医療画像の分野では、より鮮明な画像を得るために、高価で大型の装置が必要とされてきました。しかし、ドイツの研究チームは異なるアプローチを取りました。彼らは、既存の装置に取り付けることができる、小型で軽量な新しいアンテナを開発しました。
このアンテナは「メタマテリアル」という人工的な素材で作られています。マックス・デルブリュック分子医学センターの研究員であるナンディタ・サハ氏とトーラルフ・ニェンドルフ教授らのチームは、電磁波と特殊な反応を示す微細な構造を設計しました。この技術により、病院は高額な新しいMRI装置を購入することなく、既存の装置の性能を向上させることができます。
超高磁場MRI装置を使ったテストでは、信号の送信効率が最大で約21パーセント向上し、受信する信号の強さは最大で132パーセントも増加しました。研究チームはロストック大学医療センターと協力し、人間の目や脳の視覚を司る部分の撮影を行いました。その結果、これまで見えなかった非常に細かい構造や生理的な変化を観察することに成功しました。
この新しいアンテナは軽くて小さいため、患者の体に合わせて簡単に調整でき、検査時の負担を減らすことができます。さらに、電磁波のエネルギーを必要な場所に集中させることができるため、体内の医療機器が不要に熱くなるのを防ぐ安全な治療への応用も期待されています。研究チームは今後、心臓や腎臓など他の臓器への応用や、より多くの病院での臨床試験を計画しています。