma pistola. Uma bala disparada dela. Era a arma desaparecida de Hunter's Lodge.
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O primeiro telegrama de Poirot chegou na manhã seguinte.
*A ideia de que o homem da barba era Havering disfarçado é absurda. Envie descrição das duas mulheres - roupa, aparência, tudo.*
Olhei para ele com perplexidade. As duas mulheres. Mrs. Middleton e Mrs. Havering. Não conseguia imaginar para que utilidade poderia ser uma descrição da sua roupa, mas enviei de volta um relato completo: Zoe Havering num camisola colorido e um chapéu com cabelos escuros presos sob a aba; Mrs. Middleton vestida de preto, de voz suave, cabelos grisalhos, vista principalmente no corredor escuro.
O telegrama seguinte de Poirot foi breve.
*Ordene a Japp que prenda a governanta imediatamente.*
Japp levantou as sobrancelhas quando lhe mostrei, mas levou a sério. Fomos a Hunter's Lodge imediatamente.
Chegámos tarde demais. Mrs. Middleton tinha desaparecido. O seu quarto continha uma caixa de roupas ordinárias - nada que a identificasse, nenhum nome cosido em nada. Ela tinha simplesmente saído.
Zoe Havering recebeu esta notícia com angústia visível. Contou-nos que tinha contratado Mrs. Middleton cerca de três semanas antes através da agência Selbourne em Londres, depois que a sua governanta anterior tinha saído. A mulher tinha chegado com referências excelentes.
Enviei um telegrama a Poirot e sugeri ir à agência. A sua resposta voltou dentro de uma hora.
*Não perca tempo com a agência. Descubra que veículo trouxe Mrs. Middleton a Hunter's Lodge quando chegou pela primeira vez.*
Gastei a maior parte de um dia a fazer investigações. Nenhum carro local, nenhum veículo da estação, tinha sido alugado nesse dia. Zoe tinha enviado a Mrs. Middleton o dinheiro da passagem mais o suficiente para alugar transporte desde a estação. Mas ninguém na estação se lembrava de uma mulher chegando sozinha nesse dia. E ninguém se lembrava de ter visto qualquer estranho - com barba ou não - chegar na noite do assassinato.
Ambos, concluí, tinham vindo de carro particular.
Fui à agência Selbourne em Londres no caminho de volta. A resposta confirmou o que Poirot tinha predito. Nenhuma mulher chamada Mrs. Middleton tinha sido alguma vez registada com eles. A agência tinha recebido o pedido de Zoe Havering e enviado candidatas, mas quando Mrs. Havering tinha escrito de volta para pagar a taxa, ela não tinha nomeado qual mulher tinha contratado. A agência tinha assumido que tudo estava em ordem.
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Poirot estava sentado perto da lareira quando voltei, envolto num roupão de casa, uma chávena de tisana ao seu lado. Parecia consideravelmente melhor.
"O caso é impossível," disse eu, deixando-me cair numa cadeira. "O assassino desapareceu. Não há o suficiente para condenar alguém."
"Eu sei quem matou Harrington Pace," disse Poirot.
Olhei para ele.
"Considere os factos," disse ele. "A fortuna de Pace passa para o seu sobrinho. Havering está em dívida séria e é um homem cuja honra moral não aguenta exame próximo. Havering tinha todas as razões para querer o seu tio morto." Levantou um dedo. "Mas Havering estava num comboio para Londres antes do tiro ser disparado. Ele não puxou o gatilho."
"Então-"
"Há também," disse Poirot, "Zoe Havering."
"Mrs. Middleton estava com ela quando o tiro foi disparado."
"Mrs. Middleton," disse Poirot, "não existe."
Abri a boca e fechei-a novamente.
"Considere o que realmente observou, Hastings. Uma mulher de meia-idade vestida de preto. Uma voz silenciosa. Vista onde? Num corredor escuro. Isso é tudo. Agora - alguma vez viu Mrs. Middleton e Mrs. Havering no mesmo quarto ao mesmo tempo?"
Pensei com cuidado. "Não," disse lentamente. Ela estava sempre a ir buscar a sua patroa, ou a sua patroa estava noutro lado-"
"Précisément. Zoe Havering era uma atriz antes do casamento. Veio a Hunter's Lodge como a governanta - estabeleceu-se com o pedido da agência, chegou de carro particular, jogou o papel durante três semanas. Na noite do assassinato, admitiu o visitante inexistente, dramatizou a governanta agitada em toda a sequência de eventos, depois subiu as escadas com o pretexto de ir buscar Mrs. Havering. Removeu o disfarce. Vestiu um camisola colorido. Penteou o cabelo, aplicou alguma maquilhagem, e voltou a descer como ela própria. A governanta tinha dado à Mrs. Havering um álibi. Mrs. Havering tinha dado à governanta um álibi. Uma era a outra."
Fiquei com isto durante um momento. "A pistola encontrada em Ealing," disse eu. "Essa era a arma do assassinato?"
"Não. Era a segunda pistola da parede - a que não tinha sido disparada. Roger Havering levou-a para Londres quando partiu no comboio das seis e quinze. Foi ao seu clube, estabeleceu-se, depois fez uma pequena viagem para Ealing pela linha de Distrito para deixar o pacote naquelas grades. Era suposto chamar atenção - para sugerir que o assassino tinha fugido em direcção a Londres. Enquanto isso, Zoe tinha baleado o seu tio de trás depois do jantar, recarregou a arma do assassinato, colocou-a de volta na parede, e depois encenou a porta fechada, a janela aberta, tudo o que se seguiu.
"E agora?"
A expressão de Poirot era sombria. "Escrevi a Japp com o relato completo. Ele está convencido. Mas não há provas suficientes para levar a um julgamento. Ninguém viu o assassino. A governanta não deixou nada para trás. O dinheiro de Pace passa para o seu sobrinho e a mulher do seu sobrinho." Pegou na sua tisana. "Às vezes, Hastings, a lei não consegue chegar onde a razão chegou."
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O caso permaneceu comigo durante algum tempo depois. Japp confirmou o que Poirot tinha dito - convencido, mas impotente. Os Havering herdaram. Veria os seus nomes ocasionalmente nos jornais: um jantar aqui, uma casa de campo ali, o dinheiro de Pace tornando as suas vidas confortáveis.
Depois, alguns meses mais tarde, li um pequeno item enterrado nas páginas de trás. Entre aqueles que morreram quando o voo de Correio Aéreo para Paris tinha caído estavam o Sr. e a Sra. Roger Havering de Londres.
Pousei o jornal e fiquei sentado silenciosamente durante um momento. Depois fui contar a Poirot.
Ele ouviu, acenou uma vez com a cabeça, e não disse nada. Pegou novamente no seu livro. Não havia nada útil para acrescentar.